第28話 双崖の街シャンヤ３ 牢
リリィレイクさんは、出現した正封獣札を大事そうに握った。
「ありがとうございますう……でも、ロータスさんのはどうなるん？」
「あぁ、リーダーさん。どうやら普通のプレイヤーはね……」
彼女が
どうやら彼が他のプレイヤーから聞いた話では、特にクエストもなくロンムーさんを訪問したプレイヤーには、その場では正封獣札は渡されないとのことだった。代わりに、その時ロンムーさんからクエストが依頼される。そのクエストをこなすことで正封獣札を受け取れるらしかった。
つまり、俺たちは『しのぶ』を運んだことで、そのクエストを免除されたということだ。竜滅隊に２度も襲撃されたが、時間としてはショートカット・ルートだったのかもしれない。
「ロータス様、話が早くて助かります。申し訳ないですが、
ロータスさんが納得したとばかりに頷く。そしてロンムーさんは、今度は俺たちのほうを向いた。
「滝越えの神事を行いたい場合は、『
水槽の『しのぶ』に視線が集まった。この小さな鯉が本当に滝越えなどできるのだろうか。『しのぶ』は俺たちの注目などお構いなしに、透けた碧色の尾びれで少しだけ泳いだ。
そうしていると、ロンムーさんが揺り篭で眠る娘を見た。袴の侍女たちも動き出す。面会は終わりということか？ 少し焦った俺は切り出した。
「竜滅隊というのはご存知ですか？ その鯉は彼らに狙われたんです」
対してロンムーさんは頷き、少し悲しそうに目を伏せた。
「知っています。こちらの兵士の方も以前被害に遭いましたから」
「そうでしたか……。彼らは連行されていきましたが、この街のどこかにいるんですか？」
侍女たちが俺を制そうと動く気配があったが、ロンムーさんがそれを止めた。
「牢におりますわ。実は私も昨晩面会いたしました。ですが、不幸な行き違いがあるようですわね」
「行き違いというと？」
「そうですわね……。まず、魔獣が竜に成長するという事ですが、これは半分当たりで半分外れなのです」
気になる言い回しだ。みんなの視線がロンムーさんや『しのぶ』を行き来した。
「一言で竜と申しても、大人と子供――成竜と幼竜がいるのです。成竜は強い力を持ちますが、幼竜の強さは一般の魔獣とさほど変わりませんわ。それに、幼竜が成竜になるには何十年もかかります。その間にどれほどの幼竜が命を落とすか……」
「もしかすると、その《碧竜鯉》も最初は幼竜になるということですか？」
「その通りです。数十年の後、無事に成竜になれるかもしれませんが、実際はその可能性の方が低いでしょう……。滝越えの神事といっても、あくまでも子の成長や子孫繁栄を願う儀式であって、成竜を増やす意図はないのです」
その話が真実ならば、竜滅隊の２度の襲撃はてんで見当違いの行動だったことになる。
この国では、住民には竜の生態は詳しく伝わっていないのか？ それとも、巫女さんたちや皇室には上がってこない、竜による悲劇があるのか？
俺たちの訪問は終わった。どういうわけか、俺たちは牢に入ってよいという認可までもらった。
＊ ＊ ＊
俺たち『流星合流』の全員は２枚目の正封獣札をもらった。だが、ロータスさんはもらえていない。
意外に義理堅いリリィレイクさんが、ロータスさんの宝玉回収クエストを手伝うと申し出た。彼は一度は断ったが、リリィレイクさんが護衛のお礼と粘ったため、俺たちは皆、彼に協力することに決まった。誰も異論はなかった。
ただ、ちょっとだけ俺が口を挟んだ。先に牢に行きたいと申し出たのだ。
ロータスさんも快く了承してくれ、街から少し離れた牢屋に向かった。
「２人はお留守番、よろしくな？」
山中の牢屋に辿り着くと、リリィレイクさんがコノハ君とハルハルちゃんに手を振った。あの２人は竜滅隊を怖がっていて、牢屋に入りたくないそうだ。竜滅隊はたとえ事情があったとしても、言動がそこいらのチンピラ崩れと大差ない。子供の教育上、積極的には関わらせたくはないのも本心だ。
番人に挨拶し、牢屋に入っていく。通路は石をセメントのような物で繋ぎ合わされ、中はひんやりとしている。夏はいいかもしれないが、冬は冷えそうな作りだ。
進むと、竜滅隊が何人かごとに分かれて投獄されていた。牢に入っているためか、敵性カーソルではなく、一般ＮＰＣと同じ色のカーソルだった。
「おぉい、元気か？」
俺が声を掛けたが、彼らの反応は想像していたものと異なった。
罵声でも浴びせてくるかと思いきや、何人かが振り向いただけで、誰も言葉を発さなかった。たった１日でこんなに
「おぉい」
「……何だ、旅匠の民。俺たちを笑いに来たのか」
「違う。聞きたいことがあったから来たんだ。答えてほしいんだ」
リーダー格のしゃがれ声はさらにかすれていた。戸惑いながらも俺は鉄檻に手を掛ける。
「魔獣はいきなり大人の竜、つまり成竜に進化するんじゃなくて、まず幼竜に進化するって知ってたか？」
「……昨晩、巫女にも同じことを言われた。幼竜への進化は知っている。だが、成竜になるのに数十年もかかるというのは初耳だった」
リーダー格は疲れたように答えた。やはりＮＰＣ間には知識の差があるようだ。
「そうなのか？ 巫女さんに言われて、事実を知って落ち込んでるのか？」
「ああ、そうかもしれんな……。俺たちの組は、竜になる以前の魔獣を駆除して、結果として竜を滅ぼすことを目指していたからな」
「そうか……。竜滅隊、あんたらは一体どんな過程で結集したんだ？」
「…………」
彼は黙考しているようだった。
ややあってから彼はこちらに改めて目を向けてきた。
「……
「お前たちの？」
「ああ」
「どんな人なんだ？」
リーダー格は体を捩じった。足首の鎖がジャラリと鳴った。
「懐の大きな方だ。村を失い、放浪していた俺たちは頭に拾われた。あの方は俺たちに様々な
畏敬の念のようなものを感じた。彼は「ふうぅ」と大きく息を吐き、こちらを見上げてくる。
すると、なんと彼の頭上にクエスト発生のアイコンが浮かんだ。
「旅匠の民、頭に伝言を伝えてくれないか？ 『期待に沿えず申し訳ありません』と」
「…………」
「まあ、じっくり考えておいてくれ。そして、もう一つ」
「何だ？」
「お前たちの強さを見込んで頼みたい。《
「ギナンジャオ……？」
「頼む、我々はもう使命を果たせない。このままでは死んでも死にきれん」
鎖の音が牢に反響する。ウィンドウが開くと、クエスト選択画面が現れて、２つの候補クエストが追加された。
【踏破距離：１４９キロ】
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