宇宙はもっと青蘭の夢をみる１〜猫目石の女王〜

第八話 猫迷宮

第8話 猫迷宮

　よほどタマを可愛がっていたのか、気落ちする蝶野を残し、龍郎たちは浦主家に帰った。

　日没の金色の日差しがななめにかかる街路を、振袖姿の青蘭が歩くと、すれ違う老若男女がみなふりかえる。

「青蘭。振袖、似合うね」

「そう？」

　褒めてあげると機嫌がいい。

　ずっとこのまま二人ならいいのに。この夕暮れの田舎道に閉じこめられて、長い長い影をならべながら。

　そんな不謹慎なことを考えたせいだったろうか？

　しばらく歩いたのち、龍郎はだんだん不安になってきた。

「あれ。変だな。こんなに遠かったっけ？　そろそろ三又の道に出るはずだけどな」

　港からあがってきた坂道の上の三又だ。そこまで行けば、浦主家はもうすぐだ。しかし、細くまがりくねった道を歩くうちに迷ってしまったようだ。

「帰り道、わからないの？」

「えっと……」

「助手なんだから、それくらい、ちゃんと覚えといてくださいよ」

「ごめん」

　青蘭は赤い鼻緒のゲタなので、歩きづらそうだ。路端の塀に腰をおろして文句を言った。

「僕もう歩けない」

「いいよ。おれがつれていってあげる」

「…………」

　青蘭は何か言いたそうだったが、疲労と楽ちんを両天秤にかけて、自ずと出た答えを享受したらしい。

「じゃあ、お願いします」

　両手を伸ばしてくるので、ひさしぶりに青蘭をだっこした。花のような芳香がかぐわしく鼻腔をくすぐる。青蘭の香りだ。

「いい匂いだなぁ」

「やめて。ヘンタイ」

「いやいや、あのね。青蘭。おれはほんとに君を愛してるから。君を守るためならなんだってするよ？」

「そういうのストーカーって言うんですよ」

　とりあえず南へむかっていけば、いつかは三又のところへ辿りつけるはずだ。やみくもに歩きだす。青蘭は羽毛のように軽いから、両手にかかえていても、さほど苦にならない。

　しばらく歩くと、T字路に来た。正面に白と黒の猫の置物が飾られている。白いほうへまがると、次は白と三毛猫の像だ。三十センチくらいの陶器だが、誰がこんな道端に置いているのだろうか？

「なんか変だなぁ」

「さっきから人影がなくなりましたね」

「猫もいない。あんなにウジャウジャいたのに」

「それに、太陽の高さがずっと同じみたい」

　ヘンタイとかなんとか罵っていたくせに、しっかり龍郎の首に両手をまわして、頭を肩にもたせかけ、甘えたようすの青蘭の声がくもる。

「また、入りこんだかな？」

「うん。たぶん」

　やっぱり、そうだ。

　道に迷ったのは、龍郎の方向感覚のせいではなかった。悪魔の結界のなかだからだ。

　とは言え、すぐさま何かが襲ってくるふうではなかった。

　龍郎は三毛猫の置物のほうへまがる。すると、最初の白と黒の猫のT字路に戻った。

「迷路なんだな。正しい道を選ばないと脱出できない」

「がんばって。助手」

「まあ、がんばるけど、助手呼びはヒドイんじゃないか？」

「だって……」

　青蘭は何かをためらっているようだ。辛辣（しんらつ）な言葉ばかり吐くのは、そのせいかもしれない。

　とにかく、さっきのとおり白猫の像のさきへ進む。次の白猫と三毛猫では、さっき三毛猫でまちがったから、次は白だ。すると今度は白猫とトラ猫の像がちょんと座っていた。

「ねえ、白猫は必ずありますよ？」

「そうだね。白猫のほうへ行けばいいのかな」

　そこからは白猫の導く進路を行く。やはり、まちがってはいないようだ。同じ道に戻されることはなくなった。が——

「ああ……この道をつき進むと、アイツが待ってるんだ」

「そうみたいですね」

　かなりさきのほうではあるが、家より大きな白猫が、どっしりと道をふさいで、うずくまっていた。大きいので遠くからでもよく見える。当然、化け猫だ。

「強いな。瘴気で歪んで見える」

「もしかしたら、この島に巣食ってるボスかもしれないですね」

　そうだ。呉服屋の厨房でタマと話していた黒い影。姿形はあのときと違うが、存在は同じだ。タマがしくじったので、いよいよ自らやってきたというわけか。

「アイツと戦うしかないかな？」

　龍郎がたずねると、青蘭は小首をかしげながら、

「たぶん。でも、あれはヤツのほんとの姿じゃない。戦っても本体を倒すことはできない。この迷宮は僕らを殺すために、アイツが作った処刑場なんだと思う」

　つまり、相手のパワーがなんらかの力で増幅している。その上、苦労して勝ったとしても、むこうは痛手をこうむらない。

「まいったな。どうする？」

「戦わずに逃げだせれば一番いいんだけど……」

　そんな都合のいいことは不可能だ。選択をまちがうと自動でスタート地点へ戻される。正しい道を行けば、ゴールでアイツが待ちかまえている。これでは迷路を突破することができない——と、考えたときだ。

「ニャア」と鳴く猫の声がどこからか聞こえる。見れば、塀の下に白と黒のブチ猫がいた。

「あっ、タマだ」

　さっき倒した蝶野の飼い猫だ。タマの魂なのだろう。薄く光っている。

　タマは龍郎たちのほうをじっとながめていた。それから急に走りだす。塀と塀のあいだの細道だ。少し走ると、こっちをふりかえった。

「ついてこいと言ってるみたいだ」

「そうですね」

　ただ、人間一人がやっと通れる幅なので、青蘭をかかえたままでは行けない。

「ごめん。青蘭。ちょっとのあいだ、自分で歩いてくれる？」

「しかたないですね」

　龍郎は青蘭をおろし、手をつないだ。タマのあとについて塀のすきまへ入っていく。まるでお化け屋敷の順路みたいに真っ暗だ。上から枝なのかなんなのか、たれさがり、完全なトンネルになっている。

　龍郎たちがついてきたと確認すると、タマは全速力で走りだした。龍郎たちも必死で追った。最初はカニのように横這いじゃなければ通れなかったすきまも、しだいに広くなり、正面向きで走れるようになる。

　どこか遠くのほうで怒り狂った猫の鳴き声が響きわたっていた。ドシン、ガタンと地面もやたらにゆれる。

　だが、無我夢中だ。ひたすら疾駆（しっく）する。

　やがて、とつぜん目の前がひらけた。あの三又へさしかかる道路に青蘭と二人で立っている。ふりかえると、トンネルのような塀のすきまは見えなくなっていた。どうやら、逃げきったようだ。

「タマのおかげだ。タマが案内してくれたから」

「そうですね」

　タマは低い塀の上にいた。が、その姿は急速に薄れつつある。ただ、『ぬしさまをよろしくお願いいたしまする』と言いたげに、一度ペコリと頭をさげた。

　了