宇宙はもっと青蘭の夢をみる１〜猫目石の女王〜

第7話 猫の呉服屋 その四

　龍郎の態度がおかしくてならないふうで、蝶野は話しだす。それにしても青蘭を離さないので、よこから龍郎は奪いとった。膝枕をしつつ聞く。

「私も寺の住職に聞いただけだから、くわしく知っているわけではないが、昔、この島は海賊の隠れ島だったらしい」

「海賊？　村上水軍みたいな？」

「まあ、そういうものかもしれないな。時代的にもそのころの話のようだし。当時、外国の船から強奪して、島に持ちこまれたものがあるんだそうだ。ただ、それには恐ろしい呪いがかかっていた。浦主家はその昔、水軍の頭領だった。呪いの品を手に入れた彼らは何代も続いて当主が発狂した。困りはてた奥方がその何かを座敷牢に閉じこめ、外から出入りできないように封じた、という話だ」

　龍郎はうなった。それはひじょうに興味深い話だ。呪いの何かというのがなんなのかはわからないものの、これまでに遭遇した悪魔の数を思えば、まんざらただの伝説ではないだろう。

「その話、住職から聞いたんですか？　でも、住職は悪魔でしたよ」

「悪魔？　そんなはずはない。山瀬さんは温厚で篤実（とくじつ）な人柄だが？」

「白いひげの高齢者ですよね？」

「四十代を高齢とは言わないな」

「じゃあ、おれの知ってる人じゃない」

　よく考えたら、龍郎が退魔した老人は、自分から住職だと言ったわけではなかった。作務衣を着て墓場にいたから、龍郎が勘違いしただけだ。

「なるほど。お寺にはあらためて後日行ってみます」

「それがいい。今、本州から学者が来てたはずだ。山瀬さんの学生時代の友人らしい。物知りだって話だから、もっと詳細に聞けるかもしれない」

「それはどうも」

　話していたときだ。

　とつぜん、家がゆれた。

　あッと思う。この感じ、悪魔の結界に入った。

　その感覚を蝶野も察知したたらしい。

「……マズイな。すごくマズイ」

「ですね。蝶野さん。あなた、エクソシストなんですか？」

「エクソシストって、外国の映画に出てくる悪魔祓い？」

「えーと、まあ、そうです」

「違うな。私は生まれつき、そういうものに敏感だが、それを仕事にしてるわけじゃない」

「なら、おれから離れないでください」

「ああ？」

　それにしても、青蘭はいつ目をさますのだろう？　そっと、ゆすってみる。

「青蘭。悪魔がいる。起きて」

「龍郎さん……ウソつき」

「いやいや。ウソついてないし」

　寝言にしても全力で龍郎のメンタルをけずっていく言葉だ。あまつさえ、うっすら涙さえ浮かべている。きっと夢でも見ているのだろう。

（夢のなかの君は、邪神の王なんだろうか？　それとも天上の天使？　君が前の世界のことをおぼえてたら、こんなすれ違いはなかったのに）

　頬をなでていると、まぶたがあがり、魅惑の瞳が龍郎を見つめる。

「……悲しい夢を見た」

「それは夢だよ」

「うん」

　ミシミシと廊下が軋む。誰かが近づいてくる。

「蝶野さん。この家には——」

「私の独居だ」

「つまり、ここにいる三人しかいないはず」

「ああ」

　しかし、ハッキリと足音は聞こえる。

　障子のむこうに影が映る。さっき、この座敷の外から見えたのと同じ影だ。猫のような耳の生えた……。

　影は部屋の真正面に来ると、外から声をかけてきた。

「申し。そこに、ぬしさまはおられますか？」

　妙に高い女の声。

　聞きおぼえがある。それはさきほど厨房で、魔王の影と話していた何者かの声だ。

「申し。右目を返してくださらぬか。でなくば、わたしが殺されます」

　蝶野が眉をひそめてつぶやく。

「何を言っているんだ？　右目を返せとか」

　龍郎のほうこそ聞きたいくらいだ。が、さっき厨房で魔王の影は右目がなんとかと言っていた気がする。そのことだろうと察しはつく。

「それほど強くない。退治してしまおう」と、青蘭がささやく。

「そうだな」

　障子のむこうの気配は、下級悪魔のそれだ。これじたいは恐れるほどのものではない。

「申し。ぬしさま。お願いいたしまする。右目をくださりませ。どうぞ、おタマを哀れとおぼしめしならば」

　龍郎は青蘭とうなずきあって、障子に手をかける。しかし、蝶野が呼びとめた。

「待ってくれ」

「なんですか？」

「今、おタマと言った」

「それが？」

「タマは私の飼い猫だ」

　今どき、タマという名前の猫がいるのか。時代錯誤だが、蝶野の風体にはあっている。

　蝶野は龍郎たちを押しのけて前に出た。

「タマなのか？」

　彼が問いかけると、影がうなずく。

「タマでござりまする。すぐにも右目をさしださねば、わたしは殺されてしまいますのです」

「誰に？　誰に殺されるのだ？」

「それは……」

　口ごもったあと、沈黙が続く。しびれを切らしたように、蝶野が障子をあけた。

「タマ！」

　が、そこにいたのは化け猫だ。白黒のブチもようが顔に浮かび、着物を着た猫。タマは姿を見られると急に激した。

「タマがこれほど頼んでおりますのに！」

　すくんでいる蝶野にとびかかる。

　龍郎は急いで右手をあげ、浄化の光を放った。化け猫は悲鳴をあげ、廊下に倒れる。みるみる縮んで、やがて消えた。

　肩を落として、蝶野が言った。

「タマ。おまえまでもが妖魅となったか」

「おまえまでも、ですか？」

「そう。この島では猫がみんな、おかしくなるんだ。これまで多くの猫を飼ったが、どれも途中で姿を消した。タマだけはずっと変わらないと思っていたのに」

　あの黒い影のせいだ。

　あれがすべての元凶——

「浦主家に封じられた何か。それを探さないと」

　なんだかよくないことが起こりそうな気がする。

　急ぎ、浦主家へ戻ることにした。

　了