宇宙はもっと青蘭の夢をみる１〜猫目石の女王〜

第3話 美代の猫 その二

　それはとても小さな墓だ。そのへんのちょっと大きな石をつみかさねたかのような。苔に覆われて、誰にも見守られることなく放置されている。

「美代（みよ）さんですか。浦主家と関係がある人ですか？」

「美代は下井の娘だった」

「下井さん？　今の真魚華さんと婚約している、あの下井さんの家の？」

「美代は義郎の姉だった。年が十離れておってな。義郎は夫婦が年をとってからできた子なので、母親が早くに亡くなってな。美代が母代わりだった」

　ここで、まさか、下井家と浦主家の因縁が聞けるとは思わなかった。

　住職の話によれば、下井家は庄屋の家系で、その昔はかなり裕福だったという。寺の周囲にある棚田はすべて、下井家の所有だった。

　だが、戦後に金に困り、浦主家に借金をした。それが没落の始まりだった。なんやかやと難癖をつけられて、田んぼをとりあげられ、いよいよ家計は火の車だ。

　そのころ、美代が生まれた。

「美代はそれはそれはキレイな娘でな。そりゃもう、となりの島から、わざわざ男が見物に来るほどじゃった。だが、それがいかんかったんじゃ」

　借金のある家に美女が生まれたのだ。当然のごとく、宗太郎が妾奉公を望んだ。当時、美代はまだ十六。宗太郎はとっくに五十をこえていた。もちろんのこと、美代はイヤがった。当時、美代には恋人がいるというウワサもあった。

「そうは言っても借金はふくらむばかりよ。ムリヤリに妾にされてな。昔はそんなことが、まかり通ったもんだ。美代は浦主の屋敷につれていかれた。が、恋人とひそかに逢引きを続けとった。それが宗太郎に見つかって、恋人は島から追放された。美代の実家も家財道具を奪われる。家も壊される。この下に崩れた家があったじゃろう。あそこが下井の住まいだった」

「あれですか」

　たしかに、もとは豪壮な屋敷だったろうに、討ち入りのあとのようなありさまだった。

「美代は宗太郎にいびられて、首をくくって死んだ。下井家は島におられんようになって出ていった。それがもう五十年も前のことか」

　今から五十年前だとすれば、義郎は五、六歳だったろう。母代わりの美しい姉を殺されたも同然。あげくに住む家を奪われて、身一つで島から追いだされたわけだ。それは恨みに思ってもしかたない。

「だから、義郎さんは復讐のために真魚華さんを花嫁にして、浦主家を乗っ取ろうとしているんですね」

「そうだろうとも。だがな、わざわざ人がやることはないんじゃよ。あの家はもう呪われとるからな」

　そこが一番、聞きたいところだ。

「呪われてるって、なぜですか？　猫が関係してるんですよね？」

　住職はうなずいて、

「美代は猫を飼っとったんだ。大きな白い猫でな。なんちゅうんだったか、ほれ、目の色が右と左で違う」

「オッドアイですか」

「さあ、知らんがね。美代が死んだあと、その猫がじっとりにらむのが、どうにも気に食わんかったんじゃろう。宗太郎は猫をつかまえて、火箸（ひばし）で片目をつぶしてな。もう片方の目もつぶそうとしたとき、猫が暴れて、宗太郎の顔をひっかいたんじゃ。宗太郎はカッとなって、火箸で叩いて猫を殺してしもうた」

　白い大きな猫。片目がつぶれた……なんだか、胸がざわめく。それはまるで、さっきの……。

「それで、どうなったんですか？」

「うむ。猫を殺したあと、宗太郎はひっかかれた傷が膿（う）んでな。顔がただれて、高熱を出し、死んだ。そのあと、宗太郎の息子や娘はみんな、何かしらの原因で失明してな。美代の猫の祟りだという」

「その猫はオッドアイでしたね。何色と何色の目でしたか？」

「さあて。片方は青だったという話だが。残りはふつうだったんじゃろ」

　猫の一般的な目の色は黄色だ。真魚華の変質した目の色だ。たしかに、猫がつぶされたほうの目に異常が起きている。だとしたら、現在、真魚華のあの右目は、美代の猫の祟りだ。

　とりあえず、美代の墓に手をあわせたのち、浄化の光で周囲を清める。が、寺ぜんたいにまとわりつく瘴気はほとんど減った気がしない。どうも、浄化ポイントがここではないように感じた。

（さっきのあの猫を退治しないとダメかな？）

　あの片目の大きな白猫。

　ただの猫ではなさそうだった。霊的なものだとしても違和感はない。

　まるで龍郎を誘うように見ていた。何かを言いたそうに。

　あの猫を探そうと思う。

　あてはないが。

「ありがとうございます。また、お話を聞きにきます」

「ああ。いいよ。いつでも来なさい」

　龍郎は住職に一礼して、本堂へは入らず、そのまま山門を出た。

　長い長い石段。両側にもソメイヨシノが咲き誇っている。

　その桜並木が切れた合間から、下の景色が見えた。下井家の屋敷だったという廃墟がよく見える。

　くずれた屋敷のまんなかに中庭があった。もちろん雑草で埋めつくされているが、あの丸いのは井戸だろうか？

　井戸端に女が立っている。白っぽい着物を着て、見るからに亡霊だ。

（なんだ？　あの女）

　龍郎が凝視していると、女はそれを感知したようにまっすぐ上を見あげてくる。女と目があった。片目は青い。だが、反対側の目は黒く陥没している。

　禍々しい力を感じた。

　龍郎は急いで石段をかけおりる。最後の数段はとびおりて、廃墟へと走った。

　が、半壊した建物が出入口をふさいで、中庭へ行きつくことができない。暗い家屋の奥から、猫の鳴き声が響きわたった。