不幸を背負って、親父は笑顔で逝った

第40話 輪廻への干渉

　標的をこちらへと変えた鉄の塊（かたまり）は、幸いワシの身体を踏み潰すまではいかなかったものの、近くの住宅の壁へと猫の体を跳ね飛ばした。

　ドシン、という鈍い音とともに、鋭い痛みが身体に走ると同時、視界が空を仰ぐ。思わず目をつぶったが、地面にずり落ちたような感覚もなく、なんだか体が浮いているような気がする。

　恐る恐る、ゆっくりと目を開けると、どうやら車や秀明達からは離れた場所に飛ばされていたようだ。

　身体の無事を確かめようと、自分の手足を眺める。だが、視界に入ってきたのは、白い猫の手足ではなく、ぼんやりと実態のない、霞のようなものだった。

　かろうじて繋がっていた魂への楔（くさび）が引っ剥がされ、気づけばワシの魂は、猫の身体から放り出されていたらしい。

（世話になった身体に、最後の最期に酷い仕打ちをしてしまった。もう、あともっても一日そこらというところだろう）

　霞のような姿のまま、そっと猫の体によりそう。足が明後日の方向を向いている。先程の衝撃で折れてしまったのだろう。ちらりと運転席に目をやると、予期せぬ方向に急にハンドルを取られたであろう男が、顔面蒼白で動けずにいるのが見えた。

「ミイ！」

　轢き殺されるかもしれないという衝撃と恐怖から解放され、ようやく現実に戻ってきたらしき秀明が、こちらへ走ってくる。ぐったりとした猫の体を恐る恐る起こし、傷の状態を確認し、はらり、はらりと涙を流した。

「こんな落書きされちゃって、かわいそうだったなあ。おまけに足も折れちまって。今日は災難だったなあ。今、病院に連れていけないか、母さんに聞いてやるからな。もうちょっとの辛抱だからな」

　そう言って、優しく、そっと猫の体をそっと抱き上げ、まだまだ幼さの残る坊主頭の少年は、事故の起きた道路沿いにある自宅の方へと歩いていった。

　ワシは霞のまま、その後をついていく。

（これでこいつとの付き合いも終わりか）

　猫の命も尽きる。静江を失った悲しみは癒えてはいないが、獣の姿で自由気ままに外の世界で過ごすうち、少しずつ少しずつ、感じることのできなくなっていた季節のうつろいや、海風の匂い、町を行く人間たちのざわめきに気が行くようになってきたと思う。

　もう、癒しの時間は終わった。

　次の旅路へ向けて、歩き始める頃合いであろう。

　そんなことを考えているうち、母親と会話を終えたらしき秀明が、家から出てきた。

　肩を落とし、暗い影を背負って玄関から出てきた秀明の様子を見るに、病院には連れて行ってはもらえないのだろう。

　無理もない。体全体で大きく呼吸をし、ほとんど目も開いていない猫の様子は、この小さな命が終わりが迎えることを大人が悟るには、十分なものだっただろう。

　秀明は毛布に包んだ猫の体を縁側に寝かせ、ぬるま湯に浸して絞った手拭いで、身体についた絵の具を、優しく優しく、拭っている。

　細い腕で、目に溜まった涙を拭いながら、身体を拭き終えると、自分も縁側に腰掛け、ほとんど動かなくなった猫に、語りかけた。

「ミイよお、お前がひょっこり縁側に顔を出すのがよ。俺は毎日楽しみだったよ。うちは貧乏で、大した餌もやれねえのによ、ようく毎日来てたもんだよなぁ」

　中学生の秀明は、すでに家業を手伝っていて、子どもながらよく働き、幼い弟妹たちの面倒をよく見ていた。ワシがこれまでの世で見た中でも、ここまで文句を言わず、人のために尽くすやつは、なかなか珍しい。

　毎日縁側にやってくる猫に対しても、愛情をかけて世話をすることを忘れなかった。自分の命を燃やしながら、毎日毎日を丁寧に暮らすこの子どものことが、なぜだか心から離れなくなっていたのは、いつからだろうか。

「お前が先に逝っちゃうのは、仕方ないことだけだよ。俺は寂しくてしかたねえよ。お前は猫だけどさ、俺にとっちゃあ、お前も大事な家族だからなぁ」

　目を瞑り、動かなくなった白い猫の亡骸を、慈しむように撫でながら彼は言った。

「また来いよ、待ってるからな」

　力が抜けた猫の体から、モヤモヤと白いものが立ち上り、泣きじゃくる秀明の周りを回っている。おそらくこの子どもには、これは見えていないだろう。

「お前も、離れがたいか」

　ワシの言葉に、秀明の周りを回っていた魂は反応し、こちらにやってきた。そしてその魂は、言葉にならぬ想いを、ワシにめがけて訴える。

「駄目だ。命を奪うことはできても、生物（いきもの）を生き返らせることはできぬ」

　物言わぬ獣の懇願に、首を縦に振ってやることはできない。ワシは神ではないのだ。

　――だが、ふと、ひらめいた。

　生き返らせることはできぬとも、生まれ変わる先の人生に干渉することはできるかもしれぬ。そうした呪いや縁結びは、元々の性質上、得意の分野に入る。

「……生まれ変わりの方向を、少しいじってやることはできるかもしれない。だが、その代わり、またお前の身体を貸せ」

　ワシの言葉に、白い霞は上下に飛び跳ねた後、くるくると再び秀明の周りを踊った。