燎原の森エルフ ～外れスキルをレベル999に育てて調子に乗ってるやつらがむかつくので、当たりスキル【火魔法】をレベル999に育てて焼き尽くす～

4-8. 敗北するアート

　アートは町長の役を剥奪された。

　全町民の催眠状態が解けたのだ。それは当然だろう。

　原因は明らかに、先程町全体を覆った白い炎だ。

　轟音を立てて執務室に流れ込み、そのまま全身を飲み込んだ白炎に、アートは死を覚悟した。が、炎は室内を一舐めすると、白昼夢のように掻き消えた。

　アート以上に混乱していたのは、アートが座っていた椅子……の役だったドワーフや、書き物をしていた机……の役だったドワーフ。その他、ありとあらゆるインテリアの役をしていたドワーフ達だ。

　アートは椅子の役をしていた町長に殴り飛ばされ、倒れた所をドワーフ達に囲まれた。

「テメェ……このアテクシを椅子にするとは、いい度胸ザマス。

　ヒュームのガキザマスかぁ……？」

　ドワーフにしては細身、ヒュームにしては小柄な交雑種のアートは、彼を見知らぬ者にはヒュームの子どもに見られることも多い。

　しかし、この場にはアートをよく知る人物も、机役の１人として紛れ込んでいた。

「あっ、こいつヒョロガリのアートだトヨ！

　町長。そいつはドワーフとヒュームとの混血のガキだトヨ！」

　アートは自分の名を叫んだ相手を確認する。

　同じ孤児院の後輩だ。自分より年下なのに、ガキとは何だと思った。

「混血のアートぉ……？

　ああ、何年か前に、そんなのがいた気がするザマス。

　何にせよ、アテクシを尻に敷いた罪は万死に値するザマス！」

　どうにも状況が悪いので、アートはスキルを使って状況を立て直すことにした。

　両手を掲げて、殺気だった表情で周囲を取り巻くドワーフ達に掌を向ける。

「……ブヒャヒャヒャ！　それって、あの時の外れスキルトヨ？

　勿体付けて何も起きなかったのが傑作だったから、よく覚えてるトヨ！」

　言われてみれば、とアートは思い出す。

　この町を出る前日にスキルを使った時も、たった３人だったが敵意、悪意に囲まれて、駄目元でスキルを試したのだった。

「眠れ」

　アートは当時と同じ台詞をキーワードに、周囲に向けて【催眠】スキルを行使する。

　今となっては、言葉をキーワードにして発動効果を高める必要などはない。道具さえ要らない。

　単純な思考操作なら、ちょっとした目線、物の配置、文字や香り、何を使っても【催眠】スキルは発動するし、即時に望んだ通りの結果を得られる。

　ただ、以前と同じ情景を期待されたのが判ったから、手振りや台詞でそれに応えてみせた。

「ぐう」

　当然、結果はあの時とは異なる。

　わかりやすい「私は寝ています」というレスポンス、催眠成功の合図を、周囲のドワーフ達が揃って口にした。

　高レベルの【催眠】スキルは１度発動すれば後催眠現象が永続するので、スキル発動に必要な魔力は比較的少ない。

　まずは当座の手駒集め。それから状況の確認だ。

　町長の家の地下には、歯車の外された振り子時計が大量に設置されており、ここで生じるエネルギーを魔力に変換することで、設置型暗示による自動的なスキル発動に伴う魔力消費も賄える。

　普段は町中の壁に暗示用のポスターを貼ったり、教会の鐘の音で定期的にスキルの発動を行っている。町に誰かが侵入しても、それで対応できるようにするためだ。

　だが、どうも広範囲に催眠が解除されたような感覚がある。先程から設置型暗示による魔力消費も激しい。催眠の解けた住民が、ポスターの絵柄によって再び【催眠】スキルに掛かり直しているのだろう。

　その際の魔力消費によって、自身の魔力にも影響が出ている。町の周縁部に残っている町壁役の住民達に対し、教会の鐘で一気にスキルが発動したら。アートは魔力切れで気を失う可能性も高い。

　子爵領軍辺りが、自分を討伐に来たのだろうか、とアートは考えた。

　問題は排除せねばならない。

　邪魔をされるわけにはいかない。

　自分には、この町を支配するという役割があるのだ。

　＊＊＊

　設置型暗示の発動、魔力の消費を感じる方向へ進めば、原因と思われる相手はすぐに見つかった。

　少し前に町に来て、アートが役を与えたエルフの女だ。

　正直な所、アートにエルフの正確な個体識別はできないが、この町には他のエルフなんていないし、鉢巻きで両蟀谷（こめかみ）に留めた２本の蝋燭に白い炎が灯っている。先程見たのと同じ色の火。間違いないだろう。設置型暗示による【催眠】は、効果が発動した途端、その蝋燭の炎で解除されているようだった。

　エルフが町に来てから10日以上は経ったが、間違いなく【催眠】は効いていたはずだ。何故今になって役を降りたのか、アートには判らない。

　今日は確か、コンロの役をやらせていたと思う。そこで何かあったのだろうか。

「あ！　自由意思がありそうな人！」

　エルフは呑気な調子でアートに駆け寄ってきた。

「キュー！」

　それを追いかけるように、エルフの隣にいたドワーフの中年男性も、奇声を上げながら駆け寄ってきた。

　この男は少し前までソファの役だったが、今は、確か……ゴリラの役をやらせていたような。

　何故ゴリラが「キュー」と鳴くのか。何故、折角与えられた役を全（まっと）うしないのか。それとも最近のゴリラは「キュー」と鳴くのか。

　アートの困惑は増すばかりだ。

「【催眠】スキルを解除したのは貴女ですか？」

　アートはエルフにそう尋ねた。

「そうですよ。配達者ギルドの依頼で来たんですけど、ちょっと住民の人に話を聞こうと思いまして。

　なのに誰も状況を把握してないし、異種族に辛辣だし、いつの間にか無言のパントマイマーに戻ってるしで。

　すみませんが、何かわかりますか？　町がこうなった理由とか」

　エルフの言葉に、アートは少し納得した。

　なるほど、彼女には別の場所で与えられた役割があり、自分の与える役は必要なかったのだろう、と。

　それはそれとして、折角かけた【催眠】スキルを解除されるのは困るのだが。

「町がこうなった理由は、【催眠】スキルのせいです」

　そう言いながら、アートは可能な限りの手段で目の前のエルフに【催眠】スキルを同時行使した。

　確かにスキルは発動する。相手は催眠状態になる。その直後に、白い炎の周りから効果が解除されていく。

「キュー、キュッキュー！」

　キューキュー鳴いているゴリラ役の男にも【催眠】の影響は及んでいるはずだが、こちらは何故か効果がない。

　相手が人類ならば即座に効果が発揮されるはずなのに、明らかに異常だ。試しに対ゴリラ用の催眠術を開発、行使してみたが、こちらも効いていない。

　スキルの効かない原因が明白なエルフの女と違い、こちらは何が起こっているのか、アートにはまるでわからなかった。

「あー。もしかして今、何かされました？」

　エルフの女は眉根を寄せてそう尋ねる。

　アートは何と答えたものか、咄嗟に言葉に詰まった。

　ちょうどそこへ、正午を告げる教会の鐘が鳴る。

　12度の音が止む前に、アートは意識を失った。

　＊＊＊

　次にアートが目を覚ました時、彼がいたのは見慣れない部屋のベッドの上だった。

　見慣れはしないが、見知ってはいる。町にある唯一の宿、その客室だ。

　アートは町を支配する者として、この町のことは一通り把握している。

　窓外は既に夜だが、部屋の中は複数の火の玉で煌々と照らされていた。

「あ。やっと起きましたね」

　ベッドの隣の椅子――木でできた椅子だ――には、エルフの女が腰かけていた。相変わらず鉢巻きで蝋燭を留めている。

　収まり悪く伸ばした長い脚は、椅子の高さが合わないのだろう。

　宿の客の大半は他所から来る異種族なのに、ドワーフ向けに作られたベッドと椅子。実際に異種族が不便そうにしているのを見て、これはこの場に不適なのだろうな、とアートは思った。

「さっき倒れた時、魔力の流れを見てたんですけど、今回の黒幕の人ですよね」

　エルフはあまりに軽い調子で、そんなことを言った。

　魔力の流れを見る、というのはよく判らない。ただ、自分が町の支配者であることは、完全にバレているようだった。

「そうですが。どうして【催眠】を解除したりしたんですか」

　だからアートは開き直って、逆にエルフを糾弾した。

「えっ。だって私も巻き込まれたので……」

　微妙に気まずそうな表情は、アートの逆ギレが成功したのだろう。

「ただ、私個人はもう対策も練ったので、今後何かするならご自由にどうぞ。一応、ガーランド町で起きた事件の原因と、現在の状況はギルドに報告しますけど。そういう仕事なので」

　大問題だ。不都合だ。しかし、とアートは思い出す。

　執務室を埋め尽くし、町全体の【催眠】を解除した白炎を。

　人を焼く火より、人を焼かない火の方が高度な技術を要するのは当然だ。町を覆うような火を出す【火魔法】使いが、多少燃えにくい種族とはいえ、人１人を焼けない理由もない。

　先程から客室の中を漂う火の玉は、アートが身動きをする度に、彼を狙っているかのような動きを見せる。下手に動けば、あれに身を焼かれて死ぬのだろう。

　【催眠】が効かない以上、正面から戦って勝てるはずがないのだ。

「命だけはお助けください。靴を舐めさせていただきますね」

　アートは床に這いつくばり、エルフの靴に舌を伸ばした。

「いや、靴は舐めなくていいです」

　エルフは脚を持ち上げ、アートの舌を回避する。

「命も取りません。今の所、特に私に不都合はないので」

「それは、ありがとうございます」

　まるで信用できない命の保証を受け、アートは形ばかりの礼を返す。

「でも折角なので、幾つか質問に答えてもらえますか？」

「はい、何なりと」

　そして、武力を盾に投げつけられた、実質的な命令に首肯した。

「スキルレベルは？」

「レベル999です」

「どうやってそこまで上げたんです？」

「“先生”に鍛えていただきました。具体的な方法は門外不出とのことで、できれば……」

　１つ目の回答にはうんざりしたような顔で、２つ目の回答には意外そうな顔で、エルフは頷いた。

「その“先生”というのは、何処の誰です？」

「“先生”は……名前は忘れました。人の名前を覚えるのが苦手で。

　住んでいる場所は、海沿いの……町の近くです」

　３つ目の回答に、エルフは苦笑で応じた。

「欲しかった情報が手に入ったような、入らなかったような……町の名前を覚えるのも苦手なんですね」

「はい。自分の名前と、ガーランド町の名前だけは憶えています」

「あ、すみません。今のは質問のつもりじゃなかったんですけど」

「いえ。こちらこそすみません」

　最後に、と前置いて、エルフはアートに尋ねた。

「どうしてこんなことをしたんです？」

「そういう役割をいただいたので」

「それは、“先生”に？」

「いえ。【魔王】にです」

　最後の最後で、また妙なのが出てきた。

　エルフは小声で呟き、頭を抱えていた。