燎原の森エルフ ～外れスキルをレベル999に育てて調子に乗ってるやつらがむかつくので、当たりスキル【火魔法】をレベル999に育てて焼き尽くす～

3-4. 希望に出会うキョロリック

　エリーと新生『白き花弁』の出会いから、少々時間は遡る。

　パーティを追放されたキョロリックは、単独での輸送依頼を受注した。

　パースリー領の領都パースリー市から、領内の中規模都市に速達で薬品を届ける仕事だ。

　配達の期限が短く設定されており、安全な街道を歩くと間に合わない。高速の移動手段を用意するか、魔物や危険な野生動物の住む草原を突っ切る必要がある。

　キョロリックの【劣化コピー】は、「近くにコピー元となるスキル保有者がいれば、そのスキルを自分も使用できるようになる」という特殊な技能系スキルだ。

　戦闘向きのスキルを持った仲間がいなければ戦うことはできない。

　だが彼も白銀（Ｂ）級配達者としての経験、積み重ねがある。魔物や危険な動物を避けて、荷物を届けるだけならば簡単だ。そう思った。

　本当にそれほど簡単な仕事なら、わざわざ配達者ギルドに依頼をする必要はない。

「にゃうにゃう！」

「にゃおーん！」

「な、何でこんなに魔物が寄って来るんだっ！　スキルも何故か使えねーし！」

　２頭のプレーリーパンサーを剣で牽制しつつ、キョロリックは恐怖と怒りで声を震わせた。

　キョロリックは勘違いしているが、プレーリーパンサーは草原に住む豹の一種。魔物ではなくただの肉食動物だ。

　魔物はスキルを持っているが、ただの動物はスキルを持たない。

　仮に【かみつく】【ひっかく】等のスキルがあったとしても、ヒュームのキョロリックが十全に活用できるかは疑問だが。

「離れろっ、斬るぞ！

　……くそっ、いつもなら遭遇戦なんて滅多にないのに。まさか、魔物が異常発生してるのか？」

　特にそのような事実はない。

　これまでは【罠術】スキルを持つフェルハロルドが先回りして罠にかけたり、【弓術】スキルのトッテリーサが索敵し、必要に応じて接敵前に先制攻撃を仕掛けたりと、上手く先手が打てていただけである。キョロリックも話としては聞いていたはずだが、目に見えない物は実感が薄く、すっかり忘れていた。

　見通しの良い草原を無警戒に歩くキョロリックが狙われるのは、当然と言えば当然なのだ。

「くっ、【剣術】スキルさえあれば！　何が【劣化コピー】だ、１人じゃ何もできない外れスキルが……ッ！」

　へっぴり腰で剣を振り回すキョロリック。

　刃物を警戒していた獣達だが、その動きを見て、彼を弱者と判断した。

　姿勢を低く、狙いを定める。

　絶体絶命。

　10人のパーティ追放者がいれば、９人までは容易く死ぬ場面。

　しかし、キョロリックは幸運な１人の側だった。

「こ～ん（笑（わら））」

　姿はないが、嘲笑うような高い声。

　同時に、キョロリックの【劣化コピー】スキルに反応が現れる。

「……ッ！　コピーできる！？」

　心に浮かんだのは【ばける】というスキル。

　キョロリックは知らないが、草原に住むレア魔物・キッツネゲンガーの種族スキルだ。

　奇しくもそれは、他の生き物の姿と能力を完全にコピーするという【劣化コピー】の上位互換のようなスキルだった。

「こ～ん？（笑（わら））」

「よくわからねーが……変身ッ！」

　ぼんっ、と煙が出て。

　キョロリックの姿が変わる。

　人面の、豹の姿に。

「にゃにゃっ！？」

「こぉん！？」

　その不気味な生き物にプレーリーパンサーは混乱し、隠れていたキッツネゲンガーも衝撃に姿を現した。

「今だにゃう！」

　その隙をついて、キョロリックは四つ足で全力疾走する。

　スキルのコピー元であるキッツネゲンガーから離れることで【ばける】の効果は切れたが、そのまま走り続けた。

　＊＊＊

　ソロでの初仕事を終えたキョロリックは、沈む気持ちを抱えてパースリー市に戻ってきた。

　どうにか死地から抜け出し、目的地の町で荷物を納品しようとすれば、荷物の薬瓶は数本割れてしまっていた。荷造りなども以前は器用なフェルハロルドに任せていたので、割れ物の扱いが甘かったのだろう。

　損失分の補償により報酬は幾らも残らなかった。

　帰り道では等級が低く、期限の緩い簡単な荷物配達の仕事を受けている。ギルドへ納品して報酬を受け取れば、生活費に苦しむほどではない。

　パーティで活動していた今までと比べれば、大幅に切り詰める必要はあるが。

「くそっ、くそっ……何で俺がこんな目に！」

　キョロリックの目に涙が浮かぶ。

　第三者から見れば、同情するかどうか迷う状況だ。

　単純な努力不足とは言えるが、巡り合わせが悪かったのも間違いない。

　もう一度頭を下げて、元のパーティに戻れないか頼もう。

　断られても、何度でも縋り付こう。そう決意するキョロリック。

「にゃふふ、にゃふふ！」

　と。そこへ、何処かで覚えのある笑い声が聞こえた気がした。

「こらっ、大人しくするでヤンス！　自分の分を食べるでヤンス！」

　続いて聞こえたのは、間違いなく知った声。

　子どもの頃から共に過ごした元仲間、【罠術】のフェルハロルドの声だ。

　キョロリックが声のした方を見ると、そこには彼が一度も入ったことのないような、小洒落た喫茶店のオープンカフェがあり、彼の幼馴染の姿もあった。

　共にいるのは自分と入れ違いでパーティに加わった獣人、【短剣術】のエイダか。

「にゃーのケーキにはイチゴが乗ってないにゃ！　ずるいにゃ！」

「いや、さっきまで乗ってたでヤンスよ。自分で食べたでヤンス」

「にゃにゃ？　でも今は乗ってないにゃ！　ちょうだいにゃ！」

「駄目でヤンス、こうなったら先に食べて……っと、人のフォークに食いつくなでヤンス！」

「にゃあっ、持ち上げるなんてずるいにゃー！　身長ハラスメントだにゃ！」

「うわっ、身体によじ登るなでヤンスよー！」

　しばらく無心で２人を眺めていたキョロリックだが、何だか妙に腹が立ってきた。

「このハーレム野郎が……！」

　男１女３の４人パーティにいるイケメンの幼馴染に、キョロリックは小さく毒を吐く。

　なお、実際は内の女性２人が付き合っていることは以前に記した通りで、フェルハロルドとエイダにしても、異種族間で交際するという発想はない。

　ともかく、キョロリックの中では頭を下げてパーティに戻してもらおうという気も、完全に霧散してしまった。

　その場を走り去り、適当な路地裏に駆け込み、奥へ、奥へと進んで、立ち止まり。

「ううぅ……見返してやる……外れスキルでも、絶対に成り上がってやる……！」

　涙をこらえて拳を握る。

「面白い話をしていますね」

　そんな彼の独白を聞く者がいて。

「ッ！　誰だ！」

　暗い路地にぼんやり浮かぶ白いローブの人影。

「ンフフ……そのスキル、試しにレベル999まで育ててみませんか？」

　その人影が甘い声で、甘い言葉を吐いた。