燎原の森エルフ ～外れスキルをレベル999に育てて調子に乗ってるやつらがむかつくので、当たりスキル【火魔法】をレベル999に育てて焼き尽くす～

2-3. 行き倒れを拾うエリー

　ドタバタとした足音に、大袈裟な葉擦れの音。

　森に慣れた動物や魔物の走り方ではないので、人だろう。

　エルフでもない。獣人もあんな音は立てないだろう。

　音の位置や歩幅から、小柄なハーフリングの可能性もあるが、場所柄から考えて、恐らくヒュームの子ども。

「≪ヒートヘイズ≫、≪ファイアビット≫」

　村を襲撃する盗賊にしては単独行動は不自然だが、念のため警戒はしておくべきだ。

　エリーは前面を覆う無色の熱壁と、威嚇の意味も込めた８つの火の玉を飛ばして、軽く身構えた。

「――はぁっ――――はぁっ―――！」

　足音に加えて、荒い息遣いも聞こえてきた。

　その後ろから聞こえる複数の小さな音は、狼か。

　村の子どもが迷い込んで、森の獣に追われているのかな、とエリーは判断する。

　それなら見過ごすわけにもいかない。

　エリー自身はしばらくこの村に来る予定もないが、配達者ギルドの評判を落とす行為はペナルティとなる。

　それ以前に、異種族の他人とはいえ、子どもを見殺しにするのは寝覚めが悪い。

　そんなエリーの意思に反応して、周囲を漂う８つの火の玉の内、４つが森の中へ突入した。

　故郷の森のように、この森も焼いてしまおう……という訳ではない。

　飛ばした火の玉は、自動操縦で木々を傷付けず、四つ足の獣だけを狙うように指定してあった。

「ギャウッ！？」

「ギャイン！！」

「アオォーーン！！」

　２頭を仕留めた所で、残りは逃げ出したようだ。

　少しして、森の奥から薄汚れたヒュームの少年が転がり出て来た。

「ぐえっ」

　と倒れた拍子に身体をぶつけたらしい。

　薄汚れてはいるものの、元はそれなりにしっかりとした服と、痩せすぎているでもない体格。

　貴族や大店（おおだな）の商家といった富裕層の子には見えないが、その従者や丁稚（でっち）と言ったところか。

　勿論、里を出たばかりのエリーに、そんな複雑なヒュームの識別はできなかったが。

　子どもであるとは見て取れたが、その子が何歳程度なのかも、エルフ換算で何歳程度になるのかも判らない。

「君、大丈夫？」

　恐る恐る手を伸ばしたエリーを、倒れ伏した少年が見上げて唸った。

「……うぅ……か、顔が………」

　転んだ拍子に顔をぶつけたのだろう。

　血が流れるほどではないが、少年の顔には擦り傷ができている。

「顔が痛い？　骨は大丈夫？」

　手を伸ばした姿勢のまま戸惑うエリーを見つめ。

　少年は熱っぽい表情でこう続けた。

「……顔、が……い、い…………」

　ぱたん、と、力尽きたように倒れる。

　どうやらそのまま気絶してしまったようだ。

　何だこいつ、とエリーは思った。

　＊＊＊

「―――はっ、ここは！？」

「やっと目が覚めたね。ここは温泉の建物の、なんか畳で寝転がって休む所だよ」

　座布団を枕にし、畳の上で眠っていた少年が、ようやく目を覚ます。

　瓶牛乳を飲みながら答えたエリーは、開拓村のくせに無駄に設備の整った温泉施設に感謝していた。

　初見の際は、こんなもの作ってる暇があったら開拓しろ、とも思ったのだが、お陰で気絶した少年を誰かの家――他に知人もいないので、候補としては村長宅――まで背負って運ぶ手間が省けた。

　魔法で運ぶことはできるが、火は物を運ぶのに、それほど向いていない。大量の魔力を使って疲れるのは嫌だったのだ。

　ぼんやりとしていた少年の目が、エリーの顔に向けて焦点を結ぶ。

「あっ！　めちゃめちゃ顔がいい人だ！」

「へ？」

　思わず間抜けな声を出してしまったが、落ち着いて考えてみると、この少年もヒュームだ。

　ヒュームの目から見れば、エルフとしては凡庸なエリーもそれなりに美しく見えるものらしい、というのは短いヒューム領生活でも理解していた。

　エリーにとって、だから何だという話ではあるが。

「その様子だと、体の調子は良さそうだね」

「……あれ、本当だ。疲れがない……し、怪我も、治ってる？」

「うん、寝てる間に魔法で治療しといたから」

　【火魔法】には≪フェニックスブラッド≫という回復魔法がある。

　回復魔法、と言って良いのか、【火魔法】使いの中でも議論が持たれる魔法だが。

　その効能は、あらゆる傷、病、疲労、不調からの完全回復。鳥型の炎で対象の全身を焼き尽くし、その灰から健康な状態の肉体を再生する。

　再生された対象は、本当に灰になる前の対象と同一の存在なのか？

　この魔法の厄介な点は、「再生前に適当な灰を足して嵩増しすれば、同じ肉体、同じ記憶を持った同じ人物を複製することも可能」な点である。

　エリーはその手のホラーが苦手なため、≪よく効くお灸≫というオリジナルの【火魔法】を即興で作成し、少年の治療を行った。

　怪我にも疲労にもよく効くし、過程で対象が灰になることもない。便利で人道的な魔法だ。

「えっと、ありがとうございます！　あの、治療費は……」

「勝手にやったことだから、今回は良いよ」

「わぁ、ありがとうございます、顔が良くて優しいお姉さん！」

　純粋な感謝を受けて、エリーは少し鼻白んだ。

　というのも、最初エリーは少年を、温泉施設の番台に押し付けようと思っていたのだ。

　村の子どもなら村の人に面倒を見て貰えば良い。そう思っていたのだが、少年の顔を見た番台の男はこう言った。

「見たことねぇガキだな。村のモンじゃねぇぞ」

　エリーは愕然とした。

　元々ほんの100人の村なら大半は顔見知り同士だが、特に全ての村人が使う温泉施設で働く男には、知らない村人など１人もいない。

　面倒なことになったとは思いつつ、放置して帰るわけにもいかない。

　番台の男や風呂上がりの村長夫人に、エリーが少年を拾ってきた場面を見られてしまったからだ。

　薄汚れた少年と服を温泉の洗い場で丸洗いし、魔法で治療を施して、目覚めるまで放置していた。

　エリーの感覚からすれば、已む無く最低限の対応をおこなったに過ぎない。

　とはいえ、世間一般の感覚からすれば、それは行き倒れへの対応としては破格の好待遇なのだが。

「君、何処から来たの？　何処へ行くの？」

　エリーは哲学的な問いを発した。

「えっと、リエット市から来ました。何処へ行くかは、わかりません」

　少年は素直に答えた。

　しかし、目的地不明と来たか。エリーは小さく眉間に皺を寄せる。

「今私達がいるのは開拓村だから、余所者（よそもの）は長期滞在できないんだよね。とりあえず私はリエット市に戻るから、一緒に来る感じでいい？」

　ヒューム領では、開拓村の人員は村ごとに厳密に管理されている。

　盗賊が村に住み着き、その根城となる危険を防ぐための措置であり、違反者は重めの刑罰の対象となる。

　少年は逡巡した後、

「わかりました。お願いします、顔のいいお姉さん！」

　と頭を下げた。

　配達者ギルドでは護衛依頼（つまり人類の配達）は黒鉄（Ｄ）級以上の仕事だが、対価を得る訳でもないので、ギルドで禁じられている闇営業には当たるまい。

　この村へ来る道中でも特に危険はなかったし、子ども１人を連れて歩くくらい、どうということはないだろう。

　そんな風に、エリーは気楽に考えた。

　エリー達が盗賊のようなものに襲われるのが、概ねその３時間後。

　それと、更に３時間後と、更にその２時間後にも。

　おまけに、翌日の早朝にもだ。