2-2. 湯に沈むエリー
かぽーん、と、桶を置く音が響く。
手拭いで髪を纏め上げ、肩まで湯に浸かり、エリーは久々の休養を満喫していた。
「ヒュームの文化は、すごいなぁ……」
そのままずるずると鼻先まで湯に沈み、鼻から泡を吐く。
温泉、というのは、つまり湯の湧き出す泉のことを言うらしい。
火を嫌うエルフには、当然ながら風呂に入る習慣がない。
「習慣」よりは「発想」というべきか。
【火魔法】スキル持ちが無駄に３人もいたエリーの家ですら、冬でも体を洗うのに、汲み置きの水を使っていた。
わざわざ浴槽に湯を溜めて浸かるのはヒュームでも少数派で、奇特な富裕層の娯楽扱いをされている。
しかし、エリーが今いる村には、僅かな入浴料で自由に入れる温泉施設が存在した。
木造の小屋に大きな浴室に、滑らかな木で組まれた大きな浴槽。そこへ並々と注がれた温泉の湯。
少し塩気のような臭いがあるが、森の奥より濃い木の匂いと相俟って、慣れればかえって気分が落ち着く気もする。
森に向いた大きな窓を開けば、ヒューム領とは思えないほど濃密な生命力を感じた。
「お湯加減はどう？ エルフのお嬢さん」
窓外を眺めていたエリーは、後ろで呼ぶ声に振り向いた。
脱衣所に続く扉を開いて入ってきたのは、ヒュームの若い女性。
お嬢さん、と呼ばれはしたものの、相手はどう見ても成人エルフのエリーより年下だ。
とはいえ「エルフのお婆さん」と呼ばれるよりはマシだな、とエリーは内心納得する。
現在、この村に滞在するエルフはエリー１人。対して、村に住むヒュームは100人ほど、内の約４割が女性。
異種族の見分けは難しいものだが、ヒュームは比較的、外見のバリエーションが豊かな種族だ。
浴室では服装というヒントが無いだけ難度が上がる。とはいえ、この村で会話をした相手自体が少ないので、当て推量でも正解する可能性は高い。
「あ、えーと、村長夫人さん」
「エルフの方だと、普段は泉で水浴びなの？」
不正解の指摘はない。ということは、賭けに勝ったのだろう、とエリーは安堵する。
事実、それはこの村の村長夫人であった。
「うちの地元だと、水で体を拭くくらいですね」
「あら。それじゃ、他所の村のヒュームと変わらないのね」
村長夫人は愉快そうな顔で相槌を打つと、桶で湯を浴び、浴槽の中のエリーの隣に身を沈めた。
至近から無遠慮に自分を眺めまわす村長夫人に、エリーは若干の不快感を覚えたが……相手は取引先だ。多少のことには目を瞑る。
エルフの森を追放された森エルフ、【火魔法】のエリー。
彼女は現在ヒュームの領域で、配達者ギルド所属の「配達者」として活動している。
ヒュームはエルフと違って耳が丸く、寿命はほんの100年足らず、魔力も低いという、概ね下位互換の人類種族だ。
ただし、その環境適応力と繁殖力だけは人類種族の中でも群を抜いて高い。
そのため、世界中のあらゆる環境下に分布している。
また、人類種族の中で最初に積極的な異種族交流（侵略と隷属を含む）を図った歴史や、他種族に先んじて分類学という分野を立ち上げたことから、２足歩行の種族を「ヒューマノイド」と呼んだり、「ハーフリング」のようにヒュームを基準とした種族名が残されていたりする。
前述の通り、ヒュームは環境適応力と繁殖力が高い種族だ。
エルフ領と比べてヒューム領は遥かに広い。
つまり、荷物を運ぶのが仕事の配達者にとっては、仕事に困らないということだ。
「この辺りって、言っちゃなんだけど、ヒューム領の果ての果てじゃない？ エルフの里からだと遠かったでしょう」
「そんなでもないですよ。今は近くの街を拠点に、ここみたいな開拓村を回ってる感じなので」
エリーはギルドに登録したばかりの
また、ヒュームはすぐに増えるので、気軽に開拓村を作ったりもする。地方都市から開拓村への物資輸送は、Ｅ級配達者のお決まり業務だ。
この開拓温泉村も、そんな有触れた開拓村の１つだった。
村長が【ダウジング】スキルの持ち主だったため、掘り当てた温泉の近くに村を作った点だけは特筆に値するが、人は温泉資源のみにて生くるにあらず。
行商ルートすらない黎明期の村を支えるのは、エリーのような新米配達者達なのだ。
「あらそうなの？ 近くっていうと、リエット市かしら？」
「あ、それです。走って４時間くらいですかね」
「まあ！ エルフって速いのねぇ！ 馬車だと３日はかかるわよ？」
「ええ、まぁ」
「100人１ヶ月分の油や塩や、金物なんかも持ってでしょう？」
エリーは村長夫人の言葉に、曖昧な苦笑いを返した。
エリー自身は【火魔法】≪デフラグレーション≫による高速移動と、適当に作った【火魔法】≪物がたくさん入る火≫による大量輸送を併用することで、高速大量輸送を実現している。が、エルフが皆同じことができるわけではない。
なお、≪物がたくさん入る火≫は火の特性を全く考慮しない
「エルフさんは、エルフの里に恋人はいないの？」
「いませんでしたねぇ」
「ええっ、どうして？ こんなに美人さんなのに」
「顔ですか？ エルフは皆こんなもんですよ」
「そうなの。羨ましいわぁ。それで、貴女はどうしてモテなかったの？」
取引先が相手なので、エリーはグッと堪えた。
「……実家が貧乏だったので。そんな余裕もなかったですし」
「あらぁ、それでヒューム領まで出稼ぎに来たのね。大変ねぇ」
村長夫人は訳知り顔で頷いてみせる。
本当はエルフ領を追放されただけなのだが、面倒なので否定も肯定もしない。
「でも、こっちなら相手なんて選び放題でしょ？」
「はは、どうですかね？」
「そうよぉ、村の男どもも、ずっとチラチラ見てたわよ。異種族じゃ結婚までは難しいけど」
愛想笑いで返すエリーに、村長夫人はケラケラと笑って答えた。
「それにしてもお嬢さん、エルフなのに随分気さくなのねぇ」
そして、そんなことを言った。
「どういうことです？」
エリーは問い返す。
何だかさっきから妙な絡み方をしてくると思ったら、この人は、過去にエルフと何かあったのだろうか。
完全なとばっちりだが、ヒューム領で活動する自分以外のエルフについては、少し気になった。
「いや、エルフってこう、異種族を見下してるでしょう？」
「へ？ 何ですそれ？」
「何です、って……そういうものなんでしょ？ エルフって」
村長夫人とエリーは互いに首を傾げる。
どうも話が噛み合わない。
「違うの？ 昔からエルフは高慢、ドワーフは偏屈、ハーフリングは悪辣、獣人は脳筋、って相場が決まってるじゃない」
「何相場ですか？ たぶん村長夫人さんの会ったエルフがたまたま性格悪かったか、たまたまハイエルフだったんですよ」
「へ、へぇ、ハイエルフは高慢なのね……いえ、エルフなんて会ったの、貴女が初めてなのだけど」
それを聞いて、エリーは愕然とした。
何だか知らないが、エルフはヒュームの中で、妙な偏見を持たれているようだ。
ドワーフは偏屈、獣人は脳筋というのはわからないでもないが、エルフの性格は十人十色だし、エリーの知人のハーフリングは気の良い友人だ。偏見はやめて欲しい。
まぁ、エリーはドワーフにも獣人にも、会ったことがないのだけれど。
「そろそろ上がりますね」
と言って、エリーは湯船から立ち上がる。
「もう上がっちゃうの？ また配達のお仕事で村に来たら、御一緒しましょうね」
あと100年はこの村に寄らないようにしよう、と思いつつ、エリーは笑顔で会釈を返した。
魔法の温風で体と手拭いを乾かし、熱殺菌した服と靴を身に付け、温泉施設を後にする。
荷物の受渡しも、次回分の御用聞きも入浴前に済ませたので、後はもうギルドへ戻って報告するだけだ。
村民から街への手紙の配達があれば、村長が纏めて預かっているはずだが、今回はそれもない。
このまま帰るかな、と思った所で。
エリーの耳は村の外側、森の奥から何かが駆けてくる音を捉えた。
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