星の賢者と１等星

星の賢者と１等星(5)

　全ての授業が終わり、生徒達はそれぞれ帰り始める。スピカとアヴィオールは友人達を見送りながら、エントランスのすぐ外でカペラが合流するのを待つ。

　クラスメイト達がすれ違い様に、スピカやアヴィオールへ一言かけていく。時折仲の良さを揶揄（からか）われ、それをあしらいながら、校庭をぼんやり見ている。

　短距離走のコースが中央に。校庭の端は木々でぐるりと囲まれており、エントランス出口付近には、パンジーやマリーゴールドが植えられた花壇、そして孔雀の飼育小屋がある。

　孔雀小屋の近くに行くと、雄の孔雀が尾羽を広げているところで、目玉のようにも見える華美な模様に二人は感嘆する。

　手持ち無沙汰だったこともあり、スピカは体育倉庫での出来事をアヴィオールに話した。アヴィオールは正にげんなりといった顔。

「レグルスってば、カペラにそんなこと言ったの？」

「ええ。カペラの辛そうな顔、私、初めて見たわ」

　普段からレグルスに対して反発心を持っているアヴィオールは、この時もやはり、苛立ちを隠さなかった。

「カペラが乗り気ならともかく、嫌がってるんでしょ？　あーもう、ムカつく！」

「私がどうかしたですか？」

　カペラの声が聞こえ、二人は振り返った。カペラは普段通りの人懐っこい微笑を浮かべて、一眼レフのカメラを両手で持っていた。

「カペラ、昼は災難だったんだね」

　アヴィオールに言われ、カペラは首を振る。

「レグルスには悪気ないと思うよ。だから私も気にしないことにするんですよ」

　スピカはカペラの姿勢に感心する。

「カペラって大人ねえ」

「えへへ。そうですか？」

　しかしそこへ、空気を読まずにレグルスの声が割って入った。

「カペラ、俺は諦めてねえぞ」

　一同、声のする方へと顔を向けた。半ば呆れていたスピカだが、レグルスを見て目を丸くする。

　レグルスは、学生服の上に、見慣れない毛皮のマントを羽織っていたのだ。襟元に鬣（たてがみ）、フードとなる部分は獅子の頭。獅子の毛皮でできたマントのようだが、本物の獅子なのだろうか。

「何、その格好」

　アヴィオールが疑問をそのまま投げかける。レグルスはニッと笑みを浮かべ、マントを見せつけるように翻した。だがアヴィオールの言葉に返事はせず、カペラに声をかける。

「何も殴り合いしろって言うんじゃない。ただの輝術のぶつけ合いだ」

　いい加減しつこいと感じたらしい。カペラはレグルスを睨み、荷物を地面に下ろした。

「そこまで言うなら、メンドーだけど仕方ないです。

　馬引く賢者、我が名はカペラ・アマルティア。流石にしつこいです。一回見せたら帰ってよね」

　レグルスは待ってましたとばかりに目を輝かせた。カペラはスピカを振り返り、自分から距離を取るように目線で訴える。

「どうしてもこうなっちゃうのか」

「仕方ないわね」

　輝術の光を浴びないよう、スピカとアヴィオールは二人から離れ、花壇の縁に腰掛けて、三人分の荷物を足元に置く。

　校庭にいた生徒たちは、カペラとレグルスの言い合いを興味津々といった様子で見ている。立ち止まってじっくりと見ている者もいれば、校庭を横切りながら目線だけ向ける者もいた。

　しかし、これから輝術をぶつけ合うのであれば、彼らに危害が及ばないかが気にかかり、カペラとレグルスは二人して声を張り上げ、自分達に近付かないように指示を出す。

「ちょっと離れててくれ！」

「すぐ終わりまーす！　ちょっと離れててねー！」

　やがて、ある程度人がはけると、二人は校庭の中央へと向かう。十分に互いの距離を離して、向かい合わせに立った。

　人がはけたとはいえ、校庭の端には数人の生徒がかたまっている。カペラ達の輝術を見学するつもりでいるようだ。

　十分距離は離れていると判断した。カペラはレグルスに声をかける。

「馭者の輝術は、本当に衝撃がきついですよ？」

　カペラは宙に手をかざす。光が集まり長鞭（ちょうべん）の形を象る。それを掴むと、光が渦を巻き、カペラの周りを踊り始めた。

　カペラは一度、何も無い宙を鞭で叩いた。小さな衝撃波が起こり、バチンと音を立てた。

　次の瞬間、踊っていた光は一つに集まり、チャリオットへと姿を変えた。金色の鬣（たてがみ）をなびかせ、巨大な馬は迷いなくレグルスへと突進する。

「レグルス！　ちゃんと避けてくださいよ！」

　カペラは言うが、レグルスは逃げない。不敵に笑うと、身に纏っていたマントをふわりと翻した。それがチャリオットに触れた瞬間、まるで石の壁が其処にあるかのように、馬車は轟音を立て吹き飛ばされた。金色の馬はその勢いでカペラの頭を飛び越えていく。そして、馭者席もバラバラに砕けてしまい、四方八方に散らばった。

「やっぱり獅子ってすげー！」

　レグルスははしゃぎ、声をあげる。

「な、なんですか、その術……」

　カペラは唖然としてレグルスを見つめる。

　弾き返された術は、形が崩され無効化されてしまう。レグルスの術はそういうものなのだろう。

　しかし、チャリオットの質量はそのままで、砕かれた破片は校庭のあちらこちらへと飛散する。巨大馬はカペラが慌てて消し去ったものの、その他は花壇やグラウンドに次々突き刺さる。

　見学の生徒達には当たらないものの、彼らの目の前に破片が落下し、辺りに光が激しく飛び散る。

　スピカはその様子を見てハラハラとしていた。見学者達は大丈夫だろうかと。教師を呼んだ方がいいのかもしれないと、立ち上がったその時だった。

「スピカ！　危ない！」

　アヴィオールが突然声をあげた。

　バラバラに砕けた馭者席の破片、そのうちの一つが、スピカの頭上に落ちようとしていた。

「え？」

　スピカは彼女の頭ほどの大きさのそれを見上げるが、あまりに突然の出来事に驚くだけで、体が反応しない。動けない。

「っ……！」

　アヴィオールは、自分の体が盾になるよう、スピカの体を抱き抱える。そして、瓦礫に指を向け、くるりと円を描いた。

「船を導きし賢者、我が名はアヴィオール！」

　次の瞬間、描いた円から白鳩が羽ばたきながら飛び出した。淡い光を放つそれは瓦礫に真っ直ぐ飛んで行き、ぶつかると同時に双方光の粒子となって霧散した。

「アヴィ、賢者なの……？」

　スピカは問う。

　その時、酷い目眩と悪寒に襲われ、ぐらりと体が傾いた。アヴィオールは、スピカが倒れないようしっかりと抱える。

「スピカ！　スピカ！」

　アヴィオールはスピカに声をかけた。しかしスピカは意識が朦朧（もうろう）としており、小さく声をもらすだけ。体は酷く震えているにも関わらず、額からは汗がにじみ出ていた。

「スピカ！　大丈夫ですか！」

「お、おい。どうしたんだ……？」

　カペラは散らばった瓦礫を消しながら駆け足で、レグルスはマントを脱ぎながら、スピカの元へと近づいた。

　輝術のぶつかり合いを観覧していた学生達も、ただならぬ雰囲気を感じて、スピカの元へと集まってくる。

　アヴィオールはそれに気付き、大事になる前にと、スピカを背負い立ち上がる。

「アヴィ、お前も賢者だったのか」

　アヴィオールはレグルスを振り向いて睨み付けた。

「どうでもいいだろ」

　その凄んだ声に、レグルスはたじろぐ。アヴィオールはカペラに顔を向けると声をかけた。

「カペラ、スピカの荷物をお願い」

「あ、うん」

　カペラは、自分の鞄とスピカの鞄、二人分の荷物を肩にかけた。

　アヴィオールはカペラと並んで歩き出す。

「俺も何か……」

　手伝う意思を示したレグルスの声を、アヴィオールは無視した。否、気にかける余裕がなかったのだ。

　アヴィオールとカペラは、駆け足で学校を後にする。迷わず帰路を進むアヴィオールに、カペラは戸惑い声をかけた。

「病院に行かないんですか！」

　しかし、アヴィオールは病院に行くより帰る方が良いと知っていた。

「スピカの体質は、根本的な原因が医学的にもわかってないんだって。病院に行ったところで検査に時間がかかるだけだ。なら、応急措置ができるアルフに診てもらうのがずっと早い！」

　スピカの体が重く背中にのし掛かる。意識が無くなったらしい。

「僕のせいだ……僕が安易に輝術を使ったから……」

　アヴィオールは泣きたい気持ちを無理に飲み込み、それから約五分ひた走る。スピカの家に着く頃には息も絶え絶えだった。

　カペラは時計屋の扉を押し開ける。備え付けられたベルが鳴ると、店のカウンターで時計を弄っていたアルファルドが顔をあげた。

　お帰りと言いかけたアルファルドの顔に、驚愕と焦りが浮かぶ。

「スピカ！」

　アヴィオールに駆け寄り、彼の背中に背負われたスピカを抱き上げた。意識を無くした彼女を見ながら、アルファルドはアヴィオールに問いかける。

「また、輝術に触れたのか？」

　アヴィオールは頷くが、何が起こったか話せない。

　アルファルドは困惑しながらも、店の奥にある長椅子にスピカを横たわらせる。Yシャツの胸ポケットから小さな小瓶を取り出すと、スピカの頭を起こして小瓶を彼女の口にあてがう。

　小瓶の中には赤紫の液体が入っている。それをスピカに飲ませたのだ。

「薬ですか？」

　カペラは問いかける。アルファルドは顔をあげると首を振った。

「いや。スピカのこれは原因が不明だから、薬のようなものは作れないんだ。だが、これを飲ませたら緩和されるようだから」

　薬を飲んだスピカは、心なしか血色が良くなったように見える。アヴィオールは胸を撫で下ろした。

「それで、何があったんだ」

　アルファルドはアヴィオールに尋ねる。それはただ回答を求める言葉だったが、アヴィオールは責められているように感じてしまう。

「僕のせいなんだ」

　震える声でアヴィオールは呟く。

「黙っててごめんなさい。僕、アルゴ船の賢者なんだ」

　アルファルドは目を見開く。スピカからはそのような話を全く聞いていなかった。だから、アヴィオールが賢者であるとは考えもしていなかった。

　それもそのはず。アヴィオールもまた、自分が賢者であることは話していなかったのだ。

「スピカと友達なんだから、これは黙ってなくちゃって思ってたんだ。だけど、こんなことになった……」

　カペラは黙っていられず口を挟む。

「アヴィのせいじゃないです。私も……私は馭者の賢者で、他の賢者から輝術を見せるように言われて……そのせいでスピカが怪我しそうになったから、アヴィは輝術でスピカが怪我しないように守ってて……」

　しかし、結果としてスピカは倒れてしまった。カペラの擁護は言い訳にしかならない。

　二人の態度と顔を見れば、悪気がなかったことは理解できる。しかし、二人が賢者であるのならスピカに近付いてほしくないと、そう思ってしまった。

　アルファルドは首を振る。

「すまないが、スピカにはもう関わらないでくれ」

　アヴィオールは頭が真っ白になった。

「え……」

「明日からはスピカを迎えに来なくていい」

「そんな」

　アヴィオールは返す言葉が思い付かず、ただ立ち尽くすだけ。それを見たカペラはアルファルドに食い付いた。

「何でですか！　スピカがアヴィを嫌うなら仕方ないけど、お父さんの勝手でそんなこと言うなんて酷い！」

　アルファルドはうつむく。だが。

「自分には、スピカを守る義務がある。賢者に囲まれている今の状況は、スピカには危険なんだ。

　スピカと仲良くしてくれるのは嬉しかった。だが、賢者とわかれば別だ」

　あまりに理不尽で差別的な言葉に、カペラは憤慨（ふんがい）する。しかしアヴィオールは、普段からスピカが倒れる様を見ていた。だから、アルファルドの言葉を受け止めるしかないと、そう思った。

　アヴィオールは何も言わず、ふらふらと時計屋を出ていく。カペラは慌ててアヴィオールの後を追う。

　アルファルドは２人を一瞥することなく、ただうつむいていた。

「スピカ、ごめんな。でもお前のためなんだ」

　スピカの前髪を撫でる。スピカはくすぐったそうに眉間を寄せた。