星の賢者と１等星

星の賢者と１等星(3)

　放課後の鐘が鳴り、スピカはアヴィオールと共に帰路につく。校門を抜け、傾いてきた日差しを顔に浴びながら、スピカは眩しさに目を細める。

　アヴィオールはレグルスとの喧嘩をまだ引きずっているらしく、すこぶる機嫌が悪かった。

「僕、レグルスを馬鹿にしたこともないし、手を出したこともない。なのに何で、いつもいつも僕に突っかかってくるんだよ。ほんと、意味がわからないよ」

　スピカはアヴィオールの愚痴を、相槌を打ち聞いていた。アヴィオールが満足するまで、吐き出してもらうつもりでいた。

　しかしアヴィオールが求めている反応は違うもので、スピカの相槌に満足していないらしい。

「スピカはどう思う？」

「え？　私？」

　突然問われ、スピカは間の抜けた声を出す。

「心当たりない？　レグルスが僕を嫌う理由」

「心当たりって、そうね……」

　ううんと唸り、しばらく考える。答えは出ない。当然だ。実際、レグルスに対して、アヴィオールから意地悪をしたことはない。それどころか、入学当時は友好的に接しようと心掛けていたのを、スピカは覚えている。それでも彼ら二人は仲が悪いのだ。

　時間をかけ絞りだすようにして、スピカは考えを述べる。

「多分だけど、レグルスの性格じゃない？　ほら、アヴィとは逆な性格だし。お互いに反発してるのかも」

「それって、僕も悪いってこと？」

「喧嘩を買う時点で、どっちもどっちよ」

　痛いところを突かれたとばかりに、アヴィオールは項垂れる。

「確かにそうだ。穏便に返せない僕も悪いよね」

　反省し始めているアヴィオールの手を、スピカは握る。

「それよりも、ほら！」

　そして、指さした。

　いつもの通学路を歩いているうちに、本日の寄り道先に着いた。

「着いたわよ、ポップクリームガーデン！」

　指さす先にあるのは、カラフルな看板を掲げたワゴンだ。石畳の広場の隅にあるそれは、ほんの数日前から開店したアイスクリームの店、『ポップクリームガーデン』である。ワゴンでの屋外販売という、ダクティロスでは珍しい店構えで、口コミによりたちまち有名となった。開店当日から老若男女が長蛇の列を作っており、この日もそうだった。

「はやく並びましょ。売り切れちゃうわ」

　スピカはアヴィオールの手を引っ張り、行列の最後尾に並んだ。アヴィオールと顔を見合わせて、アイスの種類に想像を膨らませる。

「やっぱりバニラは外せないよね。あ、でもチョコも食べたいな」

「せっかくだし、お店オリジナルの味があれば食べてみたいの。チーズケーキとか、珍しい味」

　話している間にも行列は前へと進む。やがてスピカにも従業員の姿がはっきりと見えてきた。青いストライプのエプロンを着た、二人の女性店員と一人の男性店員が、愛想の良い笑顔でテキパキとアイスを売っている。

　その矢先だ。女性店員のうち一人が、アイスを見て慌て始めた。

「大変！　少々お待ちください！」

　女性店員の声に、客たちはざわつく。スピカとアヴィオールは、店員の手元が見える位置まで進み、背伸びした。

　店員は冷凍庫の蓋を閉め、スイッチやダイヤルを操作する。どうやら冷凍庫の調子が悪いらしい。アイスクリームを売る商売でこの事態、かなり致命的だ。

「オーナー……」

「わかった。私が何とかしよう」

　オーナーらしき男性店員は、胸を叩いて見せた。そして、冷凍庫に軽く触れると……

「お客さん、少し離れてくださいね」

　スピカ達も含め、店の周りに並ぶ客は数歩後退りした。

　次の瞬間、青白い光があふれると同時に、パキンッと音がして、冷蔵庫が氷に包まれた。

　賢者（けんじゃ）によって、輝術（きじゅつ）が発動したのである。

「驚かせてすみません！　今並んでくださってるお客さんには、頑張って売らせていただきますよ！」

　行列から、わっと歓声が上がる。オーナーのパフォーマンスに、辺りは湧きあがった。

　その時、スピカの体がぐらりと傾く。アヴィオールは予期していたかのように、慣れた様子でスピカの細い体を支えた。目眩を起こしてしまい、自力では立つことも難しいようだ。

「スピカ、大丈夫？」

　スピカは首を横に振る。顔色が悪いようだ。

「アイス食べれる？　それとも、すぐ帰る？」

「アイス、食べる……」

　調子が悪くても食欲が損なわれたわけではないらしい。アヴィオールは笑いを吹き出し、近くのベンチにスピカを座らせた。

「ちょっと待っててね」

　そう声をかけ、アヴィオールはアイスクリームを買いに向かう。スピカは目眩と吐き気が収まるまで、天を仰いで目を閉じていた。

　数分経って戻ってきたアヴィオールの手には、チョコミント味とクリームソーダ味、二つのアイスクリームが握られていた。

「どっちがいい？」

　スピカに問いかけるものの、まだ調子が悪い彼女は背もたれにぐったりと寄りかかっていた。

「輝術（きじゅつ）の光を浴びるたびに、毎回調子悪くなるよね。それ、いつからだっけ」

「三年前から……」

「そろそろ、それどうにか対処したほうがいいよ。アイス、食べれる？」

　スピカは顔を起こし、クリームソーダのアイスクリームを指さした。コーンに乗った青と白のマーブル模様はやや溶けかけていて、コーンを伝いこぼれている。

　アイスを受け取り、小さな口でかじりつく。その冷たさに、歯も頭もキンと痛み、調子の悪さはあっという間に吹き飛んだ。

「気分悪いの、治っちゃった」

「早っ」

　アヴィオールもスピカの隣に座り、アイスクリームを頬張る。さわやかなミントの香りが鼻を抜け、とろけた表情を浮かべる。

「おいしー」

「来て正解だったわね」

　アイスクリームが溶け切ってしまわないうちに急いで頬張る。口の周りがコーンの欠片で汚れてしまうが、それに気づかないほど食べることに夢中になった。

「美味しかったー」

　スピカは何度目かの「美味しい」を口にする。彼女の頬にアイスクリームがついているのを見つけ、アヴィオールは手を伸ばした。

「ついてるよ」

「え？」

　アヴィオールは、スピカについたアイスクリームの汚れを指で拭い、勿体ないとばかりに指をなめる。そんな彼もコーンの欠片を頬につけていて、スピカは小さく笑いながら、ハンカチでその汚れを拭った。

「それにしても、外でアイスを売るなんてすごいわ。普通は溶けるのが心配でできないもの」

　スピカが言うと、アヴィオールは２度頷いた。

「オーナーが賢者だからこそできることだよね。今日みたいに、トラブルがあっても何とかなるもん」

　輝術（きじゅつ）は賢者の家系に伝わる、一子相伝の奇跡の術。一般人にはどう鍛えても手に入らない力だ。スピカはそれをうらやましく思っていた。

「本当ね。使い方次第で人の役に立てるなんて、賢者の人がうらやましい。アヴィもそう思うでしょ？」

　アヴィオールに同意を求める。アヴィオールは「え？」と間の抜けた声をもらし、しかしすぐに頷いた。

「ほんと、うらやましいよ。限られた人しか継げない力だもんね。いいなー」

　そして立ち上がると、両手をあげて伸びをした。

「じゃあ、帰ろうか」

「え？　もう？」

　スピカは不満で声を漏らす。そんな彼女に、アヴィオールは言い聞かせるように、

「もう平気と言っても、調子が悪くなったことに変わりはないでしょ？　今日はゆっくり休みなよ」

　アヴィオールの気持ちはありがたいが、まだ空は明るいのだ。遊ぶ時間はまだあるのに。スピカはそう思い頬を膨らませる。

「家まで送っていくから」

　アヴィオールはスピカに手を差し出す。スピカはしぶしぶその手を握って立ち上がった。

　二人は朝通った道を歩く。陽光が海面に反射し煌めく様を見ながら、スピカの家へと向かう。

「明日だったわね。あの約束」

　スピカは、銀河鉄道のレールを見上げて呟いた。アヴィオールもつられてレールを見た。

「アウリジェのお祭り、帰還（きかん）の祈祷（きとう）を見に行く約束」

「その途中で、カペラの友達に会いに行くんだよね」

「鉄道員さんってことは、私達より大分年上でしょ？　カペラってば、そんな人と友達だなんて」

「あれ？　スピカってば知らなかったっけ」

アヴィオールは問い掛けながら目をぱちくりさせる。

「カペラってば、二年留年してるんだよ。出席日数足りなくて」

「えっ？」

スピカはぽかんと口を開く。

「り、留年？　中高一貫なのに？」

　中学生でも、出席日数や成績の問題で留年してしまうことがあることは、知識として知っている。しかし、スピカ達が通うのは公立の中高一貫校で、私立と比べれば留年といった事態は起こりにくい。そもそも私立の中学校でも滅多なことでは起きない。本人やその家族が、よほど希望しない限りは。

　しかし、アヴィオールから教えてもらった内容では。

「特別措置らしいよ。学園始まって以来初の留年」

「知らなかった……留年できるのね……」

　スピカは、カペラの姿を思い出す。自分より少し小柄で、小動物のような仕草をする彼女。言動も少々子供じみていて、崩れているとはいえ常に敬語。しかし、本来なら彼女は年上の上級生なのだ。

「……カペラってば私達より二歳上の、十七歳なのね」

　スピカはまだ驚きの余韻の中にいたが、続くアヴィオールの言葉に更に驚くことになる。

「で、休みがちだった理由が、あれ」

　アヴィオールが指差すのは、上空に浮かぶ光のレール。空気を読んだかのように、丁度汽車が通過した。

「鉄道に夢中で休みがちだったってわけ」

「だから鉄道員さんと友達なのね」

　驚きから呆れに変化するスピカの顔を見て、アヴィオールは肩をすくめた。

「流石にその友達に叱られて、今年は真面目に通ってるらしいけど。

　はい、着いた」

　話しているうちに、スピカの家に着いたようだった。時計屋の中を覗くと、スピカの帰りに気付いたアルファルドが店の外に出てきた。

「お帰り、スピカ、アヴィ」

「ただいまー」

　アヴィオールは元気に返事するが、スピカは遊び足りなくてふくれ面であった。

「今日はアイス屋行ってきたんじゃないのか？　あまり美味しくなかったか？」

　スピカは首を振る。黙ったままのスピカに代わり、アヴィオールが答えた。

「ちょっとトラブルがあって。いつもの発作が……」

「輝術（きじゅつ）の光を浴びたのか！」

　アルファルドの表情は途端に変わり、焦りを見せスピカの顔を覗く。

「大丈夫か？　気分が悪いのか？」

「心配しないで。もう大丈夫だから」

　アルファルドはホッと息をもらす。

「大丈夫だと思うんだけど、休んだ方がいいだろうから早めに帰って来たんだよ」

「そうだったのか。すまないな、アヴィ」

　アヴィオールは首を振る。そしてスピカを見て片手を振った。

「スピカ、ばいばい！　また明日！」

「ええ。また明日」

　スピカも片手を振る。アヴィオールは踵を返し、傾きかけた日を背に受けて橋を渡る。自分の家へと帰っていく彼の姿に、スピカは寂しそうに目を伏せた。

「明日が待ち遠しい……」

　ぽつりと溢した言葉を、アルファルドは聞き逃さなかった。

「スピカはやっぱりアヴィが好きか」

　スピカの顔が真っ赤に染まる。次には沸騰したヤカンのように、興奮して早口に捲し立てる。

「ち、違うわよ！　アヴィは幼馴染なの！　趣味が同じだし勉強もできて格好いいけど、確かに憧れちゃうけど友達なの！」

　その反応を見れば好意を持っていることなど明らかで、アルファルドは声に出して笑う。

「はははっ。まぁ自分は、アヴィなら付き合うのには賛成だ」

「あ、うう……」

「告白しないのか？」

「もー！　からかわないでちょーだい！」

　スピカはアルファルドの背中を思い切り叩き、逃げるように階段を駆け上がり自室へと向かった。そんな彼女の後ろ姿を見つめ、アルファルドはやはり笑っていた。