特異点でサヨナラ

１０．五月五日 午前零時

【五月五日　午前零時】

　一つの星も瞬（またた）かない曇天の深夜、寧は美容院跡地の前に、制服姿で立っていた。

　慣れた現地集合も、今日で最後だ。夜が明けて山を下りたら、今度こそ宮原家に線香を上げに行くつもりだ。浅野春斗が示した弔意（ちょうい）が、寧にそうさせていた。

　午前零時まで、あと数分。約束の時間が近づいたとき、背後から足音がした。

「桂衣――」

　振り返った寧は、目を見開く。

　廃村の暗闇に紛れるように、漆黒の影がこちらに迫っていた。徐々に影の輪郭が露わになり、黒い雨合羽を被った人物が、猛然と駆け出してきて――寧の胸に飛び込んだ。

　助走で勢いを得た一撃が、重く、鋭く、胸を貫く。熱と悪寒が全身を隈なく駆け巡り、スローモーションで傾（かし）いだ視界に、闇色の空と桜の枝葉が映り、横倒しになり、殺人者の足が見えた。血だまりが拡がる〝特異点〟の中心で、寧はもがき、千切れ飛びそうになる意識を繋ぎ止めて、その人物を見上げた。

「……浅野春斗が、苑華ちゃんと放課後に居残った翌日……山根たちのグループは、苑華ちゃんを屋上に連れていこうとした。最後の階段の前で、泣き出した苑華ちゃんを見た石塚さんが、言ったの。もうやめよう、やり過ぎだ、って。でも、グループの勢いは止まらなかった」

　殺人者が、返り血を受けた雨合羽のフードを脱いだ。寧は、ようやく悟る。

　桂衣が復讐を誓った、三人の人間。

　一人目は、主犯の山根。

　二人目は、リンチを先導した川村。

　そして、三人目は――。

「その時、石塚さんと苑華ちゃんは、廊下の隅にいた男子生徒に気づいたの。でも、『唯一の目撃者』の男子生徒は、厄介事に関わることを嫌がった。見捨てられた苑華ちゃんは、屋上に連れていかれた……」

　心の中で蓋をした記憶が、溢れ出す。放課後の学校、怒り狂う山根と、興奮状態の川村、完全に怖気づいた顔の石塚に、必死に抵抗する宮原苑華――屋上に続く階段で揉み合う四人を、寧は見た。

　綺麗な黒髪を乱した宮原苑華が、泣き濡れた顔で寧を見た。目が合った瞬間、金縛りにあったように動けなくなる寧に向けられた、唇の動き。

　助けて――その言葉を、寧は無視した。

　日常を壊されたくなかったからだ。平凡でありたい、普通から逸脱したくないという魂に染みついた願望が、息を吸うように同級生を見捨てさせた。屋上への階段という死刑台を上がる宮原苑華を、寧は見送りもせず立ち去った。

「だから、復讐を決意したの。四月四日に、苑華ちゃんのお母さんが届けてくれた、小鳩寧くんからの手紙を読んだ時から！　そして、〝未来〟の私が同封してた、もう一通の手紙を読んだ時から！」

　その自白を聞いて、腑に落ちた。桂衣は一度、寧が書いた手紙を封筒に入れると言って回収した。あの時に、もう一枚を入れたのだ。

　内容は、きっと――あの時点までの研究データと、殺人計画。

「自分の役割を理解した四月四日の私は、一（いち）か八（ばち）かの時間遡行で、三週間前の三月二十一日に戻った。そこで、中学二年の最終日、三月二十四日にお前を呼び出すための手紙を書いて、苑華ちゃんの家に投函した！　四月八日の始業式では、わざと通学鞄を〝特異点〟に落として、ここを研究するように仕向けた！　復讐のために、全部私がやったんだ！」

　――寧が受け取った差出人不明の手紙は、〝過去〟の桂衣が書いたのだ。この凶器と雨合羽も、足がつかないように廃村の探索で調達した。桂衣に教室で糾弾された『殺人者』は、浅野ではなく寧だった。山根の机に花を飾った犯人もきっと桂衣で、それを教室で自ら回収し、『三人目』は浅野と石塚だと匂わせて、寧を油断させたのだ。名前で呼んだことも、唇を許したことさえ、この瞬間を得るための布石（ふせき）だった。

　大した策士（さくし）だと思う。怨む気にはなれなかった。

　こんな仕打ちを受けても、桂衣を嫌いになれない寧は――とっくに普通から逸脱した、特異な人間なのだろう。

「お前が見捨てたから、苑華ちゃんは死んだんだ！　お前が、動かなかったから！　動かなかったからあぁっ！」

　激昂が夜闇を震撼させて、桂衣が放った包丁がカランと舗道に落ちる。次いで降ってきた雨合羽は、寧の身体にかぶさった。寧は、桂衣の狙いを理解した。

　数秒後に、寧は〝特異点〟に攫（さら）われる。何日、何か月、何年先に運ばれるのかは不明だが、運が良ければ、遺体は凶器ごと〝未来〟に遺棄できる。完全犯罪の出来上がりだ。

「苑華ちゃんを、返せえぇッ！」

　憎しみを乗せた絶叫を最後に、桂衣は唇を嚙みしめて黙った。寧を確実に〝未来〟へ棄（す）てるために、静寂を守っているのだ。別れの言葉すら、寧は呑み込むしかなさそうだ。

　しかし、涙を流し、葛藤の顔で見送る桂衣の顔が、陽炎（かげろう）で見えなくなった時――寧は、この殺人計画の欠陥に気づいてしまった。

　桂衣は、行き先が〝未来〟だと信じている。だが、桂衣が転校を告げた五月三日の正午に、美容院跡地で響いた物音が、〝特異点〟に影響を与えた場合――行き先は、〝過去〟に変わる。死体が〝過去〟で見つかれば、桂衣の罪が明るみに出る。

　視界が白濁し、死に瀕しながら、寧は思う。桂衣が世界で一番好きだった少女を救えなかった寧に出来るのは、復讐を遂げさせることだけだ。

　絶対に、〝過去〟では死ねない。

　桂衣の望み通りに、寧は〝未来〟で死んでみせる。