追放サレ妃は後宮に戻りたい

第15話 百年好合（生涯一緒に）【完結】

「雹華様。差し出がましいようですが、本当に後宮に戻らなくてよろしいのですか？」

　鈴玉が真顔で言った。

「今ならまだ、間に合います」

「えっ？」

　一瞬、雹華は唖然となった。

　婚礼まで、三日に迫った日のことである。

　中院（なかにわ）に婚礼用の祭壇を作るため、中院に面した部屋に必要なものが運び込まれており、雹華は全て揃っているか確認しているところだった。

　そこへ、鈴玉が改まった様子で話しかけてきたのだ。

　雹華は、ハッとして鈴玉に向き直る。

「ごめんなさい、鈴玉がどうしたいか、聞いておくべきだったわ。もし戻りたいなら、私から房妃様にお話を」

「私は雹華様のおそばにおります。そうではなくて！」

　鈴玉は胸の前で、折り目のついた一枚の紙をパッと広げて見せた。

「雹華様は銘軒様でよろしいのですか、という話です！　これ若渓からの手紙です。あの方はちょっとどうかと思うって、心配してますよ！」

「若渓が？　旦那様と、どこかで会ったのかしら……これ、読んでいいの？」

　手紙を受け取ると、雹華は目を通した。

「……あっ、瑞雲宮の前まで来てくれていたのね。ええと、でも、恐ろしい衛士に脅されて追い払われた……？　それが、旦那様だったらしい、という話？」

「『雹華様に毎日あんな態度をとっていたらと思うと、心配でなりません』と書いてあります」

　鈴玉は憤慨している。

「後宮に行かれて以来、旦那様と雹華様は二人きりで過ごすことが増えたので、私も目が届かない時間が多くなりました。まさか、ひどいこと言われたりされたりしていませんよね？　もしそうなら」

「俺と雹華が何だって？」

　いきなり、居間に銘軒が入ってきた。

　頭を下げた鈴玉は、スッと手紙を回収して胸元に入れ、ツンと顎を上げて確認作業に戻る。

　苦笑してしまいながら、雹華は立ち上がって銘軒を迎えた。

「旦那様」

「ったく、雹華が人たらしなおかげで、夫になる男に対する周囲の目が厳しいったらねぇよ」

　銘軒はぶつぶつ文句を言う。

「俺は雹華を主上に託されたってのに」

「そう、そうなのよ、鈴玉」

　笑い出しながら雹華が言うと、鈴玉は「それなら……」と口ごもる。

　後できちんと話しておかなくては、と思いながら、雹華は銘軒に向き直った。

「これからお仕事ですか？」

「ああ、その前に」

　銘軒はさらりと言う。

「雹華のご両親が、万保に着いたそうだ。もうすぐここに来られる」

「えっ」

　ぎく、と表情を固くする雹華。

　冤罪が晴れたとはいえ、雹華が「お下がりのお下がり」であることには代わりはない。

　銘軒は笑う。

「大丈夫だろ。お父上としては雹華に後宮に戻ってほしいのかもしれないが、俺も形ばかりとはいえ従三品だ。一応な」

　官人（やくにん）の階級でいうと、五品以上は特権が多い。

　雹華の父のような商人にとって、銘軒が身内になるのは悪くない話のはずだった。

　そしてやってきた雹華の両親は、雹華を一言も叱らなかった。

「まさか銘軒殿のようなお方と身内になれるとは！」

「今後とも何とぞよしなに！」

　父はあからさまに揉み手をし、母はその隣でぺこぺこ頭を下げる。

　銘軒はにこやかに挨拶した。

「ようやくお会いできて幸甚です。実はちょうど、主上から賜ったものがあるので一緒に見ていただければと、お待ちしていました」

　彼は、皇帝から贈られた豪華な婚礼衣装を披露し、ダメ押しをする。

「これはこれは！　なんと見事な！」

「百年の幸せが約束されるような婚礼ですわ！」

　雹華の両親はそんなふうで、三人で「はっはっは」と賑やかに茶を飲んでいる。

　その傍らで、雹華は恥ずかしさに小さくなっていたのだった。

「何だか、申し訳ありませんでした……親戚になるというのに、商売っ気が漏れ出ておりましたよね……」

　両親がいったん宿に引き上げた後、雹華はため息をつきながら銘軒に謝る。

　銘軒はニヤリと口角を上げた。

「俺にとっては親戚の繋がりより、金が絡んだ方がわかりやすくていい。金の切れ目が縁の切れ目になると、はっきりしてるからな」

「…………」

「でも」

　手を伸ばした銘軒は、雹華の手を丁寧に取る。

「あんたとは、金の繋がりじゃないから、縁が切れることなんてない。わかってるだろ？」

「……はい」

　雹華は頬をほころばせる。

「何があっても、おそばにいていい、ってことですよね？」

「それに、逃がさない、ってことだ」

　二人の手が、強く握りあわされた。

　そして、その手は婚礼の今日、赤い紐で繋がっている。

　令国の婚礼のならいで、布で作った赤い花が中央に咲いた紐の両端を、花婿と花嫁はそれぞれ手にしていた。

　ゆっくりと歩いていく二人は、鮮やかな赤に豪奢な刺繍の入った婚礼衣装を身につけている。花嫁の方は、魔除けのために赤い絹布を被っており、顔は見えない。

　中院の祭壇の前で拝礼する二人を、雹華の親族や銘軒の上司・同僚たちが見守った。

　儀式が終わると、いったん花婿と花嫁は退席し、新婚夫婦のための部屋に引き取る。

　部屋に入るなり、銘軒はパッと、雹華の魔除けの布を取り去った。

「やっと顔が見られる」

　雹華は驚いた表情だったが、すぐに幸せに輝いた笑顔を見せる。

　二人は抱きしめ合うと、互いの髪を撫でた。

「生涯、一緒だからな。わかってるな？」

　いつも確認するような言葉を挟む銘軒に、雹華はうなずく。

「はい。白髪になっても、一緒にいましょう」

　事件のその後は、皇帝や春燕が婚礼の後でと思ったのか、数日後に伝えられた。

　厨房で働く女官の一人が、自害しているのが見つかったという。

　厳しく取り調べられた衛士の宦官は、それを聞いて、ある人物の名前を白状した。

　やがて、北瀟宮の高斗妃が、後宮を出て離宮に移った。病気のためという発表がなされた。

　この数年後、彼女は妃としてのつとめが果たせないということで退き、春燕が斗妃の位を継ぐことになる。

　そして、雹華はなぜか、忙しい日々を過ごしていた。

「おい。また後宮に呼ばれたのか？」

　不機嫌そうな銘軒の目の前で、雹華は申し訳なさそうに月琴を抱えた。彼女はすでに、楽人ふうの装いになっている。

「春燕からの、たっての頼みごとなのです。後宮内で問題が起こって、密かに相談したいと」

「何でいちいちあんたなんだ」

「たぶん、銘軒様のことも頼りにしているのではないかと」

「そりゃ、雹華に何かあればすぐに行くよ。行くけどよ」

　はー、とため息をついて、彼は雹華を睨む。

「やっぱり後宮の方が居心地がいいとか、言い出さないでくれよ？」

「大丈夫ですよ。時々、実家に戻るようなものです」

　雹華はにっこり微笑んだ。

「私は、旦那様のおそばが一番、居心地がいいのですから」

【追放サレ妃は後宮に戻りたい　完】