追放サレ妃は後宮に戻りたい

第6話 夫は妻に、毒気を抜かれる

　左右の胸に丸い鉄板のある鎧、手には槍。肩当て（袖）の色が少卿の位を示す銘軒の姿は、普段よりもさらに凄みが増している。

　小柄な方の衛士が、手を軽く上げて雹華の方を示しつつ言った。

「ああ、銘軒殿。食事を届けに来てくれましたよ、鈴玉さんが」

（あっ）

　反射的に顔を伏せた雹華は、礼をとったまま固まった。

　衛士はそのまま続ける。

「いつものご老人が体調不良だそうで」

「…………」

　銘軒が軽く眉を上げた。

（鈴玉の名前を騙ったの、バレてしまった……！）

　雹華は思わず目を瞑る。

（おじいさんがせっかく作った食事なのに。私のせいで食べて頂けなかったら、どうしよう）

　冷や汗が滲む。

　足下がふらつく。

（…… あら？）

　任務（？）失敗の衝撃と、初めて一人で街を歩いた緊張と、人混みに酔ったのと。

　三つの非日常によって、雹華は軽い貧血を起こしていた。

（ここで倒れて旦那様にご迷惑をかけたら、私、本当に、何をしに来たのかわからない）

　踏ん張った雹華は気力を振り絞り、もう一度頭を下げる。

「お仕事中、失礼いたしました」

　銘軒たちに背を向け、何とかまっすぐ歩き出す。そして、最初に目についた角を曲がり、路地に入った。

　青明街から一本曲がっただけなので、ここも人通りは多いが、西日が遮られてやや薄暗い。門からは見えないだろう。

　商店の壁に手をついた雹華は、そのまま肩を預け、深呼吸した。

（壁、お借りします……）

　軽く頭を下げ、彼女はめまいが落ち着くのを待った。　

　銘軒は、雹華が道を曲がっていくのを見ると、二人の衛士に言った。

「少し見回ってくる。その喰籠（じきろう）、宿舎に置いておいてくれ」

「え、冷めますよー」

「いいから」

「銘軒殿、今度さっきの鈴玉さんを紹介して下さい」

　大柄な衛士は、彼女が気に入ったらしい。

「奥方が美人だと評判なのは知っていましたが、お付きの子もやっぱり美人なんですねぇ」

　隠しておく必要もないので、銘軒はバッサリと言った。

「さっきのは妻だ。外を出歩くために使用人のフリでもしてきたんだろう」

「へ？」

　ぽかんとしている衛士たちを後目に、彼は歩き出した。

（自分が食事を届けたら俺の機嫌を損ねると思って、鈴玉の名前を使ったんだろうな）

　雹華の疑惑が晴れたわけではないが、もし彼女が銘軒の食事に毒を盛ろうとするなら、家でやった方が楽だ。わざわざこんな場所まで来て、銘軒の同僚に顔を晒してまでやることではない。

（それくらいの分別、俺にはある。普通に食べるというのに。厨房のじいさまが具合が悪いなら、鈴玉はそちらの世話か。で、雹華が一人でこっちに来たと）

　先ほどの、血の気の引いた顔が脳裏に浮かぶ。

（初めて会った時のように、緊張のあまり今にも倒れそうな白い顔をしていた。さっき何やら鈴玉のことを言っていたが、二人して家でもまだずっと緊張しているのかもしれない）

　あれからずっと彼を恐れているとしたら、彼女が少し可哀想だと思わなくもなかった。

　雹華が曲がった道へと入ってみると、案の定、すぐそこで雹華が壁によりかかっている。

　銘軒は大股に近づき、雑に彼女の腕をとった。

「あっ……旦那様」

　びくっ、と顔を上げた雹華に、銘軒は言う。

「具合が悪いなら、そこに座れ」

「え、あ」

　商店の裏口に石段があり、銘軒は雹華を腰かけさせた。店の者に何か言われても、彼がいるので大丈夫だろう。

　石段のすぐ横に、銘軒は壁に背を預けて立ちながら言った。

「返事はしなくていいから聞け。あんたが独身の鈴玉のフリなどするから、衛士たちがちょっかいを出す。もうやるな」

　雹華はうつむいたまま、うなずいた。

　銘軒はため息をつく。

　さっきつかんだ、腕の柔らかさ。飾っておくだけの宝ではない、人間がそこにいる。

　今日のように緊張しながら、あれこれ考えて動いてくれもする。

　変に情がうつりそうなのが、銘軒は嫌だった。

　しばらく、二人の間に沈黙が流れた。ざわざわとした喧噪だけが、あたりを包む。

「……あの、もう大丈夫だと思います」

　そろそろと立ち上がった雹華が、姿勢を正した。

「付き添って下さって、ありがとうございました」

「こんなところにあんたみたいなのが一人でいたら、もめ事になるから仕方なくだ。俺はもう行くぞ」

　さっさと立ち去りかけて、銘軒はもう一言言いたくなり、また振り向いた。

　雹華に指をつきつける。

「いいか。今はたまたま時間が空いていたからここにいたが、俺は門を守る仕事を仰せつかっている」

　雹華は瞬いた。

「は、はい」

「俺は太上皇をお守りした褒美にあんたをもらったが、あん時は民が何人か巻き込まれて死んでる。今同じような事件が起こってあんたが危険にさらされても、俺は仕事を優先するからな！　妻よりもだ！」

　すると、目を丸くした雹華は、大きくうなずいた。

「もちろんです！　私でもそうします」

「あ？」

「え？　だって、私も主上のために生きていた女ですから」

　当たり前のように言われて、銘軒は思わずひるんでしまった。

（そういや、そうだった）

　顔色の戻ってきた雹華は、続ける。

「後宮を出された今でも、主上の、皇家の皆様のお役に立ちたい気持ちは変わりません。だから今は、皇家をお守りする旦那様の、その手助けをするのがお役目と思っています。旦那様にとって、私など二の次三の次で良いに決まっています」

　そして彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。旦那様と私、同じ気持ちを持っているんですね！」

「は？」

　勝手に距離を詰められた気がして、一瞬イラッと来た銘軒だが、雹華はこう続けた。

「私も男性だったら、衛士を目指しますのに」

（夫婦ヅラするつもりかと思ったら、同僚ヅラだった……）

　毒を盛ったかもしれない相手に、一気に毒気を抜かれてしまった銘軒である。

「いいから早く帰れっ。青明街を行けよ！」

　返事も待たずに、銘軒は今度こそ彼女に背を向け、ずかずかと歩き出した。

（……んとに。下さるなら飾っておくだけの宝物（ほうもつ）の方がうんと良かったですよ主上！）