それは、イチゴのような。

　たくさん書いてごめん。読んでくれてありがとう。きっと会いに行くよ。だからおれのこと、忘れないで。

　お互い、中学生になっても楽しく過ごそう。佐藤らしく、無理せず頑張れ。

　吉田弥生（やよい）より――

「吉田くん……」

　彼らしい手紙だと思った。驚く内容ばかりだったけれど、彼がわたしと仲良くなろうとしてくれていた事実に、嬉しくなる。

　わたしは、手紙をそっと胸に抱いた。

　きっと会いに行くよ――その言葉を信じて、わたしは顔を上げる。

　その時、今度こそ伝えられなかったことを伝えるんだ。

　そうして静かに決意の炎を宿し、わたしは手紙をアルバムとともに、棚へ置いた。

◆◆◆

　時間はあっというまに過ぎて、わたしたちは中学生になった。

　新しい制服に身を包んで、どきどきしながらの入学式。

　でもそこには、同じく緊張した面持ちのかおりちゃんや木村くんがいて、ほっとする。

　相変わらずクールな片山さんに、制服が似合う松井さん。

　見知った面々がいてくれて、これからの生活にちょっとの不安がありつつも、どきどきとわくわくが胸いっぱいに広がっていた。

　木村くんはお母さんのケータイを借りて、時々吉田くんと連絡を取り合っているらしい。元気そうだと教えてもらい、嬉しい半面、ちょっぴり切なくなる。

　どんな制服を着ているのかな。どんな子がいるのかな。学校は近いのかな。

　いろんなことを思い浮かべては、頭の中で語りかける。もちろん答えなんて返ってこないけれど、ふとした時に吉田くんを思い出しては、そんなことをしていた。

「苺樺、ほら」

「すごい、ちゃんとできた！」

　五月の休日。自宅の庭で、お母さんと一緒にプランターの前へ立つ。

　三月には花が咲いて、お母さんに教えてもらいながら授粉をして。虫や病気の対策も頑張った。雨が多くても病気になると教えてもらい、注意しながら観察した。

　そうして、ようやくイチゴの実がなったのだ。

　形はいびつだけど、そういうものらしい。初めてのことなのに、実がちゃんとなったことがすごいと褒めてもらい、嬉しくなった。

「今日まで、よく頑張ったわね」

「お母さんに、たくさん教えてもらったからだよ。ありがとう」

「苺樺が、今日まで毎日ちゃんと向き合ってきたからよ。良かったわね」

　諦めなければ、努力は報われる。

　挑戦し、取り組んできたからこその結果に、不思議な心地に包まれた。

「苺樺、お母さんそろそろ中に戻るけど……」

「わたしは、もう少しイチゴを見てからにする」

「わかったわ。すっかり暑くなってきたから、少ししたら中に入ってね」

「そうする」

　お母さんが、ドアの向こうに姿を消す。その様子を見届けて、再びイチゴへ視線を落とした。

「イチゴ、できたよ……」

　美味しいかは、わからないけれど。そう一人呟く。

　思い浮かべるのは、約束の相手。

　できたら教えてと言っていた、イチゴ好きな彼。

「イチゴ、できたのに……」

　嬉しいはずなのに、悲しい。

　ずっと走ってきて、ゴールを迎えた。それなのに、誰も待っていなかったかのように、切ない。

　目標を失って、これから先、どこへ向かって歩けば良いのかが、わからないでいる。

　虚無感に、心を奪われた。

　目を背けていた感情が、頭をもたげる。

「かおりちゃんに、木村くん。片山さんも、松井さんも、みんないるのに……」

　黒猫やうさぎのぬいぐるみ。財布で揺れる、縁結びのお守り。お揃いで買った、鹿のストラップ。キャンディーが入っていた、可愛い缶。

　彼との思い出が、部屋に溢れている。

　だけど、日常にただ一人、吉田くんだけがいない。

　上手く育てることができて、やっと実ったイチゴ。目の前にその赤い果実があるというのに、渡したい相手だけがいない。

　これでは、ゴールしたとはいえない。

　イチゴを育てたのは、実が見たかったからじゃない。

　彼の笑顔が見たかったからだ。

　だからわたしは、こんなにも悲しい気持ちでいるんだ。

　そう理由がわかったところで、どうしようもない。

　イチゴができた――それは、そんな理由で会いに行けるほど、重要な話でもない。

　そもそも、どこにいるのかも知らないというのに。

　こんな気持ちになるなら、やめておけば良かった。

「イチゴなんて、育てなければ良かった……」

　思わずぽろりと漏れた言葉は、誰の耳にも届かず風に乗って消える――そのはずだった。

「そんな悲しいこと言うなよ」

「え――？」

　背後から聞こえた声に、わたしはその場で固まる。

　その声を、わたしが間違えるはずがない。

　だけれど、そんなはずがない。

　だって、この声は――

「どう、して……」

　おそるおそる振り返る。

　そこには、知らない制服を着た、見知った笑顔の少年――吉田くんが立っていた。

「もしかして、幻……？」

「え……」

　混乱した頭でそう言うと、目の前のクールな表情が崩れた。目を丸くして、口を開けている。

　かと思えば、途端に吹き出して、肩を揺らしながら笑い始めた。

　その様子に、かあっと頬に朱が差す。

「やっぱり、佐藤といると飽きないな」

「わ、笑わないで……」

　ようやく、自分が何を言ったのかを理解して、恥ずかしくなる。

　吉田くんは「悪い」と言いつつ、まだ笑っていた。

「急にごめん。連休で、こっちに来てたんだ。じいちゃんとばあちゃんに、中学の制服姿を見てもらおうと思って」

「そうだったんだ……」

「それで、近くまで来たから……佐藤がいるかなって思って。そしたら、あんなこと言ってるからさ……」

　あんなこと――イチゴなんて、育てなければ良かった……。

　罰が悪そうに頬を掻く吉田くんの顔が見られなくて、わたしは目を逸らす。

「ごめん」

　どうして吉田くんが謝るのか。

　わたしは驚き、困惑の表情で目の前の彼を見つめた。

「そんなことを言うくらい悲しい気持ちになったのは、きっとおれのせいだよな……ごめん」

「それは……」

　わたしは口を閉ざす。違うとは言えなかった。

「そうだよ……」

「佐藤……」

「イチゴができて、今日まで頑張って良かったって思えて、嬉しかったのに。なのに、何だか悲しくて……吉田くんに伝えたいのに、会えなくて、だから……」

　声が震える。

　一方的な思いを捲し立てたって、吉田くんを困らせるだけだ。

　それなのに、わたしは言葉を止められない。