それは、イチゴのような。

「おねえちゃん、もういっちゃうの？　やすみじかん、おしまい？」

「そうね。また一緒にお姉ちゃんの応援しようね」

「おうえんする！　おねえちゃん、がんばってね」

　無垢な視線に、笑みを返す。

　緊張がだいぶとほぐれているのを感じた。

「午後は、二人三脚ね。落ち着いて頑張るのよ」

「ここで、応援しているからな」

「うん。ありがとう」

　家族に手を振り、トイレに行ってから席に向かう。プログラムを確認した。

「えっと……応援合戦があって、それから……」

　席に一人でいると、ふいに手元へ影が落ちた。

　顔を上げると、そこにいたのは松井さんだった。

「朝、教室で吉田くんとしゃべってたよね？」

「え……うん……」

「仲良いの？　二人が用事以外で話してるの、初めて見た」

「えっと……委員会が一緒だから。たまに、話すよ」

「ああ、飼育委員だっけ。それで」

　じっと見つめられて、居心地が悪い。わたしは何も悪いことなどしていないのに、どうしてこんな気持ちになるのだろう。

「吉田くん、優しいでしょ」

「そう、だね」

「好きになっても良いけど、私が勝つから」

「え？」

「私、吉田くんを好きな気持ちは、誰にも負けないって思ってる。絶対に」

　それだけ言い残して、松井さんは行ってしまった。

　すらりと伸びた手足。さらりとした艶やかなロングヘアー。綺麗な顔立ち。

　松井さんはパッと目を惹くような、美人なひと。

　いつも堂々としていて、格好良い。吉田くんの隣に立つと、絵になる。お似合いの、二人……。

　吉田くんが好きになるひとって、やっぱりああいう綺麗な子かな？　それとも、可愛い子かな？

　そんなひと、いっぱいいる。わたしよりも可愛い子は、いっぱいいるんだ。

　こんな嘘吐きよりも、胸を張って堂々としているひとの方が、良いに決まっている。

　わたしは、相応しくない。吉田くんの隣にも、かおりちゃんの隣にも。誰のそばにも。

　ぐっと、拳を握り締める。

　変わりたい。

　ひとを羨むばかりの自分を、変えたい。

　相応しくないなら、相応しいひとになりたい。

　だって、諦められない。

　わたしだって、吉田くんのことが好き。

　誰にも、負けたくない。

　そう思う気持ちだけは、嘘なんてない。本物だから。

　だから、勇気を出そう。

　委員への立候補を決めた時と、同じ。

　見ているだけじゃ、チャンスは掴めない。

　何度もした後悔を重ねるのは、嫌だ。

　もう意気地なしの自分を見るのは、止めにするんだ。

　だって、楽しみたい。勝つとか負けるとか、そんなんじゃなくて、わたしは好きになった気持ちを大事にしたい。

　この恋を育てることを、楽しみたいんだ。

　それは、イチゴを育てるのと一緒だと思うから。

「よし」

　頑張ろう。そう決意して顔を上げたわたしは、飼育小屋のそばに誰かがいることに気が付いた。

「今日は、立ち入り禁止になってるはずじゃ……？」

　気になったわたしは、戸惑いつつも飼育小屋へと近付いていった。

　徐々に姿がはっきりする。その人物が、わたしに気付いた。

「佐藤？」

「吉田くん……どうして、ここに……」

　小屋の前にいたのは、吉田くんだった。

　一人だ。他には、誰もいない。

「特に理由はないけど」

「一人なの？」

「うん。何で？」

「え……えっと、家族のひとは？」

「仕事なんだ。だから、いない」

「そうだったんだ……」

「何で、佐藤が寂しそうな顔すんの？」

「え……」

　吉田くんは、困ったような顔で笑っていた。

「おれだけじゃないでしょ。他にも同じような子、いるよ」

「そうかもしれないけど……何だか、吉田くんが寂しそうに見えたから、かも……」

　そう告げると、吉田くんは黙ってしまった。その目は、少し瞠（みは）られている。

　わたし、見当違いなことでも言ったかな……？

「佐藤って、不思議」

「え？」

「何でもない。ねえ佐藤、今って時間ある？」

「え……まあ、そうだね」

「じゃあさ、練習しようよ。二人三脚」

「練習？」

　頷いた吉田くんは、いつもの表情をしていた。

　クールな澄ました顔の中で、目元と唇が小さく笑っている。

「朝は、勝ち負けより楽しもうなんて格好つけたけど、自信がないとそれも難しいよなって思ったんだ」

「自信……」

「そ。大丈夫って、楽しむための自信。いっぱい練習したら、佐藤もそう思えるかなって」

　吉田くんが、わたしのことを考えて――？

　そんなの、断る理由なんてあるはずない。

「そうだね。わかった。練習、お願いします！」

　勢いよく頭を下げる。頭上から、優しい笑みが降ってきた。

「こちらこそ…………ありがとう」

「え？　今、何て――」

「こちらこそって、言っただけだよ」

「そ、そう？」

　何だか、他にも聞こえた気がしたんだけど……気のせいだったのかな？

　わたしは疑問を頭の隅に追いやり、吉田くんとの練習を始めることにした。

　そうして何度か繰り返した頃、休憩時間がもうすぐ終わるというアナウンスが流れた。

「タイムリミットだな。行こう」

「うん……」

　結局、成果を得られたという手応えはなかった。

　せっかく、わたしのために練習を提案してくれたのに、申し訳なくなってしまった。

　不安を残したまま、午後のプログラムが始まる。

　そうして、二人三脚の番になった。

　吉田くんと片足ずつ、結ぶ。順番待ちをしていると、隣から優しい声がした。

「佐藤、不安？」

「……、うん……ごめんね、吉田くん。楽しみたいって言っていたのに、こんなわたしが一緒じゃ、気になって楽しめないよね」

「おれは、そんなこと思ってないんだけど」

　どこか怒ったような声音に、驚いて隣を見る。

　吉田くんはいつもの表情だったけれど、目が真剣だった。

「佐藤が楽しみたいって言ってたから、おれは楽しんで欲しいって思ってるだけ。だから、謝って欲しいなんて思ってない」

「吉田くん……」

「……ごめん。怖がらせた」

　ふいと目を逸らす吉田くん。わたしは慌てて、口を開いた。

「怖いなんて思ってないよ。だから、吉田くんも謝らないで」

　じっと見つめると、吉田くんも視線を戻してくれた。

　ふ、とクールな顔に、小さな笑みが浮かぶ。

「やっぱり、佐藤って不思議」

「え？」

「いつもは声小さいし慌ててるのに、時々そうやってしっかり話す。もっと、自分に自信を持てば良いのに」

　言葉の意味を掴めず、あぐねて小首を傾ける。

　吉田くんは、変わらず笑っていた。