残念エルフと歩む、紫眼冒険者レイのぶらり旅

第45話 クワァトの迷宮もどき（２）

「こっちかな～？」

「もう少し奥じゃないか？　リリス、足元」

「え？　うわっとぉ！」

　足元にいたのは海星（ヒトデ）である。それは、今にもリリスのブーツに乗り上げようとしていた。海星（ヒトデ）は、五本の腕で這いずり回り、裏面にある口でガブリと噛んでくる。ちなみに肉食だ。リリスは、慌ててそれを海に蹴り飛ばした。

「あれでも、薬の材料になるのだが」

「あぁ～しまった～！　びっくりしてつい蹴っちゃったよ～」

　そんなやり取りをしながら、二人は依頼を受けた迷宮もどきを探していた。ギルドで聞いたところによると、人魚の飛び込む崖のすぐ下に洞窟があるということだが、それらしき場所がない。

「……見落としたか？」

「え～？　結構ちゃんと見て回ったよ～？」

「お～い」

　足場の悪い崖の下を探しているが、洞窟らしきものは見つからない。これは、一度ギルドに戻って、場所を聞き直さなければならないかもしれない……とレイが思い始めた頃、二人を呼ぶものがあった。

「お～い、嬢ちゃんたち～」

「「ん？」」　

二人はきょろきょろと辺りを見渡すが、それらしき人物はいない。

「こっち、こっち」

その声は海のほうから聞こえてくるようであった。振り向けば、海から頭だけを出して手を振っている男がいる。

「人魚だ」

海の波間にただよう、頭に海星（ヒトデ）を張り付けたムキムキの人魚、もとい漁師。頭頂の毛が、張り付けた海星にムシャムシャとされているような気がするが、さすが人魚。全く気にしている様子はない。その人物は、悠然と泳いでこちらへやってきた。頭に海星を張りつけたまま。

「あれ、リリスが蹴り飛ばした海星（ヒトデ）じゃないよな？」

「……違う、と思いたいけどぉ」

男がこちらへ来るまでの間、二人はこそこそと言葉を交わした。まさかとは思うが、海星をぶつけられた因縁をつけにきたのだろうか。

「嬢ちゃんたち、こんなところでどうしたんだ？　俺たちの雄姿を見に来たのかい？　でもこの辺の海は危ないから、もう少し遠いところから見て欲しいな。はっはっは」

まさかの親切心だった。

「いえ、あの。ありがとうございます。実は私たち、調査依頼を受けていて、迷宮もどきを探しているんです」

リリスは、男の頭頂でうごめく海星を見ながら、何とか言葉を紡いだ。ムキムキの圧が強くて、どこに目線を定めれば良いのかわからない。

　レイはもはや会話をリリスに任せる気、満々だ。こういった相手は苦手なのだ。

「はっはっは！　そうか、あの依頼を受けたのだな！　どれ、俺が案内してあげよう！」

「あ、ありがとうございます。あの、頭の……取らなくて平気ですか？」

「ん？　これか？　慣れれば気持ちいいものだぞ！　はっはっは」

まさかの按摩（マッサージ）器替わりだった。さすが人魚と呼ばれるだけのことはある。屈強であるのは、伊達ではないのだ。強い。

　ザリザリと、平坦ではない岩場を裸足で進む人魚は、二人を案内しながら崖の真下へやってきた。そこは一度、レイとリリスが通り過ぎた場所だ。

「ここだ。わかりにくいだろう。はっはっは」

「え？　ここですか？」

「そうだ！　さぁさぁ、入りたまえ」

（（どう見ても穴だ……））

　指示されたそこには、僅かばかり縦に避けた穴があった。思ったよりも随分と小さなその穴は、屈強な冒険者では通り抜けるのが難しいのではないか、というほどの大きさである。

「……リリス、私が先に入ろう」

「え？　うん。　あ！　人魚さん、良かったらこれ、使ってください」

　レイが片足を穴に突っ込んだのを見て、慌てて自分の鞄からリリス印の傷薬を取り出した。レイが所々で配っている試供品だ。

「なんだ？　傷薬か！　ありがたくもらおう、嬢ちゃん！」

「いえ、こちらこそ、ありがとうございました！」

　レイの姿はすっかり穴の奥に消えている。慌てて、リリスもそこに足を踏み入れた。後方では「はっはっは」という快活で親切な人魚の笑い声が響いていた。

「レイ、ここがそうなの？」

「あぁ、間違いないだろうな。こんな入口は初めてだが」

「そうなんだ。レイでも見たことないんだ」

　入口から入ってしばらくは、細く何もない通路が続く。通路は見たところ何もなさそうで、敵の気配もない。ただ、薄暗いので明かりは必要だ。レイは、リリスより一足先に足を踏み入れた際に明かりを取り出していた。いつぞやの野営でも使っていた、魔物除けの魔道具だ。

　薄ぼんやりとした優しい明かりが二人の周囲を照らしている。危険はほぼ無い、と受付嬢は言っていたが、一応警戒をしながら先へ進むと、幾ばくもしないうちに、正面に光が見えてきた。一層目の入り口だろう。

「うわぁ～」

「ここからが、第一層か」

　そこには、極彩色の海砂利に彩られた浜辺が広がっていた。遠くには波も見える。空には澄み切った青空が広がっていた。

（洞窟を抜けた訳ではないんだろうな。洞窟内に空があるということは、やはりここは迷宮なのだろう）

　やはり、迷宮というのは謎が多いな。そう思いながら、二人はその歩きにくい砂利道へ音を立てながら足を踏み出した。