残念エルフと歩む、紫眼冒険者レイのぶらり旅

第40話 クワァトの町とノア（３）

「少し聞きたいことがあるのだが」

「はい。どういった事でしょう？」

　レイとリリスの二人は、再びギルドを訪れていた。常時依頼の報告と納品のためである。ひとまず、常時依頼の紙の束から剥がした一枚を、受付嬢に手渡した。

　ちなみにこのギルドの受付嬢もやや露出が多い。日に焼けた手足や胸元が、健康的で魅力的である。

「リケからクワァトに来る街道沿いに魔物が多い気がしたのだが、何か知っているか」

「あぁ。そうなんですよ。最近内陸から来てくれる冒険者が減ってしまって。うちのギルドって、海に強い冒険者が集まってくるでしょ？　なかなか山側の討伐が間に合わないんです」

「そうなんですか～」

「……それだけか？」

「？　はい。何かありました？」

「いや、それならいい」

　普段がどの程度、魔物が出るのか分からないので、受付嬢がそう言うならそうなのだろう。冒険者は普通、町から町へ渡り歩く者も多いが、自分に最適な狩場があるなら、そこに留まるものも少なくない。

「そういえば、ここの海蟹もすごい、いっぱいいましたよ！」

　受付嬢はリリスの言葉を受けて、手元の依頼票へ視線を落とした。

「あ～、これですか。何故か急に数が増えてしまったんですよね。子どもが怪我をしてしまうことがあって、困っているんです」

「狩り尽くした方がいいのか？」

「あれでも一応、この町の名物なので、狩り尽くされるのは困るんですけど、ある程度は数を減らして欲しいですね。他の人たちにも声をかけているんですけど、魔物ではないのであまり人気がなくて」

　ここでも魔物ではないものの討伐依頼は、人気がないようだ。特にこの町では、屈強な体で海に潜り、獰猛な海の魔物と渡り合う者が英雄と呼ばれるため、浜辺や山の依頼は人気がないらしい。

「そうか。ひとまず清算を頼む」

　二人は海蟹をはじめ、磯で見つけたり討伐したものを受付に出した。

「ありがとうございます。素材は買い取りでよろしいですか？」

「あぁ」

「はい！　お願いします」

　ついでに、リケ村からクワァトに来るまでに狩った獲物も、清算に出した。解体に時間がかかるようなので、先にニコルの店に向かう。

「今日はノア君にあえるかな～」

「ニコルに言えば、会わせてもらえるだろう」

　山で討伐した獲物以外の収入が入って、リリスは上機嫌だ。飛び跳ねながら町の中を歩く。ほどなく、ニコルの店である　＜暁天（ぎょうてん）の星＞　に到着した。すでに店は開いているようだ。

「いらっしゃ……あら～ん。早速来てくれたのね～ん」

「ニコルさん、こんばんは～！」

「あ！　お前！」

　ニコルとリリスが挨拶を交わし、レイは頭を下げていると、奥から小さな獣人が飛び出してきた。ノアだ。ノアは、レイの元まで一直線で走ってきて、レイを指差しながら見上げる。

「お、お前！　昨日の剣士だろ！　俺を弟子にしてくれ！」

「ノア！　この子ったら、命の恩人に何偉そうなこと言ってくれてるのかしら～！」

　慌てて厨房から出てきたニコルが、暴れるノアを抱き上げた。さすがムキムキな体を持つだけあって、ノアが暴れてもびくともしない。

「うるさい、変態！　俺はこいつに剣を習うんだ！」

「んまぁ。育ての親に、なぁんてこというのかしら～」

「離せ！　俺は育てて欲しいなんて言ってない！！」

「はぁ～～！？　アンタなんて、まだ赤ちゃんのようなもんなんだから、一人で生きていける訳ないでしょ～！？」

「うるさい、うるさい！」

　二人の親子喧嘩は、収まる気配を見せない。仕方がないのでレイは息を吐いて、ノアと視線をあわせた。

「申し訳ないが、私は弟子を取るつもりはない」

　その言葉に、ノアは泣きそうに顔をゆがめ、ニコルの腹を思いっきり蹴った。一瞬ゆるんだその腕から逃げ出し、家の奥へと消えていく。

「あの子がごめんなさいねん」

　ニコルは蹴られた腹を抑えながら、二人に詫びた。

「別に構わない」

「何か事情があるんですか？」

「そうね～ん。聞いてもらえるかしら？　とりあえず座ってちょうだい。食べに来てくれたのよねん？」

「あ、そうです」

「これ、良かったら使ってくれ」

　席に座る前に、レイは今日取ったばかりの海蟹をニコルに差し出した。

「あらん。海蟹ね～ん。食べてみたかったのん？」

「レイ、さすが！」

　ニコルの問いに、レイは頷く。正確には、リリスが食べたいだろうと思って、一匹残しておいたのだ。見れば、リリスの目がキラキラと輝いている。二人は席に座って、ニコルに今日のメニューを聞きながら、数品注文を入れた。

「それで、ノア君はどうしたんですか？」

　リリスは料理を待つ間、ニコルに先ほどの続きを促した。ニコルは料理を進めながら、リリスに返事を返す。

「そうね～。ノアは私が山で拾ってきた子なんだけど、拾ったとき怪我をしていたのよ～。多分魔物にやられたのねん。聞いても親は殺されたって言うし、どこが出身かわからないって言うじゃない。私はこんなだし、店も繁盛してるって言えないから、どうするか迷ったんだけどね～ん。幼い獣人の子どもなんて、下手したらどんな目にあうか分からないじゃない」

「それは、確かにそうですね」

「小さいころのノアはめちゃくちゃ可愛かったのよ～」

「今でも可愛いですもんね！」

　世の中には、幼少期の可愛らしい獣人を、愛玩動物か何かのように思っている者がいる。そうでなくとも、身体能力の優れた獣人を飼いならしたい貴族は、いくらでも湧くだろう。

「そうなのよ～！　と言っても、ノアはまだ二歳くらいなのよ～」

「え！　そうなんですか？　五歳か六歳くらいかと思っていました」

「獣人は、ある程度まで成長が早いのよ～」

「そうなんですね～」

　獣人の寿命は、人間より少し長生きするかどうか程度なので、さほど差はないものの、その成長スピードは早い。10歳になる頃には、成人と変わらない体格へと育つのだ。逆に、そこからはゆっくりと年を取っていく。身体能力に優れ、青年期が長いことが、その種族の特徴でもある。

「こっちは、二歳だと思って接してしまうじゃない？　それが気に入らないみたいなのよねん。昨日も連れて行けって言うから、狩りに連れていったんだけど、あの子、兎を深追いしてしまってねん。こっちも焦って追いかけたせいで、黄狼に悟られちゃったのよ～。ほんと、昨日は助かったわ～ん」

「そうだったんですね。ノア君は剣士になりたいんですか？」

　ノアは、レイを見るなり弟子入りを志願していたので、それを思い出しながらリリスは尋ねた。

「そんなこと初めて聞いたのよねん。あの子、急にどうしたのかしら～」

「剣に憧れるお年頃ですかね～？」

「…………」

　二人は注文して出された食事に舌鼓を打った。この味でこの店が流行らないのが、本当に不思議だ。

　ニコルの調理してくれた海蟹は、大変美味しかった。レイは、海蟹を食べるリリスの目に、闘志が宿るのを確かに見た。

　クワァトの海蟹が狩り尽くされる未来も、そう遠くないかもしれない。