残念エルフと歩む、紫眼冒険者レイのぶらり旅

第35話 クワァトの錬金術師（３）

「こっちよ～」

　ニコルの誘導に従って、二人は無事にクワァトに到着していた。ニコルは、酒と料理を出す店を経営しているらしい。自らは料理人でもあり、たまに食材を狩りに山に入る。

　ニコルは街道ではなく、地元民しか使わないという獣道を案内したので、二人は思ったよりも早くクワァトに到着することができた。日が沈んでそれほど時間は経っていないものの、辺りはすっかり暗くなってしまっている。

「本当にいいんですか？」

「いいのよ～。お礼をしたいもの～！　それに今日は休業日だから、気にしなくていいわ～ん」

　ニコルが助けてもらったお礼に夕飯をご馳走したい、ついでに泊まっていって欲しいと言うので、二人は有難くそれを受けることにした。ノアは、すっかり疲れてしまったらしく、ニコルの腕の中でスヤスヤと眠ってしまっている。

「ノア君、可愛いですね～」

「これがなかなか言うこと聞いてくれないのよ～。大人しかったら可愛いのにねん。」

　リリスは、意外にも初対面の相手には敬語で話す。打ち解ければ、直ぐにいつもの口調に戻るので、なかなかに要領がいい。

「ここよ～！　ちょっと待っててねん。裏から鍵を開けてくるわ～ん」

　店に到着したニコルは、二人を残して裏口の方へ消えていった。レイとリリスは、その料理屋の看板に釘付けとなっている。見上げた先には、　＜暁天（ぎょうてん）の星＞　と力強い字で書かれた看板がある。

「「…………」」

　レイは、ローグから預かった紹介状を取り出した。そこには「暁天（ぎょうてん）の星の店主へ」と書かれている。二人は図らずとも、目的地に到着したようであった。

「あら？　どうしたのかしら～ん？」

室内の明かりを付けて、中から開いた扉から不思議そうな顔をしたニコルが顔を出した。

（（　店主ってもしかして……　））

二人の心の声が揃った瞬間であった。

　ちなみに、ローグはあえて、二人にニコルの容姿を教えなかった。完全に確信犯である。そこには、二人に先入観を持って欲しくないという思いもあったし、その方が面白いという打算もあった。今頃、『二人は驚いたかのう。レイは変わらんじゃろうな～』とか言いながら、ひとり酒を飲んでいることだろう。

「いつまでもそこに立ってないで、中に入ってちょうだ～い。今日店はお休みだから、人に見られると困るわ～ん」

　ニコルに促された二人は、ハッとして、慌てて店に入っていった。ニコルは二人が入ったのを確認して、店の鍵をかける。

「適当に座ってちょうだ～い。今から作るから簡単なものになるけど、いいかしらん？」

「あぁ。頂けるなら、何でもありがたい」

「ありがとうございます！　あれ、ノア君は？」

「ノアは起きなかったから、そのまま寝かせて来たわ～ん」

　ニコルはそのムキムキの肉体に、フリフリの白いエプロンを装着した。違和感が酷くなった。

「すまないが、料理の前にこれを」

「あら？　何かしらん」

　レイは、先にローグからの紹介状を手渡した。ニコルは素直にその手紙を受け取って、目を通す。

「あら～ん。錬金術のお客さんだったのねん。ローグ爺からの頼みじゃ断れないわ～ん。話は後でゆっくり聞くということで、いいかしらん」

「あぁ。邪魔して悪かった。何か食材を出すか？」

「それじゃあ、お礼にならないわ～ん。と言いたいところだけど、今日は狩りどころじゃなかったから、あまり食材を用意できていないのよねん。お金は払うから、出してもらっていいかしらん」

「あぁ。好きなものを使ってくれ」

　レイは、自分の鞄から解体済の肉を取り出した。

　兎、豚、牛、猪、鹿、熊、羊、鶏……といった、魔獣の肉と卵に野菜、木の実、果物などを並べていく。どれも迷宮や道中の森や山でとったものだ。

「まあ、まあ、まあ。いい腕ねん！　婿に欲しいわ～ん」

「……それは遠慮する」

「冗談よ～。少量ずつ、全種類買い取っていいかしらん？」

「あぁ。それは好きにしてくれ」

　ニコルの店には、料理屋を営んでいるだけあって、食材の腐敗を遅らせる保管庫があるらしい。料理人というのは伊達ではなく、出てくる食材に目を輝かせ、嬉々としてお金を払っていた。

　リリスは、二人のやり取りをニコニコしながら見守っている。ちなみに、まだ素面（しらふ）である。

　トントントントン……と、リズミカルな音が店に響く。ニコルは対面の厨房で慌ただしく動き回っているが、そこは料理人、動きに無駄がない。

　店内を見渡すと、夜に酒と料理を出す店のようだが、なかなかにいい店だ。調度品は素朴であるが品よく、落ち着いた雰囲気である。賑やかな酒場、というよりは、食事を楽しみながら酒を飲み、落ち着いて語り合うことを目的とした店のようである。料理人（シェフ）は、何故かフリフリの白いエプロンを付けているが。

　しばらくもしないうちに、厨房内にいい匂いが漂いはじめた。気づけば、リリスはカウンターから身を乗り出して、よだれを垂らしている。レイは、新しいハンカチを取り出して、無言でリリスの口元を拭った。

（……また、ハンカチを買い足しておかなければ）

「あら、あら～。ノアみたいな子ねん。先にこれ、食べていいわん」

　リリスは、自分の前にコトリと置かれた小鉢に、目を輝かせた。前菜のようだ。

「ありがとうございますッ！」

さっと祈りを唱えて、リリスは早速フォークを手に取った。

「すまないな。貴方の分は？」

「心配しなくても大丈夫よ～ん。もう少しで終わるから、一緒に食べるわ～ん」

　嬉々として食べ始めたリリスを横目に、レイは詫びた。ニコルも夕食はまだのはずだ。

「お、お、おいし～！！」

　リリスの瞳がより一層輝いた。目をキラキラさせて、手を頬にあてほころぶ様は、美少女に磨きをかけている。見た目だけはいいのだ、見た目だけは。

　あまりにリリスが美味しそうに食べるので、レイもニコルに断って、前菜に手を付ける。

「確かに。ずいぶん腕がいいな」

「あら～ん。嬉しいことを言ってくれるわ～ん」

　ニコルは、味付けを上品にした家庭料理を数品作って出した。素朴だが、素材を上手く活かして、見た目にも彩り鮮やかだ。また、その中には海に面したクワァトらしい魚料理もあり、レイとリリスの舌を十分に満足させた。