龍に喰われる前に喰ってやる

114話 母に嬉ぶ妹と恐れる兄

「トマトは熱を通すとさらに甘く、美味しいのですね」

　洋食とはまったく無縁の海巴雫（みはな）は、晩ごはんの感想を素直に述べた。それを聞いた翔はものすごくほほ笑む。

　そしてその後、不満げに海巴雫の顔を斜視る。

「兄様？」

「おひい……なんでこんな処で」

　翔は今、海巴雫と二人きりで寝ている。

　一緒に寝たいという妹の久々要望に従ったことに翔は今、猛烈に後悔している。

　翔の声は張りがなく、被る毛布で遮断され細々隠る。

　海巴雫はくすふふふと笑うや、翔の髪を撫でた。翔は触れられた髪先にある海巴雫の手を掴むとぽすっと、毛布の中にしまう。

　そうして海巴雫を抱き竦め、もそもそ奥へと沈む。

「あら、兄様。ここでは名前を呼んではくださらない？」

「駄目だダメすぎる……」

「ですわね。だってここ……」

「そうだよ、バカ！　もしここに、某アニメの測量器（スカウター）があっても此処じゃあ役に立たない。そんだけ未知数極まりないゆえに恐ろしい場所なんだ。わかる？」

「ですが。寝泊まりしていいって兄様……」

「いいぞと言った手前。でもこことは」

　「思いもしなかった」と、靄（もや）る翔がいる。

　覇気が無い翔の理由は二人がいる所に、問題がある。

（くそお、なんで言う通りにしてしまったんだ？）

　今、俺と妹がいる場所は曰く付きの平野だ。

　曰くといっても元は、俺の家が建っていたのであって。今では俺を狙う輩（術者）を誘き寄せるあの、呪符土偶が埋まる野原であって。

　俺の心境は複雑だ。

　だってここは、母さんが守護する土地だもの。

（幾ら結界内でも、俺が張る結界ではなく……）

　翔はぶるっと全身を震わせると海巴雫を強く、抱く。

「おまえ、温（あった）かいね。子供体温かな？」

「兄様も温かいですわ」

「くす、そうか。良かったよ、場所が場所だけに――風邪。引いてもらうと困るから」

「私、寝袋（シュラフ）なんて初めてです」

「だよな、でもね」

　ふんふんと鼻息を立て、まるで玩具（おもちゃ）を与えられたように無邪気にはしゃぐ海巴雫に翔はほころぶ。

（最近、優希と一緒にいるからか仕草が似てきてる気がするよ。でも物静かよりこっちの海巴雫の方が俺は好きだな……けど今は……）

　海巴雫は翔の胸に頬をぴたりとくっつけ、満足している。　

「しかも二人用なんてあるんですね」

「そうだよ。でね海巴雫（おひい）」

　なんとかして寝つこうとする翔は、頭をかき困憊する。そんな翔に海巴雫は、「くすす、兄様」と可愛い声で訊ねると翔は、「ああ、くっそ」と不満を強調さす。

「寝袋は良いのよ。でもね……なんでほんと。なんだよここで天幕って、勘弁だよ」

「あら、素敵でしょ？」

「素敵なものか！」

　俺は海巴雫の髪に顔をうずめ、肩と背中を撫でつつ強く腕の中に閉じ込めた。

（俺、普段寝付き良いのに一向に寝れない）

　翔の気持ちと裏腹に海巴雫は、楽しんでいる。

「でも、ここ。お母様の加護も有りますから私がキャンプするには……」

「海巴雫（おひい）！」

「あら、やはりお名前では？」

「呼べないよ！　俺でも手に負えない場所だよ？　キャンプがしたければ俺や優希達が何処へでも連れてってやる。陽介さんが良い穴場スポットに釣り場に。初恵さんはバーベキュー拵えてくれるから」

　いつもの俺ではなく情け無い俺をって、もしかすると海巴雫には今更かもだけどでも、そんな姿を惜しげなく曝す。

　海巴雫もたぶん、俺の真意に気付いてるはずだ。

　此処は安全だけど本能では危ないと。お前も俺も、そう感じているのにお前は笑うんだね。

　幾ら護られているとはいえ、外には変わらない。

（何があるか分からないこんな場所、副人格（ストッパー）に相談して潰しておくんだった）

　今さら悩む俺はなぜ平然と、この地に足を着けていたんだろう。いくら術者を迎えるためとはいえ、こんな不完全この上ない揺らぎ場に……。

「兄様は此処で術者と相対し、時には盟約、時には浄化を。していたんですね」

「そうだよ」

　そう俺は時に、あいつ（ストッパー）に身体を開け渡してでも此処で龍遣いと争っていたんだ。

（最初の相手はヤミさんでこの間は春夜。そして海巴雫はヤミさんの主人。こうして考えるとって、笑ってる場合か！）

　俺は、吹き出しそうになる口を抑えた。

　「兄様」と、不思議がる声に安堵する。腕の中にいる小さな存在が今、なぜか大きく感じる。

「海巴雫……」

「ふふ、やっと名を……あら、震えてらっしゃる」

「当たり前だ、今もの凄く気を張りつめておまえを呼んだわ！」

「あん、ありがとうございます♪」

　海巴雫は喜ぶと俺の胸に顔を埋（うず）めさす。外で妹の名を呼ぶのは俺だけだ。だからいつ何時でも、俺には呼んでほしいのだろう。

　その気持ちは分かる。

「ごめんな」

「ふふ、謝らないでくださいまし」

　海巴雫はこういうことに関しては俺より先輩で、龍神序列だと上だもんな。

「今は二人でないと意味なさないんです」

「なんだよ、それ」

　まつ毛をぱちぱちと上下に瞬く、無邪気に微笑む顔に俺は覗かれる。

（本当に。面影が母さんだな）

　一瞬。母さんが子供時代はこんな感じ？　と、頭に過った。

「ここの風は不思議な匂いがします」

「そうか？」

「はい、蒸しった草の夏の匂いかと思いきや、小麦の穂が薫る。チューリップの甘い蜜が鼻をくすぐると朝顔が顔を覗かす」

「ん？」

「苺の甘酸っぱいが広がると葡萄に柿に蜜柑。ふふふ、不思議です」

「ああ、どれも母さんの好物だね」

　母を知らない海巴雫が、母が好きな物を述べる。でも海巴雫が言うことには矛盾がある。

　此処の空間は不安定で本来は土しか無い、平野なんだ。

　まあ、稀に。背高く黄色の我が物顔が空向かい、伸びているけど……。

「うん、ここは不思議だよ。季節関係なくこの間は向日葵が咲いていた」

「まあ、見たいですわ」

「朝、外を窺おう」

「はい」

「……咲いてるといいね」

　でも本当に、何も無い地面が伸びるだけなんだ。海巴雫に話している俺はなぜか、とある書物を思い出す。

　妖怪は出て来ないけど物語に出て来る遥々伸びる薄野（すすきの）とどこか、雰囲気似る此処を回視しさせていたんだろう。

「はい」

「きっと─……、咲いてるさ」

　海巴雫が、観たことない情景を思い浮かべている。

　母は春はチューリップ、夏は朝顔と向日葵が本当に好きだったんだ。そして秋は必ず、ゴッホの絵画に似た小麦畑を。

　四季折々の趣きを楽しむ為に、家族でよく外に出向いたものだ。

「母さんに会いたいんだな？」

「あら、兄様は会いたくありませんの？」

「俺？　俺今は。そんな気分じゃない」

「……そうですの？」

「ごめん」

　俺の腕を握る海巴雫の拳に、力が入っているのがわかる。

　そうだよね。俺は家族を味わっているけど海巴雫は違う。【金龍】を宿らせる為に生まれてすぐ、海沙樹（おばあ）さんに引き取られたんだ。

　その原因は俺の中にいる住人（暴食）の所為だけど、そう仕向けた【金龍】にもある。

「兄様、私と競ってくださいませ」

「それは出来ない話だよ」

「どうしてです」

「……おまえに上げたそのネックレスの石。それは加護でもあるけどね」

　翔はつぶらな瞳を前にし、戸惑いの笑みを見せた。

「それはおまえの中【金龍】を一時的に、封印する物でもあるんだよ」

「……やはりそうでしたのね」

「……だって、そうでもしないとこのままだとお前。そいつに支配される恐れがある」

「ですから、今なのです。この隙に兄様の【暴食】で私を喰らってくださいませ」

「あほ抜かすな」

　俺は海巴雫を強く、もの凄く壊れるかもと思うぐらい力任せに抱きしめた。

　海巴雫は黙って俺に、潰されている。

（ごめん、不甲斐ない兄で。でもそんな割り切れるものでもないんだ）

　俺も妹に出会ってから何度も考えた。でも海巴雫の中にいる龍を喰らうととんでもない事が起きそうで、怖くて。

　何も出来ずにいる。

　俺は臆病だ。

　そんな時だった。

　目をきつく閉じる俺の耳に、甘く懐かしい囁きが届く。

　俺は海巴雫を抱き竦め縮こまる身体を伸ばし、辺りを窺う。『……』と細々していた音がはっきりと今、聞き取れる。

『翔。海巴雫』

「え！？」

『ふふ、大きくなったわね』

　甘い声色が翔と海巴雫に、降って来た。

　ふわりと、温かい心地よさが抱き合う兄妹に腕を伸ばして来る。そして二人を包み込むと明るくも切ない吐息に混じり、名前を何回も呼んでいる。

『仲良くて、嬉しいわ』

　驚く翔と海巴雫が顔を上げると、二人を覗き込む美麗な姿がそこに浮きぼっていた。