龍に喰われる前に喰ってやる

第40話 蒼い龍と青くさい翔

　俺は朝食を終えるとヤミさんが待つ場所へと、足を急かせす。待ち合わせに指定された場所は涼しかった。

　着いた所には滝壺があり、気持ちよさとは反面に怖さも秘めている。滝の流れは人を飲まんと、勢いある飛沫を上げていた。

（すごい激流……、飲まれたら終わりだ）

　翔の目端で流れる清水はまるで、翔が身を投じるのを今か、今かと待つかのようにそこにあった。轟音の横に立つ翔は白滝を覗き込んだ。

　そんな翔の背後にヤミが静かに立ち、声を掛ける。

「早かったナ、優ちゃん弄ってから来ルかと」

「ヤミさん、いくら俺でも朝と夜は！　──！」

「ほう」

　ニヤけた人影（ヤミ）は翔を見るなり瞬時に、容赦なき拳を腹に入れてきた。しかし、翔は打たれたヤミの拳を即座に食い止めた。

「ごめん、弁（わきま）えてないかも？」

「うん、おまえは性欲が強い」

「そんなあからさまに……」

「理性が抑えられん困ったガキだヨ」

「ひどいな、そんな言い方はないよ。俺、優だけだよ？」

「そうか、その興奮（たぎり）を今はここに打つけろ」

（人を獣扱い？）

　翔は鼻息を荒くすると、横に流れる清流を眺めた。横見の翔のその隙をつき、ヤミは攻撃を仕掛ける。翔は応戦するも身体が温まってない所為か、動きが鈍い。

　構える翔の腕は瞬時に掴まれた。翔に考える間を与えず、鋭い目の男（ヤミ）が翔の腕を組み捻り地面へ叩く。翔は俯せられ力強く地面に落とされた。面食らう翔は滝の音を耳に拾い、頭を白くさす。

　呻きと同時に体を起こす翔は、ぼやけた視界にヤミを捉えた。腕に力込め、身体を奮い立たす翔がいる。翔の動きに気をつけるヤミは瞬時に飛び跳ね、間を取った。

（今日のヤミさん、圧巻だ）

　格闘に置いて、あまり敗れたことのない翔の横で轟音を上げる垂水も、次に備え構えるヤミ、その両方の気迫が翔を追い込む。

　翔が完全に起き上がると、瞬きする間も与えず詰め寄る相手の強い拳がある。次に振り上げられる踵（かかと）、繰り出される蹴り、それらを翔は腕で塞ぐも相手の全てがぶち当たった。

　二人が打つかる体躯の鈍い音が、閑かな木々に木霊する。

　翔は身を屈め、攻撃を凌ぐので精一杯。一つ耐え、二つ耐えするも、ヤミに応戦する隙がなく困る翔がいた。

「どうした？　そんなだったか、おまえは？」

「？！！」

　翔は言われ考えた。

（わからない）

　普段陽介（おじ）さんに合気を鍛えられ、流すのは得意だ。攻めも不得手ではない。なのに身体は言うことを聞いてくれず何かが硬（・）い（・）。おかしいと自問する翔にヤミは細々と、ヒントを与える。

「防ぐばかりではダメだぞ？　それとも実戦派か？」

「！」

　印を構えたヤミが呪言（のりと）を唱え、翔に捧げた。

『一二三（ひふみ）昇龍四五六（しご路）降龍八九（はく）息吹き七難（なな）ん降りませ御霊（みたま）急々如律』

　ヤミは人差し指中指で指印を繰り出し、地面に振り突き立てる。一筋に払われた指結は地面を裂き、翔の足下を崩す。

　翔が身体のバランスをなくし困ると、眼前の狐目はしたり顔で笑っていた。

　一時だが、奈落を感じた翔がいる。落下する翔を、大口を開けた瀑布が待ち構え飲み込んだ。

（身体が出来て（温まって）ないなんて言い訳だ。何かに頼ってるんだ）

　沈んで行く翔の身体は気泡に包まれていった。落ちて行く身体とは逆に、浮く水泡のなんて綺麗なことか。

　翔は水の泡立つ粒を眺め、反省し始めた。

「……」

　そんな翔に声が届く。

　ヒントの続きだ。

「気付イたか？」

（ヤミさん！）

　鮮明に脳裡に焼き付く声に、沈んでいく者は戒められた。

（ああ、水底に落ちたにも拘らず慌てない俺がいる）

　翔は目醒めた能力に頼っていた。ヤミはそんな翔の甘さを悟り、此処に呼び鍛え始めたのだ。

　ヤミの気配りに翔は反省する。

（バカな俺……わかっていただろうに、人間何か特別な物を持つとそれに甘えてしまう）

　気づいていた翔だったが、甘かったらしい。

　蒼く染まる水底に身を委ねた翔の前に、いきなり光る丸い物が二つ。放たれる光と同時に、翔が持つ左腕の鱗痣がキラリと疼いた。

『キャハ、翔クン、キミは持（・）っ（・）て（・）ま（・）す（・）ね』

　落ち着いていた翔だったが慌てた。翔の口から気泡があぶく。腕の逆鱗を抑える翔に、内に棲まう『住人』が囁いた。

「五月蝿い、出てくるなよ？！　【暴食（銀龍）】」

『フウン。傍観できればいいけど出来ず、出たらごめんなさい』

「そこまで気は弛んでないよ」

（最近何かにつけ喋るコイツが味方に見え、何処かで気が緩み安心しているのかもしれない）

　翔は自身に宿る人格（ストッパー）を思い起こす。笑われるかな？　と考えるもすぐさま、否定した。

（いや、あいつはたぶん叱咤するだろう）

　水中だというのに呑気に惟（おもん）みる翔は、鋭く耀く二つ穴に眼を凝らす。怪しい光があるもんだと見据えたそれは、生き物の双眸であった。白い結膜の中に金の虹彩、中央に蒼い瞳孔という不思議色を携え、翔を見るやギロリと動く。

　その瞳の持ち主は、巨大な龍だった。龍は翔を瞳に映すと顎を惜しみなく広げ、そこにある身体を狙う。

　翔の口から溢れた泡は、龍の鼻にぶつかる。そんなことはお構いなく、蠢く物体は翔に突っ込んできた。突進された翔は尖った牙が当たる寸前、短刀を出し防御の構えを取ったが瞬く間に、手から刀は無くなった。

「？？」

「それは没収ダ」

　ヤミの声とともに消えた刀。翔の手は柄を握ったその形のままに、固まる。まさか、刀剣を奪われるとは思わない翔は唖然とした。

「なっ！？」

　翔を襲う牙がある。向かってくる牙に開いていた手を一旦閉じ、そして急いで広げた。手で牙を押し留めるも、力負けてしまう。それはそうだ。龍の怒りと云われる逆鱗を奮え立たす体躯は翔の、数十倍はある。

　そんな巨体が進んで来たのだ。

（何の冗談？）

　龍の猛攻。眼前に開かれた口から吐かれる水に、踏ん張る翔。顔を力ます翔自身を促すように、清らかな流れを思わす澄んだ声がある。

『冗談？　冗談でこんなことは起きんぞ？』

「！！」

『して少年、お前は内に何を宿す勇気か？　力か？　それとも？』

　軽々しく喋る、青緑の鱗を持つ滑らかな龍体が翔を魅了した。先ほどまで荒々しい動きを見せていた体はピタリと止まる。声に耳を傾け、翔も真っ直ぐ水に浮く。龍の背鰭（せびれ）はまるで万里の長城のように長く流れ、その先にある尾は水の影に隠れて見えなかった。

　しかし、神々しさは伝わる。

（押され、水飛沫の壁に隔てられ、龍の全容に気が付かなかった）

　水を煌めかす碧い鱗の粒の反射が翔の瞳に目映い。白い獰猛な牙でさえ翔には力強い水晶石に見え、瞳は釘漬けられ囚われ、離れない。

『そうか。【暴食】を宿すは貴様か後継者！』

「は？」

『立派な銀の鱗が腕にある。お前が銀龍を宿す少年、そして後継者だな』

「後継？」

『我らを統べる長の話だが？』

「いや、それは妹（おひい）だろう」

　翔は龍の顎を掴み離さず、そのまま問答した。不思議がる翔の不意を突く者がいる。思いもよらない言葉が翔から洩れ出た。

『「そんなことより喰いたい』」

（うわっ、声が裏っ、違う。この意思は暴食だ）

　翔の口から出た言葉は、卑しかった。にも拘わらずクール（冷ややか）に微笑む蒼い龍がいる。

（俺の気力はそんなモノなのか？）

　自分を蔑む翔に気づいた龍は、翔に気遣いながら【銀龍】に、話し掛けた。