龍に喰われる前に喰ってやる

第53話 微笑する妹と苦笑する兄

　扉が開き、水が吹き出した！　

　ヤミは開け放たれた扉が予知で視た通りであったにも拘わらず、驚いていた。

　戸口の前に佇むヤミ達を無視し、開いた入り口から勢いよく水が轟々と溢れ出す。

　水の元はもちろん、海沙樹の結界だ。

　ヤミは鋭く注視し、水とともに流れ出て来る三人の姿を待ち構えた。

　暫くすると水の音が止み、地面の上をゆっくりと水が引いた。

　ヤミの足下の水がゆらりと撫で落ち、吸いこまれていく。

（これから起きる事象も波起つことなく穏やかであってくれれば）

　ヤミは揺れる波を見て、抱いた疑念を確信へと巡らす。

　優希と蝶（おひい）の様子を覗い、翔達三人に視線を戻した。ヤミは腕に抱く者と地面に転がる者、両方の無事を確認する。　

　翔、海沙樹、穂斑（ほむら）、は地面の上に横たわり気は失っている。外傷はなく、反応はないものの穏やかな顔つきの三人がそこに。

　ヤミは頭が描いた通りの構図であったがほぅと安息した。

　胸に抱く者たちに安全を伝える。

　優希はヤミの腕の中から抜け出そうとそっと、身体を離す。

　目線先に、翔を見付けたのだ。

　優希は翔に駆け寄ろうとしたがヤミに軽く腕を握られ、行く手を阻まれた。

　戸惑い、手を振り払おうとする優希にヤミは「お願い」をした。

「ちょっとノ間、俺の横で見守ってほしイ」

「？　あっ！！　もしかして」

「そウ、そのもしか……」

　ヤミは優希に相槌した。翔目掛けふうわりと羽ばたく蝶がある。

　二人は優しく、白い翅の行き先を見送った。蝶は青みがかった半透明の翅（はね）を小刻みに、はたはた動かし行きたい所へ進んでいく。

　優希とヤミは蝶をうっとり眺め、見守ることにした。

　空はまだ青く、陽は高く輝く。

　翔は顔に差す陽あたりの光を瞼に受け、薄らと目を開けた。

　講堂にいた時間は長く感じたがそんなに経ってないことを、空に告げられる。翔は胸に抱いた二人を確認し、安堵の息を細く吐いた。

　両眼を右掌で覆い、指の隙間から青空を眺め次に両手で額に触れた。「なんだよったく」と小言をつき己を詰（にじ）ろうとし出す翔だが、辛さの方が上回る。

（……怠（だり）ぃし、苦（く）っそ痛いし、眩いし……オィッ！）

　翔は頬に擦り寄る柔らかい何かに気付き、半眼で感触を確認し苦笑した。翔の眼前に淡青な翅を透かせた白いモノがちらついているからだ。

（なんで居るんだ！！）

　気付いた翔は薄らと開いた瞼から瞳を動かすと同時に、青白い姿を捕獲する。

　そいつを指でわしっと抓み、驚くどころか溜め息をつき呆れた。嗚呼といった具合に長く吐かれた息に、抓まれた者は口吻（こうふん）をシュシュと憤（いきど）らす。

　隙を窺い、指をすり抜けた。翔がジトッと睨む先に姿をまた顕し、ゆぅ～らり優雅に舞う。

　白い揚羽蝶は戯け、くすくす笑う。

「ハァアアア、マジかおまえ」

『くすくす、初めまして兄様いえ、今は「人格様」』

「ああ、そして」

　二人の間が一拍一息。互いが息を整えるための間が一つだけ、そして何故か睨み合う。

『また改めます、兄様』

　蝶は空（くう）で翅を広げ止めお辞儀をし、消え入ろうとした瞬間！　

「……改めっ出来るか！　こんボケェエ」

『いやぁあああ』

　いや、正確には人格が蝶（おひい）を引き止めた。

　蝶は翔の溜め息と同時に、口吻をしゅっと出し引きさせた。蝶の動きを、「困っている」と捉えた翔だが怒り口調は止まらない。

「やる事あるよな！！　自称妹」

『あん、私帰らないと。ダメです？』

「阿呆ぅ！！　帰すかっ、海沙樹の代わりに手伝え」

『手伝いますわ。手伝いますからその自称を外して下さいまし、きちんとした妹ですわ！』

「あほぉ、会ったことない妹を妹と呼べるかこの自称がぁ！」

『もぅ！　ふん！』

「ふん、じゃぁねぇ……もっと早く、来い──よ……」

『……』

　翔は憤慨し頭を軽く掻き撫で、下を向く。隠された顔は、どんな表情をしているのか見えない。

　気になる蝶は翔の顔面を伺おうと低く跳ぶと鷲掴まれ、壊れた扉を指差された。

「おいっ、出来るな？！」

『もぅっ！　お人使いがお粗い兄様ですこと』

　翔は講堂の前に立ち、壁に手を翳す。蝶は翔の指先で翅を広げ、触角をピンと立て息注いだ後、二つの音（声）が重なり響く。

「一二三四五六七八九十（ひふみよいむなやこと）十種（とくさ）御寶（みたから）を己がすがたへと変じ光導け那迦捨爾曳薩婆訶（めいぎゃ・しゃにえいそわか）」（生魂に導かれ十種の神器姿示せ龍神よ光示し我らを導け）

　詠唱終え、翔の手からは膨大な光が放たれた。土に刺さり壊れていた扉はカタカタと浮き形を戻し、元ある戸口に飛んで行く。壁に沿うと元に戻る。

　濡れた床板、壊れた柱、教壇は翔達が訪れたとき同様、元の姿を留め見せた。そこだけ時間が遡ったかのように全てが綺麗に片づいた。

　翔は眉間、こめかみに皺を寄せ歯を食いしばった表情のままに膝を折る。尻つき、片手を地べたに置くと長い息を洩らした。

「ふうぅうう」

『さすが兄様、もとい人格様は「修復（施し）」の能力にお気づきでしたか』

「……」

　翔は元通りの扉を見つめ、蝶は真っ直ぐ翅を畳むとまた広げ、跳ねた。

「いや。おまえもいたから完璧に使えたんだ……この能力は、本体が使わんと……俺では。意味がないんだ」

　翔（人格）は顔を手で伏せ、胡座をかくように膝を折る。口を一文字に結び、哀しみ、悩む人格がいた。

　顔は険しく、口の端から血が流れ、地面に黒く染みがつく。

　蝶（おひい）は翔の姿を複眼に捉え、悲しげにゆっくり翅を広げ、優雅に踊る。

　妹が兄に話し掛けようとした矢先、人影が二人の頭上に差し込んだ。影に気付いた者は透かさず、ヤミの方へと逃げるも翔（ストッパー）はまったく気が付かない。

　顔を隠し、屈んだままであった。

　悩む翔を、とある腕と胸が温かく包んだ。

　その優しさ、人影に、翔はやっと気付く。

（？　……温かい）

「優希？」

　翔は優希の存在、柔らかさがそこに在ることを知る。

「お疲れ様、翔」

　優希は翔を更に、優しく抱き包んだ。翔は抱きつく優希に手を差し伸べようとするも、悩む。翔は抱かれた肩越しにヤミを覗き見た。

（今の俺が抱きしめて良いのか？）

　ヤミは翔の目配せに気づくと頷き、微笑む。ヤミは翔の躊躇いに気づいたのだろう。

　今の翔はもう一人の【龍の停止装置（ストッパー）】。

　なのだから……。

　翔は考え、優希越しに掌を見つめた。

（俺は優希を抱きしめたい。でも……良いのか、本当に？）

　優希は悩む翔を見透かすように腕の力を強め、笑いだす。

「あれれ、可笑しいなあ。いつもなら力一杯目いっぱいに抱きつくのになぁ。ふふふ、目の前で泣くのは翔だよね？」

「ゆ……うき」

　翔は優希の言葉に安堵し強く、顔を胸にうずめた。

「翔……」

　優希は翔の頭を子をあやすように、撫でた。

　優希の姿に人格（翔）は気持ちを落ち着かせ、穏やかにさせる。

　温かい。優希──……

　……人格（翔）は嬉しくなり、優希に深く口付け、強く抱き締めた。彼女を見つめた後、首筋に優しく吸いつく。優希には見えないが赤い花びらの痕を、残した。

　髪を撫でられる優希はピクッと反応し、感触でそこに何が残るか理解すると頬も耳も赤らめた。目一杯潤んだ瞳で翔を見つめた。

　優希の瞳に、翔は哀しげに微笑む。

「クスッ。今度【俺】に抱かせてよ」

「？　可笑しな翔。いつも抱いてるよ？」

　翔の【今】を知らない優希は赤らめている両頰を手で隠し、応えた。

　翔が優希の仕草にほくそ笑み躊躇うと、眼前に蝶がふぅわりふわり。

『兄様、姉様を困らせますと怒るわよ？』

　蝶は翅に雷を放ち、口吻を動かせ複眼には無数の翔を映し捕らえた。翔は蝶をきつく睨んだ。

「フン、ほざけ困らせるつもりはない」

　翔（人格）は優希を優しく見守ったまま、立ちつくす。くすくすと笑う蝶は、鈴蘭の声色を奏でた。

『人格様も姉様を』

「言わすな。なあっヤミ、自称妹を黙らせろ」

『自称、自称って！！』

　文句を言う蝶（おひい）をヤミは優しく手で包んだ。

「おひい様、そろそろ暇（いとま）を」

　ヤミが『おひい（蝶）』を帰るように宥めている矢先、また先（未来）を見通した。翔も同じことを感じ取り、ヤミと蝶に叫んだ。

「オイ、逃げろ！　そこから」

「言われなくとも、優ちゃん」

　ヤミは蝶を抱き、優希の手を引っぱり翔の背後へと移動した。翔は急いで海沙樹を抱きかかえ移動するも、穂斑は地面に放置したままだった。

　翔は後ろを確認した後、穂斑の影を睨んだ。

「焔、唸れ！」

　翔が炎龍に命令を下した。炎龍は言われるまま炎を出し唸った。翔は辺りの様子を窺い、眉をひそめ舌打ちをした。

「次から次へ」

(何の祭りだよ、今日は)

　ストッパー（翔）は穂斑の影がある地面に再び視線を落とした。炎龍が唸ると穂斑の身体が揺れ、その下の影がうねうねと蠢く。影の中の気配を感じるとストッパー（翔）は叫んだ。

「来る！」

　人格（ストッパー）が穂斑だけを放置したのにも、炎龍を唸らせたのにも訳があった。蠢く影から、地響きに似た声が響いた。

≪ほう、揃いも揃って何とまあ≫

　穂斑の身体に影が纏わり付き、そこに居る者たちをニタァと厭らしく笑みそれは声を発した。

　翔が穂斑を置き去りにした理由は影に潜み、隠れる者がいたから。炎龍の唸り声は影に潜む者を誘き出すため。

　穂斑が地面に落とす影はますます黒ずみ、歪んでいく。

　ヤミが抱いた疑念通り、黒い影がじわじわと這い翔達に躙り寄っていった。

　翔は苦笑するもこの場面に、少し楽しんでいる。

　皆に見えぬよう、白い歯を浮かせた。