龍に喰われる前に喰ってやる

第32話 青い空と窓

　白く大きく、綿菓子のように膨れる入道雲と青い空。

　優希はとある窓から空を眺め、残り少ない休みを反芻していた。大きな瞳の中に、ブルーハワイと白いかき氷を映し込んでいる。

（真っ青に、わぁあ美味しそう……じゃない夏もあとわずか）

　優希は学校の調理実習室にいた。翔に付き添い、一緒に登校していたのだ。そして校内で葵と落ち合う。

　翔は体育実行委員、葵は文化祭クラス実行委員。

　可愛い女の子二人は制服の上にエプロンをつけ、調理台の前に佇む。優希の左手にはアルミのボール、右手には泡立て器を持ち、わいわいと葵含め数人で会話を弾ませていた。

　文化祭で催すクラス考案、「メイド喫茶」で出すメニューのために。

　葵は窓の側でボールを持ち呆ける、優希に声を掛けた。

「姫、物思いに耽けない。ねぇ、こんな感じ？」

　葵の手には、ハンドミキサーとアルミボールがある。ボールに入れた粉をミキサーで混ぜ、ネットリとさせた物を優希に見せる時、なぜか苦笑う。

　苦笑いの理由。

　葵は料理は作れるが、あまり得意ではない。ましてや、このようなイベントに出す物と言えば甘いものが定番。葵の菓子作りは褒められたものではなく、その腕前を知る優希は優しく頭を撫でた。

　優希がにっこり微笑むと葵は唇を結んで、躊躇いがちに笑う。いつものクールビューティーは何処へやら。

　滅多に見られない葵の笑顔を優希はかわいいと、褒めた。

　いつもクールで決めている子は首をぷいっと上げ照れた。優希はそんな彼女ににこやかに。

　材料で戯れる女子は笑顔で会話を繰り返し、作業に打ち込んだ。

　葵のボールの中を優希は覗きこみ、白い練り粉を小指で掬い舐める。

「うん、じゃあ焼きますか」

　出されたホットプレートに粉を薄く張り、ジュィという音と香ばしい匂いが焼かれる。

　スウッと細長い棒状のヘラで素速く剥がれた生地は隣のプレートに置かれた。カスタードを薄く挽き、その上にマスタード、千切りしたレタス、ハム。スプーンで測ったシーチキンがポンと置かれ、手早く巻かれ。

　ツナサラダクレープの完成だ。

「味見」

　優希はクレープを葵に食べさせ、葵は親指をグッと上げた。優希が「うん」と頷く。

「大丈夫そうね。では次はフルーツ」

　同じ所作で焼いていく優希に、フルーツが乗る皿が渡された。

　葵の他に三人、エプロン姿の女子が瞳を輝かせ満面の笑みで強請る。各々が好き放題、イチゴだ、やれバナナだと優希をせっついた。優希は困りもせず、言われた通りの品を出していく。

　女の子の注文は尽きない。

「ワァ、次はこれ乗せて巻いて」

「うん、うん。私も欲しい！」

「私も！　ちょうだい」

「ちょっと、みんな忘れてない？　これ文化祭に出す試作品」

「大丈夫、優希が作るから問題無し！　それより食べさせて」

「もうっ！　私、裏方ではないよ」

「大丈夫よ。優希は作るの好きだから絶対一緒に作るよ」

　優希は文句を言いながらも焼く手は休まらず。ドンドン、要望通りに仕上げていく。

　本来なら葵が仕切るはずが優希が場を仕切っていた。お菓子作りが大好きな優希は楽しそうに、鼻歌交じりにクレープを焼く。

「ねえ、このクリーム。姫に塗って姫を食べたい？」

　葵は棒ヘラにクリームを乗せ、優希の前に差し出した。

「もう。おちゃらけない、そして塗りません。翔みたいなこと言わないで！」

　優希は葵を睨み叱りつけた。葵は悄気（しょげ）る処か優希をニヤァと厭らしい薄目で眺め、熱い視線を送る。　

　優希はハッとするも、咄嗟に口走った言葉に慌てることしか出来なかった。

　目の前でクレープを頬ばる女子は手を一瞬止め、各々が呆れ口調で二人に言ってやった。

「あんたたちほんっと～に、ごちそうさまだわ」

「ほんとノロケですわぁ」

「お後がよろしいようで」

「えっ、えっ、え、そのね、聞いて違うの！」

　戸惑う優希は猥談の格好の餌食となり、女子に囃子立てられた。

「違う違う。されそうになったけどしてないからッ！」

　優希は耳まで赤くさせ右手にあるヘラはじゅじゅうと音を立て、生地に押し付けられた。

　左手は照れて熱い頬を、押さえていた。

「翔クン、ウラヤマ～～。姫今度は是非に！　私と」

「葵！　だからやってないの」

　葵は目を爛々と輝かせ、見ている子達はクレープ咥えつつ果物皿を優希に渡す。

「はいはい。分かったからさぁ、次はこれ乗せて作って？」

「もう！　あなた達は作らないの？」

「優希、クリーム……付いてる」

「そんな、飛っ──ッウン。やだ葵」

　葵は優希の顔についたクリームを舌でべろりと馬のように舐め取り、「ごちそうさま」と微笑む。

「はい～、イチャつくより巻いて、巻いて」

　イチャつく優希と葵に目の前の子が、粉の入ったボールを差し出す。悔しがる葵に笑う優希。

　クレープの香ばしい匂いとやさしい音が広がる、緩い教室がここにある。

「みんな大丈夫？　レシピは置いていくけど……」

「大丈夫、あんたはクラスというより翔くんのために作るから、知らない内に料理係に参加してるからレシピはいらないよ」

　好き勝手を物を言う女子達がいた。

　モウッと呆れる優希だが手はまた、生地を焼き始めた。

　其処いらに甘い香りが立つ。葵はその横で生地をこね、にへらぁと口を緩めている。

「フフフ、姫のゴスロリ楽しみ～～」

「もう、葵鼻下伸びてる！　なんで茶店の服ゴスロリ？　今からでも変わらないかなぁ」

　クレープを巻き、文句を言う優希に葵以外が賛同する。

「それに─、育祭が終わるとすぐ文化祭って」

　優希の小言は止まず、溜め息ついてはクレープを仕上げた。出来上がった品を「はい」っと、目を輝かす子に差し出した。

「優希、美味しいよ。今からでも裏方希望すれば？」

「そうしようかな～」

「フフまぁ仕方ないわよ。クラスの野郎どもは見たがっているわよ。姫のウエイトレス！　翔クンだけは怒っていたけど」

「そうなの。翔は反対なの。この間私の分の衣装勝手に改造してた」

「ああ、私もお手伝いしました。翔クン器用ね」

「そう。空いた胸、肩部分に全てリボンで塞がれ、なぜか可愛く仕立てられてた」

「うん、あれいいわぁ、可愛いわぁ。胸の谷間なくなりますが私も賛成。優希を安く晒したくないです」

「！　そういうことなの！？」

　優希は葵を見て照れた。葵は子をあやすように優希の頭を撫でた。撫でる手は止まらない。

　優希は優希でクレープを焼く手を休めないが次に出来上がったモノはほんのりと、焦げつきを見せていた。

「フフ、優希可愛い」

「えっ？」

　葵に隙を突かれ、優希は唇を奪われる。

「葵ねぇえ。あんたは恥じらいがないね。翔君の方がまだ恥じらうよ？　イチャつくけど」

「アレはアレです。私は私。隙があれば姫にアピールです」

　女子と葵の話に優希はますます照れた。手をクレープに戻す優希だがある騒ぎが耳に飛び込んで、気がそがれている。

　気になる原因は……。

　通路は、走る男子でざわついていた。大きな声で会話が飛び交う中に変わった名字が混じる。

　その名をしっかり耳に入れた子はぴくりと、眉をひそめた。

「本当に見たのか？　聖鈴の推し嫁」

「ああ、七十麟（なとり）と一緒にいるそうだ」

「また翔かよ。いいなぁ」

「ほんとうらやましいな」

　一陣の嵐が止み、通路は静けさを取り戻す。

（七十麟って翔だよね？）

　全校生徒の中に、この名字は一人しかいない。

「あれ？　優希ちょっと」

　優希は窓際に呼ばれた。窓を覗くとちょうど裏庭がある。

　そこには翔がいた。通路で騒いでいた男子の言う通り、女子と一緒にいる。その傍らにはヤミが。

　優希は翔の前にいる女の子に目が向いた。同じ景色を眼に捉えるエプロン女子がぼそぼそと、話し込んでいる。

「あれ？　聖鈴のミス嫁じゃない？」

「だよね。翔君モテるね」

「ええッ？　でも聖鈴附属は隣だよ、翔君と優希の噂は聞き及んでるんじゃないの？」

　ひそひそと、下世話に囃子立てる女子がいる。優希は急いで鍵に触れ、力任せに窓を開いた。

「翔！」

　タイミング的にはちょうど、穂斑が走り去った後で、翔の旋毛を拝む優希がいた。