龍に喰われる前に喰ってやる

第25話 互いに踏ん張り合う。「翔」と『陽炎』

「熱い」

　人格（しょう）は、上着を脱いだ。　

　服を腰に巻きつけ、眼前の被膜を見据える。そして刀を振るう。

　刀身と共に発された雷が、空（くう）を裂き、被膜を裂き、蒸気が漏れる。

　翔は蒸気に包まれる最中、自分の腕を気にした。左腕は水滴を纏い、鱗（うろこ）部分は濡れ目映い。嫌悪を感じる人格（翔）がいた。

「……好かん」

　人格も、翔（本体）と同じ気持ちであった。

　腰に巻いた上着の袖を破くと、左腕に巻きつけ隠す翔がいる。

　夏の日差しがてらてらと、翔を射貫く。

　熱い最中にも拘わらず、翔は白い長袖のシャツを着ていた。下は黒のノースリーブ。上着を脱いで出す左腕は、今までと違った。

　見慣れない、痣が付いた腕。

　自分のモノのようで自分のモノじゃないような。

「──その内慣れるさ」

　自分に言い聞かせるように翔（人格）は、右に持つ刀を振るう。膜から蒸気がモクモクと上がる。充満された熱気は外の世界を遮る。

　目の前にいた優希も哲弥も、今は見えない。自分の足元には蒸れた水が溜まっている感覚を与えられ、露出された肌に水気がベタッと張り付く。

　翔（人格）が首を振ると、髪にある水滴がピッと跳ねた。

「視るか……」

　翔は一言呟き、眼前に携え光る刃文を見据えた。人さし指を刃に剃ってなぞる。

　パクリと指先は割れ、血が流れた。刃筋に血が滴り落ち、ぎらつく波に人影を捕らえる。

「視えた！　そこにいたか」

　翔は人を探していた。

　この陽炎を作った人物を見つけるとすうっと息を吸い、呪言（ノリト）を嘔（うた）う。

「一二三一二三四（ひふみひふみよ）瀬戸の淵。誘視誘波江（いざみいざなえ）我が穏敵（オンテキ）───|令（れい）」

　翔は言い終えと同時に刀を足元に突き刺した。刺し込まれた根元に、雷と数滴の血が飛び散る。雷は蒸気に乗り、翔を中心に激しく閃光が走る。

　翔は笑う。跳ねた血溜まりは、翔の頬に当たり伝った。伏し目で足元を、そして刀を抜き取ると血飛沫が舞う。　

　ニタァと笑みする翔がおり、足場には人を模した膨らみがある。それは女の姿だった。

　転がる女がいる。

　周りを覆っていた蒸気はなくなり、女は翔に召喚され現れた。

　女の足の太股には刀が突かれた痕があり、血が噴き垂れているがしかし女は、痛みを感じないのか苦しがる素振りをまったく見せない。それどころか、横にいる翔にも気付かない。

　巻癖の黒い長髪を乱雑に、小綺麗な顔立ちの美女が横たわる。

「やぁ、こんにちは」

　女を俯瞰する翔は、頬に垂れる血を指で舐め取り笑い、厭らしく口角を上げていた。

　女は顔を上げた。翔の声に気が付き、瞳を交えると驚いていた。見上げた男は冷たい眼で自分を──その上、顔に付いた血を舐め取り、厭らしく笑う口があるではないか。

　優しそうな表情とは裏腹な男の子の仕草に、女は震えた。

　おぞましさに声が出ない。

「やぁ、お姉さん。何を期待した？」

　クスクスと笑う翔だが瞳は冷たく、口調も褪（さ）めていた。

「やさしくはしないよ？」

　翔が見下ろす人は、タンクトップにデニムの短パン、スニーカ。胸は巨乳に、丸みを帯びた尻は短パンで強調され、いかにも女を売りにした姿だ。

「エロいね。お姉さん」

　肉付きの良い太腿の片方は血まみれではあるが、それを込みで褒める翔がいる。

「……エロいって口だけで真意が感じられないわ」

「ああ、思っただけだそれに」

　翔は女を見た後、外に目を向ける。

「あの子？」

「そう、あの子。可愛いでしょ」

　外はすっきりと見えていた。翔は優希に目をやり微笑むと、すぐ女を見遣る。

　翔が刀を振るう。刃先の血は跳ね、宙に浮きピタッと止まる。

　丸くなる血雫（ちしずく）。

　その丸さに女は、眉をひそめた。

「フウン。浮いているのは電気の応用かしら」

「正確には電導ね」

　翔は女に向け刀剣を薙ぎ払い、止まっていた血を矢じりのように飛ばした。飛んできたソレを女は睨んだ。女は眼前に空気の渦を作り、熱気を膨らまし血を蒸発させた。その熱気はそのままに、翔を狙う。

　翔は飛んできた熱気を刀先で去なした。また翔も女を睨み返し、刀から鎌鼬を繰り出すが女の熱気で掻き消された。

「──……風は相性が悪そう」

　翔は言葉を溢した。バンクルに化けている夜刀（ヤト）に翔は、蛟竜（ミズチ）に戻り、刀を飲むように命じた。

　夜刀は言われた通り動き、次に足を鳴らされたので影に戻った。

　女の視線は翔にあった。

「ミズチ。能力に目覚めてるのね？」

「……どいつもこいつも。目覚めていないを前提で話す。目覚めると何かあるのかな、翔（俺）は」

「………」

「黙（だんま）りか」

　翔は女に呆れ、腹を蹴り上げた。

　女はゴフッと咽せ、勢いのまま被膜に打つかる。そして一つ咳をつくと立ち上がり、翔の足元の膜を引っ張った。

　翔は滑り転がる。女は透かさず、翔の顔面に踵（かかと）を落とした。

　翔は踵を手で止め踏ん張り、女を睨む。手を踏ん張らす翔と、足を踏ん張らす女。

　翔はふと言葉を漏らす。

「自分の意志？　それとも差し金？」

　女は翔の言葉に躊躇した。翔は、その一瞬を見逃しはしなかった。女の足を引き、地面に体を転がさせ瞬時に女の腹の上に跨がる。心臓の真上に両手を付いた。

「フウン。素敵な構図だ。ベッドの上なら美味しいのにね」

「……抱く？」

「やだよ」

「はっきり言うのね」

「ハハッ、心配しなくても、違う意味で犯すよ。『陽炎』」

　名を呼ばれた女は驚きと共に、口から熱気を出す。翔は透かさず、女から退（ど）いた。

　翔は宙返り、被膜を蹴り外界（そと）に出る。翔が外に出ると被膜はすうっと消え──。翔が着地した先には優希がいた。ほんの少し、優希と視線をまみえ差す。

　驚く優希の瞳に翔の姿が映るが、一瞬の相互で終わった。

　翔は女を抱え、優希達の前から消えた。

　優希達から離れよう──。

　翔は今さらだが墓より離れ、外れの広場に移動した。

（！　視た映像ではない。周りに墓はなく優希達もいない。回避出来たのか？）

　翔（人格）は翔（本体）の視た【予知（みらい）】を思い返した。

　翔の頬を風が凪いだ。女を地面に放ると、またもや上に乗った。手の中にすっぽりと収まる女の顔がある。

　翔は女を強く押さえた。逃げないよう頭を地面に打ち付けさす。

　指の隙間からキョドる瞳があり、女は翔の手首を掴み抵抗するも力で敵うはずがない。出来る、精一杯の抵抗を女は見せた。口から熱気を吐き出し、翔を退かそうと踏ん張る姿がある。翔の手は、熱気が当たると赤く爛れた。

「！　口からも熱気が出せるということは体内で熱を構築か。ほしい能力ではない。だが」

　翔は女の首筋を舐めた。ビクつく女は、顔を赤らめた。耳まで。

「クスッ、初心（うぶ）だね。処女でもないのに、躰を合わすと良い音色を奏でそう」

　女はますます赤くなる。白い躰が逆上（のぼ）せたようにピンク色に染まると首筋に、翔が舐めた部分に桃色の降龍が浮かぶ。

「綺麗な龍だな、『陽炎』」

　指から垣間見る瞳が──女が、涙を流す。

「済まん、いただくぞ。─蝕喰（ばく）─」

　翔の掌は微かに光る、合わさるように女の龍痣も光る。

「ッツウ！」

　翔は悲痛を上げ女の顔から手を離した。痺れた掌を見ると龍痣がほんのりと浮いており───。

　痣がスゥと退いていくのを、翔は伏し目で見届け。

　　　『龍を喰らった』

　しばらくすると、翔の手のひらにポトと雫が浮いた。　

　ポトポトと落ちる雫は女の顔にも落ち──。

　女は自分が流していた涙と一緒に雫を拭う。頬を拭う雫は何度も伝い、女は自分の涙でないことに気付いた。

（？）

　不思議がる女は、翔を見た。　

「お前───」

「──虚しい」

　翔はひと言──。

　翔は口から言葉を落とすと同時に、身体が落ちていく。女の上にゆっくりと……。

　無意識に女は腕を広げ、気を失う翔を受け止めようとした。

「おおっとォ」

　女の上に落ちかけた翔の身体を、ヤミが捕む。

「フッ、翔を触らす訳にはいかんのョ。『陽向』」

　腕を広げた女はキョトンと、した。

「『陽炎』は俗。名は陽向（ひなた）だよナ」

　女は初めて見るヤミと瞳が合わさり照れるが、それ以前に「本名」を呼ばれたことに驚く。顔は火照り、広げた両腕は誤魔化すため急いで自分の胸を抱くが。

　照れたのも一瞬、激痛が首に走る。

「痛っ、なあに？」

　女は叫んだ。激痛が走る首筋を触れ異変に気づく。首筋の痣があった所は腫れており、そして──。

「あっ、ツゥウン」

　次に女は、太腿を押さえた。先ほど刺された部分が、今になって痛覚を訴える。

　翔が女の悲鳴に気付き、起きた。

「体内で構築されていた熱が冷めたんだ。だから、痛みが」

「翔、起きたか」

「うん。ヤミさん、これを巻いたげて。俺、下ろして……」

　翔の人格は元に戻っていた。腰のシャツを女に放り投げ、ヤミに指示を仰ぐ。

　ヤミは鼻息をつき、女と会話する。

「熱で痛覚がないって───」

「悪かったわね。今までこれで代謝ぁ……アっい！」

「かわいそうに、今からは普（・）通（・）だ」

　ヤミは淡々と述べ、シャツを巻く。太腿に巻かれた白いシャツは、赤い血が滲んだ。陽向は身体を起こし、投げだした太腿を見て青ざめた。ヤミは懐から札を出し、その上に貼り付けた。

「止血の札だ。車できちんとした処置をする」

　ヤミは蛟竜を一匹召喚すると、女の腕に巻き付くように命ずる。

「翔、帰る……ぞ？」

　翔に声を掛けるヤミだが、翔は寝息を立てていた。ヤミは困り顔で髪を掻き、翔を見てぼやく。

「図体のでかい子どもだな」

　すやすやと眠る翔を癒すかのように珍しく冷たい風が吹く。芝生の緑がそよぐと翔の頬も一緒に撫でた。

　翔は墓を参らず寝入ってしまった。

　時間は……寝入る翔に構わず、過ぎていく。