龍に喰われる前に喰ってやる

第二章 盆休み

第23話 『墓』を参るはずが違う『モノ』に参られる

　薄らと靄（もや）が差し掛かった。

　覚えのある薄い赫桃（ピンク）色の……。

　『住人』──そうか、ここは夢だ。

『墓参り？　ああ。嫌です。瞳海沙（みなさ）に会いに行くですって？』

「そんなに母が嫌い？」

『嫌いです』

「……」

『お陰さまで他の龍が喰えないです。ヤミも喰い損ねました』

「駄目だよ。俺と代わるのは許すけど」

『じゃあください。今すぐです』

「約束」

『はい？』

「俺以外喰わないなら」

『無理！　です。そういう君も私と同じ。龍──アッ』

「アッ？」

　話を途中で留（と）める『住人』は、翔を見るとニィと厭らしく笑った。その後、甲高く奇妙に笑い出す。

「住人？」

『翔くん、墓参り無駄かもですよ？』

「？」

『アイツもコイツも。ドコの奴等もです』

「？」

『フフ、時間です。では、瞳海沙によろしくです』

「えっ？　住人？」

　『住人』は手を振り、翔の背中を軽く押した。口角を上げ、先ほどとは違い、スマートににこやかに笑っていた。微笑むのではなく笑っていたのだ。声を上げず厭らしいスマートな笑みを。

　気になる翔だが目が覚めてしまう。瞼を擦（こす）り、眠そうに欠伸（あくび）をして起きた。

「いつもヘンだけど、今日は一段と」

　ぼやいていると、言葉は繰り返される。隣にいる者に。

「いつも変だけど、なにが一段となの？」

　隣にいるのは優希だった。はっと我返る翔がいる。

（ああ、そうか。そうだった）

　俺は優希の肩にもたれ寝ていたんだ。

「翔、おはよう」

　寝ぼける翔の頬を抓り、ニコニコと微笑む優希がいる。

　ああ、そうだ。車の中だ。今日は墓参りに行こうと、自分から言い出したんだ。

　いつもは、優希から言い出すのに。

（俺は墓が……両親の墓が……いやだ）

　子供っぽいと笑われるのだろう……が、今だ実感がない。

　両親が亡くなってから、五年も経つのに。

　翔は頭を切り換え、目の前を見た。頬を楽しそうに抓る、優希がいる。助手席に座る哲弥にも笑われた。彼はいきなり家に来た。その流れで一緒にいる。

「起きたか。もう着くぞ」

　ヤミの声もする。今日も一緒だ。

　翔は運転するヤミを不思議そうにぽぅと眺めた。思ったことが口からつい出てしまい、後悔するも遅かった。

「ヤミってきちんと前、見えてたんだ。へぇ」

「なんだョ、それ！」

　呆気（あっけ）にとられるヤミの横で、哲弥が爆笑している。

「ええ？　その発言は目が細いから？　それとも他の考えあっての発言？　寝惚けてる翔はおもろい」

「お前、初対面でズケズケと。翔を筆頭にこんなのばかりが集まるとは」

　笑う哲弥に翔はハッとなり、口を押さえた。後ろを覗くバックミラーに写るヤミの顔は引きつるも、同時に笑っていた。

　ヤミが本心から楽しんでいるように見え、翔は安堵する。車内に笑いが広がる。

　墓地につくと、優希は足早と花屋に向かう。その花屋では墓参りの一式が揃い、参る時は必ず寄る店だ。

「お線香とお花」

「あと雑巾」

　「ください」と哲弥と優希、二人は声を合わせ頼んだ。必要な物を揃えていた。翔は店に入らず表で二人を待ち、耳に入る優希の声にほほ笑んでいた。

（墓参りなのに楽しそう）

「おまえ、ほんと優ちゃんにべた惚れだな。はい」

　駐車場に車を置いてきたヤミが小言を漏らす。ヤミは柱の横に立つ翔にコーヒーを渡し、ふっと笑った。

　翔が渡されたコーヒーを飲むとヤミは、辛（つら）いもの言いで詰問する。

「あのガキは翔のことを知っているのか」

「ん？　知るも何も幼、じ……」

（！！）

　翔は、幼なじみと言い掛けた声を止めた。ヤミの瞳は、そういうことを求めている素振りではなかった。気づいた翔は言い直す。

　哲弥は自分の力のことを、知っていると。

「そうか、じゃあ「自分の身は自分で護るということを分かって翔と付き合っている」と考えても？」

　手厳しい問いが帰ってきた。戸惑うと翔は、苦笑いをした。「そうか」とヤミは言い終えた後に、か細い息を吐いた。

「翔、俺達、俺が所属する【神宮】は【光】の龍神を奉る側だ」

「ひかり？」

「そう、闇と光のひかり」

「ヤミさん。いきなり過ぎるよ」

「ああ、すまんな。だが話を少し溢（こぼ）しておこうと」

「？」

「実は伝えねばならんことが」

　そう言い、ネクタイを緩めるヤミがおり顔つきが鋭くなった。今日のヤミは出会った時と同じに、黒いスーツを着ていた。

　「あのな」と、言い掛けるヤミが胸ポケットの携帯電話を取り出した。音は鳴ってない。バイブにしていたのか、翔の顔の前で手を差し止め話すヤミがいる。

「わかりました。伝えます」

　優しく、しんなり響く声に翔は聞き耳を立てる。電話を終え、すまんなと詫びるヤミは話を続けた。

「翔の両親の骨のことで、今連絡があった」

「骨？　墓ではなく」

「まずここに、遺骨は安置されてない」

「？　それは」

　ヤミは困り顔で「あー」と小言を漏らすと缶コーヒーを一気に飲み干す。翔もヤミを見つつ、手に持つコーヒーを飲んだ。

「ひとつ言おう。両親の遺骨は狙われている」

「えっ」

「まあ、安心しろ。今はおひい様が管理してるって、──なッ」

　ヤミの眼前にコーヒー缶が中の雫をぶちまけ、浮き舞った。それと共に、目の前にいた翔は瞬時にいなくなる。

　話し途中に、翔は駆け出していた。優希達がいるであろう墓前へと！

　ヤミは驚きオイッと声を出し、翔に続いて走り出す。

（？　優希の悲鳴が──！）

　翔は優希の方へ足を急ぎ運ぶ。その最中に、優希の悲鳴を耳が捉えた。

（ん？　今？　では先ほど聞こえたのは……まあいい。そんなことより優希！！）

　翔は走った、優希の元に。そんな折に頭に映像が過る。

──既視感（デジャブ）。

　頭に優希が浮かぶ。浮かんだそれはまた、いきなり翔を襲い始めた。

（えっ？）

　頭に浮かぶ映像（イメージ）───これは？　これから起きることなのか？

　……倒れる優希。血まみれのテツ。瓦礫と化す墓石。満身創痍のヤミ。

　高らかに笑う俺───……。

　考えに夢中になって走る翔は躓いた。後ろにいたヤミは急いで転がる翔を拾い、肩に担ぎ走る。

「何を見た？」

「えっ」

「俺の能力は精神感応（テレパス）」

「え”」

「まぁ、精度は低いが」

「？」

「あと風と。ミズチ来い！」

　ヤミの駆け声に足元の土が異様に畝上がり、蠢く。

　担がれる翔は足下の動きより、瞳の膜が映す優希に夢中だった。

　優希の場所はもう目先だ。

「おまえが視たのはたぶん予知」

「予知？」

「ああ。予測変更だといいが！　蛟竜（ミズチ）顕現」

　地面が盛り上がると、そこから水のようにウネウネと蛟竜がわいた。

「飛べ」

　ヤミの号令とともに、びちびち跳ね飛ぶ蛟竜の先にはなにも、無いが……半透明な膜の何かが。

「相手は陽炎を利用している」

　ヤミの言葉が指し示すように、なにも無いところに放られた土の蛟竜はボロボロと壊れいく。まるでに熱に混ざるように。

「陽炎？　熱？！」

「この角度からは見えないが、優ちゃんの角度なら陽炎が視えてル」

　事態を把握仕切れていない翔は、目を丸くした。ヤミと先にある視野を見比べる。

　ヤミは翔と目が合うとクスッと笑い、謝った。

「すまん翔。蛟竜（ミズチ）もう一発」

　ヤミの言葉と同時に翔は勢いよく、投げ飛んだ。

　翔の動きに合わせ、土で出来た蛟竜が更に這い上がる。困惑する翔を蛟竜が、覆った。息が詰まるほど、多量な蛟竜に包まれた翔は苦しがる。

　だがそれはすぐに翔を、解放した。黒い塊から顔を覗かす翔の目の前に、ぼんやりと優希がいる。しかし、間に隔てられた薄い壁が邪魔となり触れられない。

「優？！」

　翔は周囲を見遣り、めらめらと張られる薄い皮膜に手を添えた。今居る場所に放り投げられ、少し戸惑う翔だったが直ぐ理解した。

（ここは陽炎の中だ）

　陽炎は墓の真っ正面、名が彫られている真向かいにいた。翔は自分の家の墓を、マジマジと見る羽目になった。

　嫌いな墓を──。

　優希はその前に佇んでいる。

「──優希！」

（熱っていうか、蒸気？　ぼんやり見える優希は熱気の膜を通し、見ているから？）

　先ほど翔を運んだ蛟竜は、導かれた答えとともにボロッと解けていく。

　それが正解と、言わんばかりに。

　ゆっくりと立ち上がる翔の眼前には、ぼやけた優希がいる。翔は優希を見つめ──すると、頭の奥がチリッと痛痒くなり、音が鳴る。

【おいっ、代われ】

　頭にひと言……声が、はっきり重く響いた。翔が（！？　人格？）と気付いたときには……、翔の意識はすり替えられた。

　足を踏ん張り、何かを持つ構えを取ると翔（人格）は熱の壁を睨む。いや、正確には見据えたのだ。

　翔の口角が厭らしく笑うと言霊を、術（ノリト）を放つ。

「「宝刀顕現（ほうとうけんげん）召喚蛟竜靫雷龍（しょうかんこうりゅうさいらいりゅう）」（※与えられし刀ミズチ、雷龍を纏い来い）

　二回、踏み鳴らされた足下からは蛟竜【夜刀（ヤト）】が顕れ口を開いた。

　口から短刀が飛び出る。

　母の形見の短刀だ。翔は蛟竜（ヤト）の躰に短刀を入れ、【影】に隠し持ち歩いていたのだ。

　人格（翔）は翔（自分）を褒める。

「いい判断だ。術者らしくて良い」

　持ち構えた手に短刀を添える。刃が妖しく輝（ひか）り、刃文は雷をチリチリ纏う。

「翔はそこで視ていろ。翔（おれ）が遣る」

　冷ややかに笑う翔（じんかく）にはきちんとした案（プラン）があった。