御障り巫女に憑いてる俺は、きっと怪異から逃れられない

弐拾ノ妙 棗の呪力

　犬飼さとみの躰に入り込んだ狗神は、さとみの躰を巨大な猫の妖異――狗神へと変化させ、巫音に襲い掛かった。

　部屋の中から弾き飛ばされた巫音は、ベランダのフェンスに強く叩き付けられ、フェンスに凭（もた）れ掛かるように力無く崩れると、ぐったりと項垂（うなだ）れたような恰好のままピクリとも動かない。

　棗は、壁にしっかりと背を付けて、その壁の反対側――部屋の中にいる巨大な猫、というよりは熊のごとき狗神に覚（さと）られまいと、呼吸を止めるようにして身を潜（ひそ）ませていたのだが、突如、巫音が眼の前のフェンスに叩き付けられ、死んだように動かなくなったのを眼前に見て、吸っても吸っても、全く肺に空気が入ってこない。

　巫音の命を守るために何とかしろ、とでも言うのか、棗の右腕の皮膚の下を、ヤモリの痣（あざ）がペタペタと這（は）い上がる。

　皮膚の下の異様な疼（うず）きに強烈な悪寒が走る。

　吐き気をグッと我慢する棗。

　狗神は、巫音に止（とど）めを刺そうとでもいうのか、壁を背に隠れる棗の横を、棗には全く気付く様子もなく通り過ぎると、両腕を振りかぶりながら巫音に迫る。

　棗の脳内では、恐怖と哀憐（あいれん）と自己嫌悪とがごた混ぜになっていた。

　――もう、如何（どう）にでもなれ！

「ミギャー」

　狗神が巫音に向かって、引き裂くように腕を振り下ろす。

　狗神の鍵（かぎ）爪（つめ）が巫音の頬に潜り込もうとした、その直前、辛（かろ）うじて狗神の腕が動きを止める。

　棗が有（あ）りっ丈（たけ）の力を使って、背後から狗神を羽交（はが）い絞（じ）めにしたのだ。

　躰を大きく揺さ振り、棗を振り払おうと踠（もが）く狗神。

　その圧倒的な力で振り回され、振り飛ばされる棗。

　依然として意識を失ったままの巫音。

　その脇のフェンスに、巫音と同じように背中から叩き付けられ、胃の中から苦いものが込み上げる。

　間髪入れず、狗神の爪が巫音を襲う。

　棗は、苦い唾を呑み込むと、棗自身でも驚くほど俊敏に、巫音と狗神との間に立ちはだかり、狗神の両腕をぐいと掴（つか）んだ。

　全力で狗神を押し止（とど）めようとする棗。

　しかし、狗神の圧倒的な力に、肘や肩が抜けそうになる。

　上から押し付けるような圧力に、軋（きし）んだ背骨が悲鳴を上げる。

　狗神に押し込まれ、ズルッ、ズルッと後退（あとずさ）る棗。

　このままでは、巫音ごと切り裂かれ、肉片と化すのも時間の問題と思えた。

　プルプルと痙攣（けいれん）する腕、それでも微塵（みじん）も力を抜かず、余す限りの力を振り絞りながら、棗は叫ぶ。

「織紙さん！」

「織紙さん！」

「織紙！　起きろー！」

　棗の悲痛な叫びにも、全く無反応な巫音。

　その間にも、ジリジリと狗神に追い詰められていく棗。

　今度こそ、万策（ばんさく）尽（つ）きたか、後は、唯々、棗の力が尽きるときが、全ての終わりを齎（もたら）すときとなる。

　呼吸がこれまでにないくらいに荒くなり、心臓が破裂するかのごとく脈動する。

　棗は、尽き掛けた力を何とか絞り出していたが、先の見えない状況に気力を失いつつある。

　――もう、頑張らなくてもいいかなぁ……。

　腕の力を抜きかけた棗の脳裏に浮かぶ言葉。

「お前さんよ。ほんとに不甲斐ないのー」

「最も重要なのは、強力な呪力が自分に備わっていると信じることじゃ。自分の力を信じられない者に、力を操（あやつ）ることは出来んじゃろうて」

　それは、葛乃葉の言葉だった。

　棗は、力のある限り、力の最後の一滴を絞り切るまで諦めないと心に誓い、巫音を眼覚めさせる方法はないかと考えを巡らす。

　――織紙巫音、織紙巫音、起きて、起きて、起きてぇー。

　半ば自棄（やけ）になり、念じてみる棗。

　――織紙巫音、織紙巫音、起きて、起きて……。

　痙攣が全身に広がり、腕が嗤（わら）ったようにガクガクする。

　依然として目を覚ます気配もない巫音。

　――！！

　棗は、あることを思い出し、ダメもとで言う。

「えーっと」

「神様、仏様、女神様、道（みち）真（ざね）、晴（せい）明（めい）、将門（まさかど）殿（どの）、タヌキにキツネにドラゴンさん、どうか願いを叶えくださいっ！」

　それは、神織神社の結界内に入るために、棗がその場凌（しの）ぎに唱えた呪文？だった。

　……

　……

　バタバタ！！

　ビュッ！！

　突如、羽ばたくような音を立てて胸ポケットから何かが飛び出し、ベランダの床にスッと下りるとクルクルと回転する。

　五芒星の書かれた人形（ひとがた）の呪符。

　棗は、横目で見ながらも驚きのあまり眼を疑う。

　しかし、狗神に押し負けそうになっている今の状態では、その眼を開けていることすら難しい。

　人形（ひとがた）の呪符がパタンと床に倒れる。

　再び、棗の顔に絶望の色が浮かぶ。

　――えっ、お、おい、織紙巫音を起こして！

　織紙巫音を、織紙を、巫音を、起こして、起こして、起こしてくれー！

　……

　……

　ムクッ

　人形（ひとがた）の呪符が、再び立ち上がる。

　チョン、チョン、チョン、チョン……。

　一瞬折れ曲がると跳ねるようにして巫音に近づき、肩に跳び乗る。

　ぷに、ぷに……。

　人形（ひとがた）が、巫音の頬を突（つつ）く。

「んっ……」

　呻（うめ）き声を漏らす巫音。

「うぉ、り、が、びぃー（織紙）」

　狗神に押し潰されそうになりながらも、背後に向かって声を搾（しぼ）る棗。

　巫音が薄く眼を見開き、意識を取り戻す。

　頭が回っていないのか、状況が呑み込めず呆然とする巫音。

　狗神の力に必死の思いで抵抗を続けて来た棗だったが、巫音の意識が戻ったことで気が抜けたのか脚がぐらつき、巫音に凭（もた）れ掛かるように崩れ落ちる。

　倒れ込んだ棗の重量が、ただでさえ深手を負った巫音の躰に伸（の）し掛かる。

「うぐっ」

「いっ」

　狗神の左腕の爪が棗の右肩に浅く突き刺さる。

　棗は、震える腕の力を振り絞り、腕ごと引き千切られそうなところを、何とか凌（しの）いだ。

　狗神の右腕の爪は、巫音の頭を輪切りにする勢いだったが、棗の左腕が辛（かろ）うじて抑え込んでいた。

　棗の腕は、ミシミシと不穏（ふおん）な音を立て、何時（いつ）折れてもおかしくない。

　巫音は、やっと正気を取り戻したのか、頭を左右に振ると辺りを見回す。

「お、お、お、おりっ、がみっ、た、た、たす、たす、け、て……」

　棗は、呼吸を止めて、最小限の浅い呼吸をしながら、言葉を捻（ひね）り出す。

　棗の限界が近づくと共に、狗神の爪がジリジリと棗の右肩に食い込んでいく。

　棗の右腕が掻（か）き切られれば、自由を取り戻した狗神の左爪が、猛威を振るうことになるだろうことは、容易に予想できた。