御障り巫女に憑いてる俺は、きっと怪異から逃れられない

壱ノ妙 白石美咲の件

　キャンバスから目線を外して顔を上げる。

　周囲を見ると辺りはずいぶんと薄暗くなっていた。

　絵を描くことに夢中で時が経（た）つのを忘れていた。

　美術部の活動でコンクールに出品する作品の制作に、かなり集中して取り組んでいたのだろう、美術室には白石美咲だけが一人残されていた。

　――今年も最優秀賞が貰えるかもしれない。

　そう思えるほど、美咲にとって会心の作品になりそうだった。

　壁にかかった時計を見ると、すでに六時になろうとしている。

　――そう言えば、部活の仲間が「まだ帰らないの？」とか「先に帰るからねー」とか言っていたのを、「うん、うん」と生返事で答えていたような、ないような。

　と美咲は思う。

　下校時刻はすでに過ぎている。

　美咲は慌てて画材などを無造作に片づけ、キャンバスの収納もそこそこにスクールリュックを肩にかけ美術室の扉に手をかける。

「えっ?」

　扉を開けかけたそのとき、扉の狭間から薄黒い靄（もや）のようなものが漏れ出るのを感じ、思わず声を漏らす。

　戸惑っている間にも、靄（もや）は室内にも満ち始めた。

　やむを得ず美咲は、恐る恐る廊下に出る。

　いつもと違うただならぬ空気が漂う廊下を、美咲は身を縮めながらも、廊下の向こうの階段に向かって、一歩一歩足を運んでいった。

　廊下の先は異様に暗く、何もない漆黒の闇の中へ吸い込まれるような感覚に襲われる。

　重たい空気が躰を押し潰そうとする。

　冷たい空気の塊のようなものが、かすかに頬を掠めた。

「ひぇっ?」

　胃が縮み上がり、脂汗が噴き出す。

　階段に近づくにつれて濃くなる闇の中に、蠢（うごめ）く何かがあることに気付いた。

　いや闇自体が蠢（うごめ）いているのだ。

　体温が急激に下がり、背筋に冷たいものが走る。

　躰が凍ったように動かず、足を前に進めることができない。

　しかし、たち込める靄（もや）は辺りを一段と暗くし、闇の中へと引き摺（ず）りこもうとするかのごとく濃くなっていく。

　獣臭と錆びた鉄の匂いが入り混じりツンと鼻に付く。

　――いやーっ　血の匂い。

　空気が全く肺に入ってこない。

　呼吸が徐々に荒くなる。

　美咲は思わず手のひらで鼻口を覆った。

　何か苦いものが胃からこみ上げてくる。

　――とにかくここから出なくちゃ

　美咲は気力を振り絞って、蠢（うごめ）く闇の中へ足を踏み入れていく。

　周囲の異変を見逃さないようにじっと目を凝らし、天井、壁、床に満ちた闇の濃い部分に注意を払いつつ進む。

　暗闇の中からは、美咲を凝視するような強い視線。

　かたわらで、何か肉厚なモノが、地面を這（は）うような音をたてて蠢（うごめ）いた。

「いーっ」

　美咲は、叫びながら身を屈（かが）める。

　しかし、それは一瞬のことで、次の瞬間には何処（どこ）へともなく消え失せる。

　心臓が早鐘のごとく鳴り、過呼吸で心肺が持たない。

　わずかに残っている力を振り絞り、恐る恐る階段を下っていく。

　至るところで何かが蠢（うごめ）き、のた打ち、這いずっている。

　――見ない、見ない、見ない……。

　躰を縮こまらせるながら、美咲は眼を見開いてはいるものの、意識の中から見たくないものを遮断していた。

　階段を一歩また一歩と、踏み締めながら進む美咲の足首あたりに、氷のように冷たい何かが、ねっとりと掠（かす）める。

　再び背筋が電撃を受けたように凍り付く。

　巨大なウミウシか、あるいは泥まみれの芋虫のようなヌルヌルした感触が、足首から這い上がり、ふくらはぎに纏（まと）わりつく。

「いやぁぁーーっ」

　美咲は、恐怖のあまり半狂乱で叫びながら、最後の力を振り絞り階段を駆け下りようとする。

　その刹那（せつな）、蠢（うごめ）く闇の獣は足首に絡（から）みつき、ふくらはぎを締め付け、太ももに喰らい付いた。

　美咲は、足を取られて階段を転げ落ちていく。

「痛い、痛い、痛っ、うっ」

　段差に躰を打ち付けながら、下の階との間にある踊り場まで一気に転げ落ちていく。

　窮地に立たされると人は、逆に物事を冷静に考えられるのかもしれないと美咲は思った。

　転げ落ちる自分がスロー再生のように感じる。

　もはや、痛みも麻痺して感じない。

　――死ぬのかなぁ？

　――でも、踊り場で止まれば死ぬことはないかも……。

　踊り場で止まれば、確かに重傷ではあるかもしれないが、死ぬところまではいかないだろう。

　しかしながら、美咲の想像を裏切って、何故だか美咲の躰は、踊り場で大きく弾み、跳ね上がった。

　美咲は、踊り場に転げ落ちる直前、あのおぞましい血の泥に覆われた得体の知れないものに、顔から胸までを深く沈みこませていた。

「うぐぐぅーっ」

　鼻や口の中に血の泥が押し込まれて、強烈な異臭と感触が美咲を襲う。

　そして、その反動で跳ね上がったのだった。

　美咲の躰は、踊り場の正面にある窓の方へ弾かれる。

　踊り場の窓といえは通常は閉まっているし開ける者もまずいない。そして、比較的高い位置に設置されている。

　にもかかわらず、何故か窓は開かれていて、弾かれた美咲の躰は、造作もなく窓の外へ投げ出された。

　美咲の躰が宙に舞う。

　落ちる、落ちる、回転する、そしてさらに速さを増し、もがき落ちる。

　美咲の躰は、地面に叩きつけられた。

　最初は、右肘から骨が砕ける感覚と強烈な熱さ、次は右足から灼熱のように痛みが駆け上がる。そして、全身に痺（しび）れが走った。

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、美咲はかろうじて目を細く開ける。

　霞（かす）む視界の前には、頬にゴツゴツと当たる冷たいアスファルトと、駆け寄って来る人のいくつかの足。

　何かを慌ただしく叫んでいるようだけど、何を話しているのかよく聞こえない。

　ぼんやりとした視界の中で最後の目にしたのは、校舎の陰に立つ一人の少女。

　顔はよく見えないけど、長い黒髪、右耳の上辺りに鈴がついた変わった髪飾りをしている。

　涼やかな鈴の音。

　鈴の音は風に揺れる風鈴のように、緩やかに美咲の脳裏に響き渡る。

　リーン、チリーン

　――へぇー。変わった髪飾り。

　美咲の意識は、もう一度宙に舞い深い闇の中にゆっくりと落ちていった。