ここがケツバット村

【浅尾真綾、黒鉄孝之（４）】

　孝之は真綾を横抱きにかかえたまま、出口を求めて炎の迷宮を懸命に進む。

　先ほど通り抜けられた部屋はもう無理だった。その隣にも部屋はあるが、おそらく外には続いていないだろう。

　炎の中で、何かが破裂する音が聞こえた。

　考える余裕など１秒も無い。

　本能と直感だけで、いや、運に任せて逃げ道を選ぶ。

　後悔なら助かってからいくらでもしてやると、一心不乱に突き進む。

「ゴホッ、ゴホッ……こっちか！」

　数々の火柱や火の粉、黒煙を潜り抜けて孝之は走り続ける。

　孝之は無宗教だが、神や仏にも必死に心のなかで祈りを捧げていた。

　何がなんでも助けたかった。

　真綾を助けたかった。

　その強い想いだけで足を進めていた。

「うわっ?!　──とッ！」

　不意に、間近の炎の中から人影が飛び出してくる。

　足元がふらつき、バランスを崩しかけるも、なんとか持ちこたえて真綾を抱き直す。

　そんな孝之のそばを、両目を赤黒く変えて猛スピードで走り去る勇がすれ違う。

　きっと、紗綾を助けに向かったに違いない。

　彼もまた、愛する人を救いたいのだろう。

「……真綾、もう少しの我慢だからな！」

　気を失っているのか、腕のなかの真綾は返事をせずに瞳を閉じたままではあったが、とても穏やかな寝顔だった。

　絶対に守りたい、必ず救ってみせる。

　孝之は最後の力を振り絞り、全速力で駆け出す。

　　　　　＊

　炎と煙の灼熱地獄を振り切って屋敷の中庭まで無事に脱出すると、孝之はとうとう力尽きてしまい、その場で両膝を着いた。

　限界ならとうに超えていた。

　それでも頑張れたのは──

「ま、真綾……」

　薄れる意識に抗いながら、愛する人の寝顔を眺める。

　まだ村を離れてはいないし、お互いに無傷ではない。だが、なんとかこうして真綾を助けることが出来た。

　初めての記念すべき旅行が、とんでもない思い出になってしまった。それでも、ケツバット村のこの経験が、きっとこれからのふたりの人生に大きく活かされるはずだ。

　そして、藤木や麻美の存在も忘れてはならない。

　彼らの分まで自分たちはしっかりと生きてゆかねばならない。それが、助けられた者の使命でもある。

　孝之が安堵の思いに浸っていると、アドレナリンが切れたのか、全身に激しい痛みが次々と襲いかかってくる。

　剥き出しの上半身は煤（すす）だらけで、火傷の痕も少なからず目立っていた。孝之は文字どおり、身を呈して真綾を守り抜いたのだ。

「ハハハハ……大丈夫……死なない怪我だから、な…………」

　そう言って笑いかけた孝之は、最後に真綾をかばいながら倒れた。

　　　　　＊

「──孝之、ねえ……孝之！」

　意識を取り戻して膝立ちになった真綾は、目を閉じる孝之へと近づき、両手で顔を撫でるように包み込む。

　しかし、熱を帯びた孝之の頬はピクリとも動かない。

　ただ息はあるので、死んではいないはずだ。

「良かった……まだ生きてる……」

　真綾の頬に涙がつたう。

　煤まみれの孝之の顔に落ちたそれは、灰色の輝きを一瞬だけ煌めかせてみせた。

　ガゴォォォォォォォォォォォ……！

　突然聞こえた背後からの大きな物音。

　真綾は振り返る。

　屋敷は炎に包まれ、暗闇の世界を煌々（こうこう）と照らしていた。

　やがて夜空に雷鳴が響き渡ると、生暖かい風が辺りに吹きすさび、稲光と激しい雨が地上に降りそそぎ始める。

　だが、この雨でも炎を消すことは出来まい。

　刀背打家の長きにわたる呪縛を燃やし尽くすまでは…………

「孝之！　孝之ッ！」

　何度も名前を呼んで身体を揺らすが、それでも孝之は目を覚まさない。

　生きているとわかっていても、真綾の心は不安でしかたがなかった。

　もしもこのまま目を覚まさなければ──そんな不吉な想いが一瞬頭を過るも、すぐに彼方へと追いやる。

「ねえ、孝之！　起きてよ孝之！」

　しばらくして、何かの気配を感じた真綾は顔を上げる。激しい雨にもかかわらず、瞬きも忘れてただ驚愕する真綾の姿を、稲妻があざやかに照らし出す。

　そこには、百人以上の大勢の村人たちが居た。

　今にもふたりに襲いかかろうと、バットを構えて中庭に立っていたのだ。

「そ……そんな……」

　冷たい雨と共に、絶望が全身に染み込んでいく。

　それはやがて大きな塊となって重くのしかかり、底無しの地獄へと沈められるような感覚へと変わる。

　真綾はただ、あきらめの表情でその光景を見つめていた。

　口角を上げる村人の１人と目が合う。

　絶望。

　真綾はこの時、絶望を味わっていた。

「こんなことって……孝之が助けてくれたのに……」

　真綾は気を失ったままの孝之を抱き寄せると、泣き顔を隠すようにして深く埋めた。