悪霊まみれの彼女

最終章 平安京897 始まりの物語

壱話

　――春の盛りである。

　平安京の高貴なる方々の邸は、桜の香りに溢れ返っていらっしゃる。

　風に散る花は、大路を行く民草にも春の恩恵を惜しみなく与える。

　そうした中を、旅の一行が進み行く。

　主は、御年四十近い常陸介（ひたちのすけ）殿。

　従五位下の地位を与えられた受領である。

　東の常陸（ひたち）国でのお勤めを終え、二ヶ月余りの旅を経て、京にお戻りになったのだ。

　付き従うは、奥方、娘の大君（おおいきみ）、その弟の太郎君。

　それと、家人の男と女が三人ずつに、乳母が一人。

　時には凍て付いた道を歩み、ひなびた寺に一夜の宿を求め、身を寄せ合って寒さを凌いだ。

　厳しい長旅で疲労が極まっているが、それでも一行の顔は明るい。

　常陸介（ひたちのすけ）殿は、受領の任官中に袖の下をおおいに膨らませ、京の小さな邸を手に入れたのである。

　古い邸はすでに手直しをさせ、包丁人まで雇った。

　最愛の奥方に安楽な暮らしをさせられる喜びは、限りなしだ。

　その奥方は、常陸介（ひたちのすけ）殿より二つ年上てある。

　零落したものの皇家の血筋であり、慎ましく思慮に長けた麗人である。

　娘の大君（おおいきみ）の御年は十八。

　その血筋と才を買われ、東宮の女御さまにお仕えすることが決まっている。

　無論、根回しあっての宮仕えである。

　常陸（ひたち）国は、親王さまが国司を務められる国だ。

　常陸介（ひたちのすけ）は国司の補佐役で、常陸（ひたち）の役人たちに便宜を計り、こっそり頂いた貢物で財を築いた。

　国司には錦の織物を献上し続け、その甲斐あって、大君（おおいきみ）は東宮の女御さまのお局（つぼね）に上がる。

　公卿に見染められ、妾となり、子を成せば、一族の出世に繋がるやも知れぬ。

　常陸介（ひたちのすけ）殿の期待は大きい。

　そして、太郎君の御年は十六。

　名は、和明と申される。

　昨年に元服され、来年には大学寮にて学ばれる予定だ。

　今は、母君より琵琶の手ほどきを受け、漢詩を読み込む日々である。

　やがて、一行は邸に到着した。

　寝殿と釣殿から成る邸で、持仏堂もある。

　従五位下の受領が住むには、過ぎた造りであろう。

　一行は着替えた後に昆布茶と餅を頂いた。

　そして常陸介（ひたちのすけ）殿と和明殿は邸の中を見て回る。

「父上、立派なお邸ですね」

　和明殿は、父君と釣殿から池を眺めた。

　池には、すいすいと泳ぐ鯉たちが見える。

　寝殿から伸びた回廊の先に在る釣殿は、贅沢な遊び場だ。

　池の上に作られ、夏は涼み、釣りを楽しみ、管弦をたしなむ場である。

「元は、大納言のお住まいであった。対の屋は無いが、我らが住むには充分だ」

　常陸介（ひたちのすけ）殿は、意気揚々である。

「和明、お前も勉学に励め。上手く立ち回れば、四位は望める」

「はい、父上！」

　和明殿は、力を込めて返答する。

　常陸（ひたち）国では馬遊びに興じる日々だったが、こうして京の邸に上がると出世欲も湧いて来る。

　父の官位の従五位下は、貴族としては最下層だ。

　帝のお住まいに上がることなど、夢物語だ。

　だが、姉の出世次第では、父も帝のお住まいに近付けるやも知れぬ。

　父も出世すれば、自分も良い身分の娘を娶れるだろう。

　晴れた空を見上げ、大きく伸びをする和明殿であった。

　その夜は、常陸介（ひたちのすけ）殿の家族も家人たちも、ぐっすりと眠った。

　それぞれが見た夢は美しく、希望に満ちていた。

　――季節は流れ、夏の盛りとなった。

　常陸介（ひたちのすけ）殿の邸は、上を下への大騒ぎとなった。

　今宵、今上帝の皇子にして、東宮さまの弟の八の宮さまが方違（かたたが）え（悪い方角を避ける）のために一夜を過ごしたい、との知らせが届いたからだ。

　東宮の女御さまにお仕えする常陸（ひたち）の君（大君（おおいきみ））に懸想する若き殿上人（でんじょうびと）は多い。

　それに興味を持った八の宮さまは、常陸（ひたち）の君の実家を見たくなり、方違えを理由に訪れることにしたのだ。

「和明、しっかり御挨拶しろ」

「はいっ」

　門の向こうに現れた牛車を前に、常陸介（ひたちのすけ）親子は緊張を極める。

　二人とも、真新しい狩衣を着て、恭しく行列をお迎えした。

　牛車から出て来たのは、派手やかな御顔立ちの八の宮さま。

　そして、友人の左大臣家の嫡男の近衛府の中将殿である。

　御年は、共に十七だ。

　八の宮さまは菖蒲重ねの御直衣、中将殿は二藍の直衣姿である。

　牛車から降りられた宮さまは、住人たちを一瞥し、蝙蝠（かわほり）扇を開いて口元を御隠しになる。

「……手狭だが、成り上がりの受領の家にしては、風情があるな」

「はっ、畏れ多いことでございます」

　常陸介（ひたちのすけ）殿は大汗をかきつつ、深々と礼をする。

　和明殿も、口をへの字に曲げつつも父に倣う。

　相手は。帝の皇子である。

　尊大な素振りも無理からぬことだ。

「今宵はお世話になります。常陸（ひたち）殿」

　お付きの中将殿は、礼儀正しく挨拶をする。

「八の宮さまは、仰々しいお席はお望みではありません。お気楽に、月などを愛でたいと所望されております」

「はっ、釣殿にお席を御用意しております。ふつつかながら、我が息子の琵琶などをお聞かせしましょう」

　常陸介（ひたちのすけ）殿は、恭しく頭を下げる。

「では、私は横笛などを奏でましょうか」

　中将殿は愛想良く微笑み、常陸介（ひたちのすけ）殿は胸を撫で下ろした。

　かくして――高貴な客人たちは、釣殿に設えた御座所に向かった。

　◇　◇　◇

　このエピソードは、サポーター様用に先行公開した物を加筆修正しました。

　主人公たちが、現世に最初に転生したエピソードです。

　先行公開の全三話に加え、ラスト一話を加筆したものを『最終章』として、ここに記し、『悪霊まみれの彼女』を完結いたします。