悪霊まみれの彼女

その肆 月城 永

　午前十時を二分ほど過ぎた。

　広いマンションで、独りで過ごすのは――厳しい。

　空調の効いた室内は快適だが、空虚だ。

　暑さも寒さも、肌を刺激することはない。

　静寂と閉鎖の中――心に浮かぶのは、『近衛童子』時代のことばかりだ。

　将来の栄光を夢見て、友たちと過ごした。

　汗に塗れながら、寒さに震えながら修練に励み……あの頃の思い出は色褪せずに、朝露のように輝いている。

　そして――今の望みは、『魔窟（まくつ）』で死ぬことだけだ。

　魂が引き裂かれたら、『自我』も『思い出』も消えるのだろうか。

　それでもいい。

　友たちは現世の『生』を全うする。

　そして、また転生し、出会うのだろう。

　転生までの『霊界』での休息期間に……『リーオ』なる男が居たことも思い出し、語り合ってくれるだろう。

　そして、新たな『生』を受けるために旅立つ……。

　玄関チャイムが鳴った。

　インターホンのモニターを見ると、あの御方である。

　すぐに解錠し、玄関に走って出迎えた。

「おはよう。月城くん。疲れは残ってないかい？」

　舟曳（ふなびき）千紀（ゆきのり）を名乗る男性は、エコバッグを下げて入って来た。

　半袖の紺色のポロシャツに、ベージュのストレッチパンツを履いている。

　初めて見る洋装だ。

「昨日は疲れただろう。急に市長や教育長が来て、僕もビックリだよ」

「はい……いえ……」

　月城は戸惑い、早足でキッチンに入る舟曳（ふなびき）先生を追う。

　彼は慣れた所作で、エコバッグの中の物を手早くカウンターに広げた。

　オレンジジュース、ポテトチップス、六枚切りの食パン一袋、卵一パック、カット野菜、大根、サバ、男爵いも、大豆ハンバーグ、カンロ、林檎、アイスクリーム。

「スーパーのお弁当ばかりじゃ飽きるだろう？　夕食のおかずを作っていくよ」

「いえ、そんな」

「カンロって、北海道で食べられているウリらしいね。あと二日ぐらいで食べ頃になるだろう。それまで、キッチンに飾って置くといい」

「はい……」

「調味料が多いと、味のバリエーションが無限だね。砂糖なんて、僕たちの国には無かった。それが誰でも簡単に手に入る」

「あ、僕が仕舞いますから」

　月城は、大急ぎで並べられた食材を冷蔵庫内に並べる。

　そんな畏まった態度が不満なのか――舟曳（ふなびき）先生は腰に手を当て、唇を尖らせた。

「方丈家で、しばらく同居してた仲じゃないか。素っ気ないな」

「……あの頃は、何も思い出してなかったので……」

「方丈家に戻ったって良いんだよ。ご飯も一緒に食べられるし」

「……いえ、ここで良いです。幾夜（いくや）様が、手間を駆けて、用意してくださった家ですから」

「……一戸くんたちと過ごすのも悪くないだろう？」

「……はい……慣れてますから……」

　全ての差し入れを仕舞い、緊張から薄い冷や汗が浮かぶ。

　昨夜は、ぐっすりと眠った。

　一戸・上野とは部屋を分けたが、あの頃を思い出さずにいられない。

　『近衛童子』の修業時代、四人は一部屋で過ごした。

　『近衛府の四将』となってからは個室を与えられたが……『花窟（はなのいわ）』に亡命後は、また四人で広い部屋で過ごした。

　だが、交代で宿直（とのい）を承り、揃って眠る時間は無かった。

　羽月（うづき）様をお見送りしてからは、殆ど休息する間も無く――

　その時に、『あの囁き』が聞こえた。

『……月帝さまの御命を断とうとした罪は赦し難い。雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は、帝都大路にて極刑となろう。だが、私にも温情はある。我が弟の同胞を晒し者にするのは不本意である。私は、術士を欲している。二日以内に投降したまえ。さすれば、雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は両目を潰した上での流刑で済まそう……』

　――神逅椰（かぐや）は、大勢の術士を殺し、その力を吸い取り、強大な力を得ていた。

　自分の能力を神逅椰（かぐや）に渡すのは、事態の悪化に他ならない。

　だが――雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）を救いたかった。

　羽月（うづき）様の葬儀を境に、花弦の王と王后は王宮の無血開城を決め、雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は自分たちの処刑を覚悟した。

　如月（きさらぎ）も、二人と運命を共にするつもりだ。

　だから――自分は、ひと足先に投降した。

　この身と引き換えに、雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）の助命を願い出るために。

　にも関わらず――結果は、最悪を遥かに上回るものだった。

　刑場で、如月（きさらぎ）は神逅椰（かぐや）を挑発し、真っ先に逝った。

（……何やってんだよ……）

　倒れた友に、話し掛けた。

　神逅椰（かぐや）に縋り付けば、処刑は逃れられたかも知れないのに、と。

　それから先は、頭がぐるぐる回って記憶が定かでは無い。

　気が付いたら、自分の太刀が血に染まっていた。

　友の命を、自らの手で断ったらしい……。

　神逅椰（かぐや）が姫君を連れて立ち去り、刑場は衛士たちの無念の嗚咽で埋まった。

　衛士たちが筵（むしろ）を用意し、三人に数珠を持たせ、丁寧に包んだ。

　巻き添えで殺された猫も布で包み、三人の遺体と共に荷車に乗せた。

　荷車は刑場を離れ、残った衛士たちは跪いて見送る。

　彼らは『義』の殉教者として送り出される。

　自分は『卑劣な裏切り者』として生きている。

「我ら四将、片時も『義』の心を忘れず、月帝さまと故国と民にお仕えすることを誓い給う。ゆえに我ら四将の『絆』は、時の果つるまで続くであろう。この言葉を以って、我ら四将の『不滅の契り』と為す」

　『叙任の儀』での雨月（うげつ）の契りの言葉が蘇った。

　行かなければ、と思った。

　みんなと行こう。

　ずっと一緒だった。

　あの頃のように、一緒に……

「月城くん……？」

　呼ばれて、我に返る。

　カウンターに手を当て、寄り掛かるように立っていた。

　記憶の渦に呑まれ、我を失っていたようだ。

「方丈家の池で君を引き上げた時も、そんな顔をしていた。まるで、夢に浸っているような……」

　舟曳（ふなびき）先生に肩を軽く叩かれる。

　月城は、瞼を押さえ――応えた。

「……夢は、血の色で終わるんです……自分の罪の色……」

「座って、本でも読んでなさい。ふろふき大根を作って、サバを焼いて置くから」

「いえ、そんなことは」

「良いんだよ。バランスの整った食事は大事だよ。野菜で浅漬けも作るか」

「でも……」

「……全ての罪は、私が背負う。そのために、私は此処に居る」

　その御方は、重々しく宣じた。

　黒い瞳には、鮮烈な決意が浮かんでいる。

　国と民を守れなかった責と悔いに苛まれ、現世に立っているのだと思い知る。

　自分と同じように――。

「そうだ、月城くん。反省文の件だけど」

　彼の表情と口調は一転し、普段の親しみやすい教師に戻った。

「信夫（しのぶ）先生に訊いたんだけどね。今回は、保護者の方には学校からは直接連絡しないらしいよ」

「え？」

「市長ご夫妻と教育長は機嫌よく帰ったし。君のご両親の件もあるし、事を荒立てたくないそうだ。適当に書いて提出すれば良い。親の署名は僕が代筆するよ。みんなに教えてあげるといい」

「……はい！」

　月城も、生徒の顔に戻って笑みを零す。

　一戸が、祖父の叱責を恐れているのは知っている。

　早く、彼に教えてあげないと――。

　月城はスマホを取り、彼へのメッセージを打ち込む。

　明日は、いつも通りの顔の友人たちと会えるだろう。

　別れの時は来る。

　たがら――触れ合える時間を大切にしたい。

　彼らのためになら、喜んで消えよう。

　終わりなき煉獄に墜ちよう。

　怖くはない。

　―― 　終　――