悪霊まみれの彼女

第10章 誓い

第25話

　時は過ぎ、３月12日。

　和樹の父の裕樹の月命日である。

　この日の午前、宇野笙慶さんがお参りに神無代（かみむしろ）家を訪れた。

　母の沙々子と和樹は、並んで仏壇の前に座り、笙慶さんの背中を前にお経を聞く。

　父の遺影を眺め、和樹は複雑な思いに耽（ふけ）る。

　高校入試は今月初めに行われ、和樹は『桜南高校』に合格した。

　一戸・久住さん・蓬莱さんも合格。

　上野も、本人いわく『ミラクルな合格』だった。

　仲良しの大沢さんは、市外の農業高校に進学し、春から寮生活を始める。

　彼女とは別の道を歩むが、連絡は取り合えるし、夏休みや冬休みには会える。

　秋には、彼女の高校で作ったチーズやジュースを、生徒たち自らが市内の催事場で販売する。蕎麦打ち体験会もある。

　久住さんは「シソのジュースが好きだから、いっぱい買うね」と約束した。

　そして、みんなで蕎麦打ち体験をすると誓った。

　かくして昨日は、上野宅に六人が集まり、『大沢さんを送る会』を開いた。

　一戸はフルーツタルトのホールを持参し、和やかな楽しいひと時を過ごした。

　だが受験期間が終わり、『悪霊』が動き出すのは間違いない。

　油断は禁物だが……

　和樹は、ニコニコと語り合っている女の子たちを見た。

　蓬莱さんも、今のところは『悪霊』に狙われている自覚は無さそうだ。

　出来れば、彼女に気付かれぬまま、闘いを終えたい……。

「合格おめでとう。和樹くん。これからも、蓮（れん）をよろしく」

　読経の後、リビングに移動した笙慶さんは芋きんつばとお茶を前に頭を下げる。

「入学に必要な品物は、揃えたんですか？」

「高校からの書類は届きました。教科書は指定の書店で購入します。制服やジャージも揃えないと。これから入学式までが、忙しいんですけれど……」

　沙々子は、我が子を自慢気に見た。

「最近、急に大人びて来たみたい。夫にも似て来たし」

「お子さんの成長は早いものですね」

　笙慶さんも嬉しそうに頷くが、和樹は落ち着かない。

　笙慶さんは、自分の密かな闘いを知っている。

　父の裕樹の幽霊のことも知っている。

　そして、母を好いている（らしい）。

　この微妙な関係は、悩みのタネだ。

　笙慶さんは良い人だし、母がその気なら再婚しても構わない。

　だが、父の幽霊が我が家に現れる間は……反対だ。

（この闘いが終われば、父さんは……もう来ないだろうな）

　和樹は、視線を落とす。

　なまじ父の幽霊と再会したせいで、別れの辛さと喪失感（そうしつかん）は大きいだろう。

（その時は……父さんも、母さんの再婚に賛成するだろうし……）

　和樹は複雑な思いを抱えつつ、母と共に玄関で笙慶さんを見送る。

「和樹、今夜は早目にお風呂に入るからね。マキナくんたちの生配信があるから」

「はーい」

　生返事をし、リビングの窓から、蓬莱さんの住む斜め向かいのマンションを見た。

　すると……

（げっ…！）

　和樹は、口元を押さえる。

　マンションの外壁を、巨大な杖が真横に貫（つらぬ）いている。

　方丈さまや僧侶が持つ『錫杖（しゃくじょう）』のようだが、何とも奇妙な光景だ。

（出やがった！　上野と一戸に連絡しないと！　ミゾレは……まあ、いいか）

　和樹は自室に戻り、スマホを手に取ると……メールが入っていた。

　相手は、岸松おじさんだ。

【明日の昼、そちらに行く。沙々子は仕事で不在だな？　出来れば、上野君と一戸君も同席して欲しい】

　当然、素早く了承を伝えるメールを返す。

　上野と一戸の件は、すでに岸松おじさんには伝えてあるが、彼らも呼べと言うのは重大な話なのだろう。

　今夜は、家にあるだけの醤油さしに、湯を入れて置こう。

　上野と一戸にも、今夜の入浴時間を伝えなくてはならない。

　受験期間が終わり、とうとう敵も動き出したようだ。

　敵が、教師や生徒に取り憑いていないことを祈りつつ、窓に背を向ける。

　すると、母が近寄って来た。

「ねえ、和樹。向かいのマンションだけど……」

「は？」

「いえ……いつもより、暗く見えるような気がするから。気のせいね、きっと」

　言い残してキッチンに向かったが、和樹は心臓がバクバクする。

　やはり、母は少なからず霊感がある。

　異変に勘付かれた。

　マンションを貫く巨大な杖は見えずとも、霊現象を感じている。

　一人息子が幽体離脱をして『魔窟』で闘ってるなど、絶対に知られたくない。

　明日は岸松おじさんが来るから、まずは相談するしかない。

　そして夜。

　アイドルの生配信開始の15分前に、和樹は風呂に入った。

　適当に体と髪を洗い、浴槽に浸かると父の裕樹が現れた。

「父さん、待ってたよ。また、敵が…」

「そのようだな。行けるか？」

「うん！」

　和樹は頷き、瞼（まぶた）を閉じた。

　額に七色の光が集まり、張り詰めた糸が震えたような衝撃が体内を貫く。

　和樹の霊体は分離し、水底の奥深い場所を目指す。

　そして、潜りながら考える。

　父とは、母の再婚について話せていない。

　あれこれと悩んでいる間に、和樹は『魔窟』に着地した。

　いつものように、『魔窟』の山門の前で和樹たちは集合する。

「ねーねー、そのワンちゃん、あたしも抱きたーい」

　上野の返事を聞くより先に、フランチェスカはチロを抱き上げる。

「猫が犬を抱くんかい。いいけどよ」

　上野は鼻の頭を掻（か）く。

「でも……方丈さま。同じアニマルなのに、チロとフランチェスカと白炎の能力差が在るのは何故ですか？　白炎は、チロみたくテレパシーで話しかけて来ないみたいですし」

「生きてるか、死んでるか、の差もあろうが……」

　方丈老人は、白炎の前足を撫でる。

「お主の犬は、お主の家に居ついた霊じゃ。生前の姿のままで、ここに来た。お主を護る意思が強い。守護霊と思えば良い。猫は『三途の川』の水を舐め、お主ら同様の能力を得た。猫の姿で闘うよりも、人間の姿の方が有利なのやも知れぬ。馬は、雨月（うづき）とやらの愛馬だったんじゃろう。雨月の……オプションとでも言えば良いかのう」

「……大切なパートナーです」

　一戸は不満気に呟き、白炎の背を撫でる。

　『オプション』呼ばわりされ、ご機嫌ななめの様子だ。

　老人は鼻で笑い、一戸に言った。

「おい、ワシを馬の背に乗せい。老人は大切にしろと教わったじゃろうに」

「……どうぞ」

　一戸は老人を持ち上げ、白炎の背に乗せる。

　そして、一行は山門を潜（くぐ）り抜けた。

　山門が閉じると、闇夜の風景は一変する。

　夜空は暗く、そして巨大な月も頭上にある。

　しかし、すぐ傍には大木の如き仏像が聳（そび）え立っている。

　高さは、三階建ての校舎よりも高いだろうか。

　青銅色で、ところどころに赤錆（あかさび）が付着している。

　作られてから雨風に晒された様子で、相当の年月が経っているように見える。

　さらに、遠くには何かが立ち並んでいるが、暗くて見えない。

　上野は、手前の像を見上げた。

　こちらも、細部は良く見えない。

　だが、右手には剣を掲げ、左手にも何か持っているのは分かる。

「これ……仏像か？」　

「おそらく……『羅刹女（らせつにょ）』だな」

　一戸は、目を細めて仏像を観察する。

「『羅刹（らせつ）』は人を食う鬼だったが、仏教に取り入れられてからは守護天になった。『羅刹女』は、それの女性バージョンで、外見は美しいとか」

「さすが、仏像にも詳しいねえ。でも、何で分かる？」

「この仏像は、十二単（じゅうにひとえ）の上に袈裟を着ている。十二単姿の仏は、『羅刹女』だけだと思う」

「でもさ……こいつ、絶対に動いて襲って来るよな」

　上野は振り向き、遠回りにこちらを囲む物体を眺める。

「しかも何か囲まれてるし。あれも絶対、動くよな」

「あたしが全部ブチ壊す！」

　フランチェスカはチロを上野に預け、腰を落として、前後に足を開いて身構える。

　が、老人は飄々（ひょうひょう）と諫（いさ）める。

「ありゃ、『地蔵さま』じゃぞい。『かさ地蔵』の話は知っとるじゃろ？」

「地蔵だろうが羅刹だろうが、攻撃されたら返す！」

「待って……仏像の手の上に何か居る！」

　和樹が、斜め前の羅刹女像を見上げた。

　『羅刹女』の左手のひらに、人影がある。

　するとスポットライトの如く、月光が『羅刹女』に降り注ぎ、人影を照らした。

「ウニョさま！？」

「叔父上…！？」

　和樹と一戸が同時に叫ぶ。

　羅刹像の手のひらの巻物の上に、笙慶さんが立っていた。

　普段の穏やかな表情とは真逆の、鬼の能面の如き強面（こわおもて）だ。

「みんな、合格おめでとう。はっはっはっはっはっ！　悔いなく、羅刹女さまの御膳（ごぜん）になりたまえ！　若い男の尻の肉は、さぞ美味だろう！　はっはっはっはっはっ！」

「どうりで、マンションが錫杖（しゃくじょう）で串刺しにされてた訳だ……」

　和樹は納得し、『白鳥（しろとり）の太刀』を抜いた。