悪霊まみれの彼女

第9話

　和樹は、再び『魔窟』の底に降り立った。

　目の前には、巨大な山門の影がある。

　餌が飛び込んで来るのを待ち受ける獣の口のように、扉は左右に開いている。

　上空には、相変わらず巨大な月が浮いている。

「ほぉ、『神名月の中将』ではないか。懲りずに、戻って来よったか」

　背後から、方丈（ほうじょう）老人の声がした。

「方丈さま……お元気そうで何よりです。友達の後頭部に、天狗のお面が引っ付いてるので、それを退治するため参上いたしました」

　和樹は膝を付いて老人に会釈し、開いた扉の向こうを眺める。

　薄い月明かりが注いでいるにも関わらず、黒々とした殺風景な地が広がっているように見える。

「ここと変わらない景色ですね。……お訊ねしますが、ここには鏡とか水溜まりは無いでしょうか？顔を映したいのですが」

「何じゃい？おのれが、イケメンか確かめたいとな？」

「いえ。この顔が、僕の本体の顔とそっくりなのか知りたくて」

「うーん、その細い眉が気に入らんな。抜いて、太眉を描かせてくれんかのう？」

「いえいえ、このままで良いです。気に入ってますので」

　和樹は、手を振って辞退した。

　平安時代頃は、眉を抜いて額に描いていたらしい。

　眉に強いこだわりは無いが、顔だけは気になる。

「あの、顔だけでも確かめたいんですが」　

「水溜まりなら、この先の町のどこかにあるじゃろな。竹筒の水じゃあ、顔を映すには量が少なすぎるわな」

　老人は、和樹の眉をなぞりながら笑った。

　目も口も無い『影』でも、どんな表情をしているのか、不思議と感じ取れる。

「ほぉ、ワシに見惚（みと）れておるのか。お主は、見所があるのう。それより、先を急ねばなるまい。『天狗』とやらを退治せねばな」

　老人は、とっとと歩き出す。

　ふと後ろを見ると、犬の一家の『影』があった。

　三匹は座って尻尾を振っており、一匹は和樹の足元に擦り寄って来る。

　たぶん、父親だろう。

　和樹は父の裕樹を思い出し、また頭を撫でる。

「お前の家族だよな。家族を護ってやれよ。また、会おうな」

　そして、老人を追って山門を潜（くぐ）る。

　そうすると、景色は一変した。

　黒い地面が濃い赤茶色に変わり、通りの左右には黒い塀がそびえ、遥か先まで続いている。

　塀の前を黒い人影が行き来しているが、まるで紙のように厚みが無い。

　こちらを無視しているが、見えていないのかも知れない。

　だが、前の『村』と違い、家の形をした『影』が無い。

　彼らは、ただ彷徨（さまよ）うだけの『霊体』なのだろうか。

　しかし、上空の月は『村』で見たのと同じだ。

　巨大で、少し赤みを帯びていて……。

　振り向くと、山門は消えている。

　果てしなく続く黒い塀が、果てなく続いているだけだ。

　月が無ければ、方向を見失ってしまうだろう。

「お主の視た『天狗の面』は、ワシの知る『天狗さま』とは違うようじゃ」

　方丈老人は、左右を見回す。

「中将よ。『天狗さま』は、山の神様として信仰されておる尊い存在じゃ。もっと大昔には、『地上に堕ちた災いの星』と呼ばれ、恐れられたそうじゃが」

「『隕石（いんせき）』のことですか？」

「お前たちは、学問の師匠に、そう教わっておるのか」

「人間が出現する遥か昔に、巨大隕石の落下で、恐竜が絶滅したと教わりました。確かに『災いの星』と言えるかも知れません」

　そこで、和樹は疑問を口にする。

「……方丈さま。あなたも、僕のように『幽体離脱』して、ここにいらっしゃるのでは？」

「なぜ、そう思う？」

「ゲームのこととか、『イケメン』という言葉とか……僕の時代の知識をお持ちですから」

「……気を付けるんじゃな」

　老人は顔を伏せた。

「この『魔窟』に長居すれば、お主もこうなるぞい」

「え？」

「ん～、『天狗』が来よったぞ、中将」

　見ると、正面に天狗の面を付けた『影』が立っていた。

　大柄で、天狗の面は油を塗ったように光っている。

　束ねた藁（わら）を頭から被っているようなシルエットで、テレビで観た『なまはげ』を思い起こさせる。

　和樹も、愛刀『白鳥（しろとり）の太刀』の柄を握った。

　すると、周囲を歩いていた『影』たちが、こちらに体の正面を向けた。

　海中を漂う昆布のように揺れながら、ジリジリと近付いて来る。

「くそっ、また雑魚に闘わせるのかよ！」

　和樹は舌打ちしたが、老人は肩を揺らして笑う。

「ほっほっ。下っ端の戦闘員が真っ先に出て来るのは、お約束じゃろうて」

「方丈さま、後ろに下がっててください！」

　和樹は、鞘ごと太刀を抜き、昆布のような『影』たちを打ち据えていく。

　前の闘い同様、目は『影』の動きを的確に捉え、体は別人のように俊敏に動く。

　のろのろと揺れるだけの敵は、近付いて来るだけで、ほぼ無抵抗だ。

　それらを鞘で殴打し、吹き飛ばす。

　何だか、濡れた洗濯物を放り投げているような感覚だ。

　立ち回りにも少し慣れたのか、前よりも息切れしない。

「15、16………20、21……」

　背後で、老人が数えている。

　少なくとも、その声を聞き取る余裕はある。

「25。ほい、終了」

　老人が数え終わると、左右の塀の周りの地面には、倒れた『影』たちが貼り付くように倒れていた。

　残っているのは、『天狗の面』だけである。

「おりゃ、『インチキ天狗』め。偉大な『天狗さま』に化けるとは、不届き千万（せんばん）。参ったか、おりゃおりゃ」

　老人は嬉しそうに飛び跳ね、仁王立ちの『天狗』を挑発する。

　すると、『天狗の面』が笑った。

　目を細め、口角（こうかく）を大きく上げる。

　そして、藁を束ねたマントの裾から……黒光りする武器を取り出した。

「ふぁっ！？」

　和樹は目を剥いた。

　『天狗の面』が両手で持っているのは、どう見ても『マシンガン』である。

　マンガやアニメでお馴染みの、『機関銃』である。

「およ？わしゃ、あの武器を知っとるぞ。『ボニーとクライド』のラストシーンでお巡（まわ）りさんが持ってたやつじゃ」

「たぶん、それで合ってます！」

　和樹はヤケクソ気味に叫んだ。

　『ボニーとクライド』が何かは知らないが、警官が持っていたのは『機関銃』で間違いないだろう。

「ここで飛び道具かよ！」

　太刀を鞘から抜き、身構える。

　昼間に『天狗』を検索してみたところ、天狗のイラストは、薙刀（なぎなた）や錫杖（しゃくじょう）や扇（おうぎ）を持っているものが多かった。

　闘いになった場合、それらの武器を使ってくるだろうと想像した。

　それが、いきなりの現代兵器の登場である。

　分の悪いことに、周囲には何も無い。

　身を隠す場所が全く無い。

　左右に、五メートルはありそうな高い塀が続いているだけだ。

　だが、自信はある。

　前回、長身の『影』の頭上を跳び越えた。

　それに、今の自分は『神名月の中将』だ。

（大丈夫、跳べる！）

　和樹は老人の襟元を掴み、右側の壁に向かって跳躍した。

　同時に、機関銃の先端から火花が散り、連射音が鳴り響く。

　和樹は、轟音の上を高々とジャンプする。

　そして塀を跳び越える寸前に、我が眼を疑った。

「うすっ！」

　……塀の幅は薄かった。

　下っ端の『影』と同じく、厚みが無い。

　小学六年の学校祭の演劇で使った、ベニヤ板に描いた背景のような薄さである。

　塀の上に着地するのは不可能と判断した和樹は、『白鳥（しろとり）の太刀』を抜いた。

　落下しながら、塀の裏側に刃を刺す。

　刃は半分ほどまで突き刺さり、塀を二メートルほど切り裂いて止まった。

　和樹は柄を掴んだ状態で、宙ぶらりんになる。

　左手には老人を抱えているが、体重が無いようだ。

　しかも、自分の体重も殆ど感じない。

　『霊体』ゆえに体重が無いのかも知れないが、これなら暫（しばら）くは、ぶら下がっていられるだろう。

　しかし、そんな呑気な考えは呆気なく消された。

　『天狗の面』は、まるで見えない階段を昇ってくるような足取りで、和樹たちの頭上に現れたのだ。

「おりょ。浮いとるぞ、あれ」

「空中浮遊のマジックでしょう！それより、僕の腰にしがみ付いてください！」

　両足を大きく振り、壁に当てて踏ん張る。

　塀は固くはなく、弾力のある板のような感触だ。

　『天狗の面』は、銃口を和樹たちに向けて身構える。

　チラリと見える真下は、漆黒しか無い。

　まるで、海のように果ても見えない。

　墜ちたら、這い上がることは出来ないだろう。

　和樹は覚悟を決めて動く。

　力を込め、太刀を下に押し下げる。

　太刀は塀を裂いていき、僅かに開いた隙間に左のエルボーを喰らわせた。

　目にも止まらぬ速さで刃を引き抜くと同時に、身を丸めて穴に押し入る。

　二人は穴から道に落下し、その向こうで轟音が響いた。

　幸い、弾丸は殆どこちらには飛んで来ない。

「ほう。やるのう、中将よ。当たるも八卦（はっけ）、当たらぬも八卦（はっけ）じゃの」

　連射音が停まると、老人はでんぐり返しの姿勢で言う。

「じゃが、空中浮遊して、飛び道具を使う『インチキ天狗』を、どうやって倒すんじゃい？」

「……あの機関銃は弾切れしないようですが、ずっと撃ち続けるのも不可能なようです。ならば、こちらも飛び道具を使います！」

　和樹は確信をもって答える。

　太刀を鞘に戻し、それを左手で抱えて走り出す。

　『天狗の面』は、予想通りに和樹めがけて、上空から撃って来た。

（……避（よ）けられる！）

　和樹は、左側の塀の手前を駆け抜ける。

　その足元で弾が跳ねるが、当たらない。

　まるで、チーターのような俊敏さだ。

　やがて、連射が止まった。

　次の連射が始まるまで、時間はある。

　和樹は立ち止まり、鞘を握る左腕を前方に伸ばす。

（我が太刀よ。その異（い）なる姿を、我に示せ！）

　それに応えるように、白い鞘が輝いた。

　それは光の帯となり、形を変える。

　柄が大きく伸び、鞘は一部は弦となり、弓掛けとなって右手に巻き付く。

　弓柄（ゆづか）を握り、大きく弦を引いた。

　白く輝く矢が出現し、和樹は矢を上に向ける。

　すべての動作は、踊り慣れたダンスの如く、間を置かず行われた。

　矢が空中に射られるまで、五秒と掛からなかっただろう。

　『白鳥（しろとり）の矢』は、優美に宙を滑り、『天狗の面』の額を貫いた。

　ガラスを引っ搔くような音が飛び、天狗のお面は粉々に散り、その姿は宙に溶けるように消える。

　和樹は大きく息を吐き、地面に片膝を付く。

　『白鳥（しろとり）の大弓』は、まるで引き千切られるように渦巻き、元の刀に形を変えた。

「おお、やっちまいおった」

　老人は、和樹に駆け寄ってくる。

「この前とは、雲泥の差じゃ。雑魚どもを倒して、ヘタっていた時とは別人のようじゃぞ。その『体』の使い方を思い出したかの？」

　だが、和樹は膝を付いたまま動かない。

　鞘に収まった太刀を、じっと見降ろしたままだ。

「……方丈さま、ちよっとこちらに」

「何じゃい？」

「この太刀は、大弓に変化（へんげ）させることも出来ます。けれど、そうした使い方をすると、太刀に戻った後は、暫（しばら）くは鞘から抜けません」

「それで？」

「勘違いしていました」

　和樹は、老人をギュッと抱き締める。

「友達の後頭部に引っ付いていた『天狗の面』の色は、赤でした。そいつが、真後ろで銃を構えています」

　和樹は、肩越しに後ろを見る。

　ライフル銃を構えた赤い『天狗の面』が、身じろぎもせずに二人を睨んでいた。