第3話 余計なお世話かも知れないけどさ
「荷物持ちサンキュー。助かったよ」
「いや、このぐらいお易い御用だよ。これ結構重いけど、家まで持ち帰れるのか？」
「ん？ いつもこんくらいだと思うよ」
「子連れでよーやるわ」
会計を済ませて店の外に出ると、もわっとした湿った空気に体力を奪われる。ギャルは平然として弟と手を繋いでいるが、その状態でこの荷物を持ち帰らせるのは少し忍びない。
そんな事を考えつつ慎重にエコバッグを手渡そうとすると、突然舌っ足らずな声がする。
「ねーね、あっこ！」
「えー、もうちょっとあんよできない？」
「あっこー！ ねねあっこー！」
「暑くて歩くの嫌になっちゃった？」
さっきまで大人しく歩いていた弟くんが、甘えた声でギャルに抱っこをせがんでいた。ちょうど荷物を受け渡すタイミングだったのもあり、彼女は困った顔をしている。
スムーズな動作で弟を抱き上げると、体を揺すってあやす姿まで本当に手馴れていた。彼女はただのギャルではなく、子育てに励む優しいギャルなのだろう。見ているだけで心があったかくなる。いや外は暑苦しいのだが。
弟の機嫌が良くなると、彼女は当然のように片手をこちらに伸ばす。子どもを抱えながら食材まで運ぼうと言うのか。
「持たせっぱなしでごめん。もう大丈夫だから、それちょうだい」
「いや危ないだろ。家の前まで行くよ」
「それはさすがに悪いって！ こんぐらいたまにやってるし、あたしなら平気だから！」
「君が平気でも、万が一弟が落ちちゃったら大変だろ？ 俺も運んだらすぐ帰るし」
「そんな事ばっかしてると、女から都合のいい男にされて使い捨てになるよ？」
「ほっとけ！！」
もう半ば意地だった。何が悲しくて、女子高生ギャルに都合のいい男呼ばわりされにゃならんのだ。俺の方が十歳くらい年上だぞ？
スーパーを出て路地に入ること徒歩二分程度。古いアパートの前でギャルは立ち止まった。ボロい階段の二階建て。周囲の住宅の隙間に埋まるような、みすぼらしい建物だ。
「うちホントに近いから平気だったんだよ」
「あー、うん。近かったねー」
そりゃこんな幼児と歩いて来てるんだから、近いに決まってる。先に気付くべきだった。しかしこんなアパートの一室で、家族四人で暮らしてるって事か？ さすがに狭そう。
「ここまで来たら、ついでにご飯食べて行きなよ。今日のお礼も兼ねて」
「いやいやいや、それはさすがにまずいって！ 見知らぬ男連れ込んだりしたら、親御さんも驚くだろ！？」
「ママはさっき仕事行ったよ。どうせ作るのはあたしとゆうちゃんの分だけ。だから気することないでしょ？」
え、この子本当にずっと弟の面倒見てるってことか？ とんでもない父親だったから、別居か離婚してても不思議はないが、こんな小さな子どもを女子高生一人で？ 彼女だって遊びたい盛りだろうに。
「それって、襲われても文句言えないぞ？」
「あんたはそんな事しないっしょ！ そんぐらい見てれば分かるし」
イタズラっぽく言った彼女は、本当にただの少女だ。なのに彼女を取り巻く環境は明らかにおかしい。先日の夜の一件と言い、本当に大丈夫なのだろうか。
「じゃあお言葉に甘えようかな」
「うん、甘えちゃいな！
一緒に晩ご飯食べよー！」
なんか見てるだけで涙が出そうになる。この子は普段、会話しながら食事をする相手も居ないのだろう。俺も居ないけど。
階段をゆっくり上がると、一応玄関の横に表札もある。これは……なんて読むんだ？
「よんじゅうざき？」
「
「俺のはアプリに出てなかったか？」
「なんか
「それで
「へー、面白い名前！ あたしは
名乗るといっつもネタにされるから嫌なんだけど、思いの外自然な反応だ。逆に新鮮なくらい何も言ってこない。興味が無いってか。
そしてこのギャルは菜摘って名前らしい。普通だ。普通過ぎるぐらい普通で、すごく羨ましい。苗字が変わってる分、全体的にはバランスも取れてるんだよなぁ。
そんな自己紹介を挟みながら部屋に入ると、中はそこまで狭く感じない。余計な家具が少ないのもあるが、女二人と幼児一人なら割と暮らせそうなスペースだ。
「あ、ちなみにあたしは十六歳の高一で、ゆうちゃんは二歳だから」
「そうなんだ。ちなみに俺は二十六だぞ」
「あれ？ この前二十七って言ってなかったっけ？」
「あれは今年二十七になるって意味な。まだ三ヶ月の猶予がある」
「あー、そゆことね。じゃあやっぱり十一歳年上なんだ」
「少しは敬いたくなったか？」
「最初はオッサンに見えたけど、よく見ると結構子どもっぽいなぁって」
なんて失礼な態度だ。それが恩人に対する言葉か。と、心の中では思ってみたけど、否定出来るほど大人の要素が無い。彼女の中での大人イメージが崩れてしまっただろうか。
「あぁ、別に悪い意味じゃないから。普通に接しやすくていいと思うよ」
「あー、うん。そっか」
女子高生に気を遣われてしまったのかこれ。
キッチンに向かった彼女は手早く荷物を片付け、エプロンを身に着ける。何をしていいか分からなかった俺は、そこら辺のおもちゃで遊ぶ弟でも眺める事にした。幼児をまじまじと観察する機会には恵まれなかった為か、ひとつひとつの動作が謎に満ちている。気付けば一緒に遊び始めていた。
「あーうっ！ こえ、ぱんだ！」
「あれ？ ゆうちゃんご機嫌だねー」
「よく分かんないけど、なんでこの子は電車のおもちゃをパンダと呼んでるんだ？」
「たぶんパンダが言いやすいんだと思う」
「なるほど。口当たりのいい言葉なのか」
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