元禄浪漫紀行

第四十五話 真面目

俺は、仕事らしい仕事はない。でも、拾ってきた物を売っぱらったり、町内の隅っこでうじうじしてる奴を、仲間と一緒にちょいと脅かして、銭を融通してもらったりはしていた。でも、仲間内で、次郎だけはそうしなかった。

次郎は俸手振（ぼてふ）りの八百屋をしていて、時々に売る物は変わるらしいが、この間すれ違った時には、大根を目いっぱい積んでいた。

「よお、重くねえかい」

そう言うと次郎は、こう言った。

「おう、軽くしてくれんのかい」

そう言われちゃ仕方ねえなと俺が四文で一本買ってやると、また向こう角へ折れて、「だいこ、だいこ」と叫んでいた。

何か商売でもやるかな、と思う事もないではなかったけど、重い荷を担ぐのも、親方へ奉公するのも、面倒だった。

お袋みたいに三味が弾けりゃお師匠が出来るし、親父みてえに物を書くのもいいかもしれない。でも、始終そうやって追い立てられてるよりは、たまに銭を儲けて遊びに使う方が、俺の性に合っていた。

でも、俺ももういい年なんだから、家を出て一人で暮らしたかった。親子四人では狭すぎるんだから、新しい店で自分の構えがあって、そこでぼけっと一日中寝てもみたい。

「家を出る…？」

俺の言った事に、お袋は悲しそうな顔で振り返る。

「なあに、奉公だのするんじゃねえ。俺も自分で暮らしていかなきゃならねぇだろ」

そう言うと、お袋は鏡台の前から体ごと振り返って、きりりと目を吊り上げる。

「お前さんね、そういうのはまともに働いてから言いな！働きもない奴がどうやって晦日の払いが出来るのさ！」

その時、家に親父は居なくて、隅の方でおりんが自分の着物を繕っていた。

「大丈夫だ、新しい店に移ったら、仲間を誘って駕籠屋でもやるさ」

そう言うとお袋はもっと怒って説教を始めたけど、俺は「いつでもまた会えるんだ、説教はその時に改めて聴くからよ」と言い残し、一杯飲み屋へ行きに、家を出た。

外に出てしばらく歩き、この角を曲がれば決めた店の提灯が見えるという時、俺はまた次郎に会った。

「よお」

「おう」

次郎は立ち止まったし、仕事も終わったんだろうから、俺は奴を飲みに誘って、いつもの店へと入っていった。

俺も次郎も床几に座り込んで、安いにごり酒をがんがら煽り、間に置いた皿の芋をつついていた。

馬鹿話が途切れた時、俺は家を出る話をしたが、次郎はそこでやけに真面目くさった顔になり、しばらく考え込んでいたようだった。俺はその間で、もう一杯酒を頼む。

「おお、ありがとよ。うおっと、こりゃあちぃな」

ちろりの底を思わず触ってしまって、俺が指先をさすっていると、次郎はこちらを見た。それは、俺の心配をしているような目だったが、どこか変だった。

「なんだよ」

「いや…」

そう言って次郎は前を向く。

「はっきり言えや、ぼーっと考え込んでねえでよ」

俺はまた芋を口に放り込み、酒を飲む。熱い燗酒が体に染みわたるのが、なんとも言えず愉快だった。

次郎は黙り込んでいたが、後ろ頭をばりばり掻くと、俺へ向き直った。

「おめえよ、そのまんまじゃいけねえぜ」

「何が」

次郎はあくまで真面目な顔で俺をじいっと覗き込む。

「おめえの行く先は“ならず者”の道だ。でもな、ならず者にもなれやしねえよ。ならず者にぁならず者の厳しい掟がある。おめえにそれは守れねえ。チンケな事でお上にとっつかまって、お陀仏だ。だから、秋夫、真面目になれ。今みてえなこたぁやめるんだ」

いきなりそんな事を言われたもんだから、俺は酒を噴き出しそうになった。

「なぁに言ってんだよ。俺みてえな小物、お上が気にするわけもねぇだろ」

そう返すと、次郎はゆっくりと首を振った。

「いいや、今のままじゃ、必ずそうなる。その時、おめえの親父もお袋も、おりんも泣くぞ」

そう言われた時、俺がまず思い出したのは、親父でもお袋でもなく、おりんの顔だった。

いつもこっちを遠慮がちに窺っていて、うちを出る時にたまに「いつ帰るんだい」と聞いた、おりんの顔だった。でも、俺はそれを振り払いたかった。

「馬鹿言え。今さらどう真面目になるってんだよ。俺ぁ生まれた時からこうだぜ」

そうだ。俺は元々のらくらしてて、どう真面目になるのかなんて一つも知らない。それに、お上から縛り首を頂戴するなんて事になるのも、ちょっと思いつかなかった。

「きっとなれる。お袋さんや、おりんを悲しませるんじゃねえ」

「調子がいいぜ、おめえだって俺と一緒になってやってるじゃねえか」

俺がそう言うと、次郎は俯いて、ため息を吐いた。

「俺ぁゆすりたかりもしてねえ。それに、今度っから真面目に働いて、お袋の薬代を稼がなきゃなんねえ」

それを聞き、俺は次郎の顔を思わず見た。

「どうした、おめえのお袋」

次郎は思い詰めたような眉をして、目の前に病気の母親を見るように、悲しそうに目を見開いていた。

「もう…長くねえと言われた。でも、医者が言うには、薬を飲ませられりゃよくなるかもしれねえってんだ。でも、それにゃ五両って金が要る。俺ぁこれからそれを稼ぐ」

「五両！そんな…」

俺は仰天して言葉が続かなかった。五両なんて、稼ごうとしたって稼げるものじゃない。一両だって俺達は見ないんだ。

俺はそこで、次郎の家に行った時、次郎の母親が手内職から振り向いて、俺に茶を出してくれた事を思い出した。次郎のお袋は、次郎が帰ってくるまで、ずっと俺の話に付き合ってくれながら、次郎の事ばかり話していた。

次郎の親父は家にいつも居なくて、一度その事を次郎に聞いたら、「鳶（とび）だったけど、屋根から落ちて死んだ」と聞かされた。

次郎は、お袋さんが死んじまったら一人になってしまう。

思い出している内になんだか俺も思い詰めていって、俺は思わずこう言った。

「なあ…俺も、手伝っちゃダメかよ」

脅かされたみたいにこっちを振り向いた次郎。その目を思い切って見つめて、俺はもう一度こう言った。

「真面目んなれってんなら、働けばいいんだろ。そんならもののついでだ。五両なんて一人じゃ稼げねぇし…」

俺は、急にそんな事が出来るのか分からなくて怖い気持ちはあった。だから必死にそれを押さえつけた。

「秋夫…」

自分の好きに生きるとは決めていたけど、仲間の事なら話は別だと思えたし、一度だけ真面目とやらをやってみてもいい。

でも、俺だけじゃ手伝いが足りないだろうというのも分かっていた。

「みんなに声ぇ掛けるんだ。おめえのお袋さん、助けるんだよ」

俺はその後、めそめそ泣く次郎をなだめながら、心の中では、尻込みしそうになるのを堪えていた。

つづく