第17話
港内中卓球部は部員数１０名。活動内容は週３回放課後に体育館のハーフコートを使った練習、及び廊下の階段、学校の外周を使った走り込み。部としての最大の目標は夏休み後に開催される団体戦、全中予選にて結果を残す事。そして今この体育館で全中予選のレギュラー選考を兼ねたランキング戦が行われる。その１０名の争いに今回は練習参加生として小学生のふたり、クガヤマユウマとヤマハショージの参戦が決定した。
「学校新聞に載せるとしたらこんな具合ですかね、茸村監督」
部の活動記録をつけているマネージャーのひとりが上記の文章を綴ったメモを私に見せてきた。目を通し「合格」とそれを返すと体育館に３台置かれた卓球台を取り囲む部員達の姿に目を向ける。
久しぶりの
ランキング戦のルールは公式戦と同じ３ゲーム先取の１１点マッチ。総勢１２人の選手を３つのグループに分け、それぞれ３試合ずつ行いグループの優勝者を決める。その後、各試合を振り返り私がその内容を見てレギュラー選考の材料とする。当時の全中予選のルールはシングルスが４試合、ダブルス１試合で行われる為、私は彼らの中から５名前後の選手を選抜する必要があった。３人のマネージャーがそれぞれの卓に意識を向けると私は戦闘開始の笛を吹いた。
「最初の試合はキミが相手か。よろしく頼むよ。ハハッ」
「アンタがこのヘタレ部員共の親玉だな」
Aグループ初戦のカードはキャプテンのヒューガ対小学生ショージの対戦。試合を控えた部員達の注目が否が応でも彼らの卓に集まる。ウォームアップのラリーを繰り返すとサーブ権を得たショージがピン球を握って言った。
「アンタを倒せば俺がこの体育館でイチバンだっていう証明になるわけだ」
「ハハッ、プレッシャーの掛け方が上手いな。だが、負けてやるつもりはない」
ヒューガが構え、ショージがサーブを打ち込んで
「ちっ、こざかしい卓球しやがって。卓球部のキャプテンが聞いて呆れるぜ」
ショージが言葉で挑発するが、それに乗らずヒューガは得点を積み重ねていく。卓球はよく超早熟型の球技と呼ばれるが、小学５年生と中学３年生では体格も技術も子供と大人程の差があるのは明白。仮に同じ体形で同じ経験値の相手であれば五分五分の戦いになりそうなシンプルな闘り方を採ったとしても相手が小学生であれば、決まる。
「この勝負、山破くんには悪いけど狡猾に闘うキャプテンの勝ちですね」
隣に座るマネージャーの言う通り、初戦はヒューガがストレートで勝利。シュンジを中心とした面々が敗北したショージに対し、ささやかなブーイングを飛ばす。ショージは彼らを睨み返すと呪詛の言葉を宙に浮かべた。
年上に負けても折れるなよショージ。そのブーイングがキミを強くする。
ショージの二戦目の相手はレギュラー当確線上の
「ガハハハッ！情けねぇなぁ小坊！威勢がいいのは最初だけかぁ！？だらしねぇな！まったく」
「やかましい奴が次の相手かよ。たく、やりづれぇ」
Aグループ最後のカードはショージ対３年の
「いやぁ。監督が走り込み中心の練習メニューを組んでくれて恥かかずに済みましたよ」
二戦目にショージに勝った桃井が私の隣にどかっと座って笑みを見せた。マネージャーからタオルとボトルを受け取ると彼は私と卓に着くふたりを見ながら話を始めた。
「監督のしごきのおかげっすよ。あの練習は今日練習に参加した小坊にはキツい。ゲーム序盤に相手に取らせて隙が出た途端、一気に捲る。オセロの勝ち方と一緒っす。練習の成果が出せましたよ」
「そうか、私の練習が役立ったならそれは良かった」
「で、俺の
「それについては…禁則事項です☆」
「なんすかそれ。舌をぺろっと出しても可愛くないんすよ」
「ゲームポイント！四街道！11-４！」
審判がコールするとショージがラケットを台の上に投げ出し、両ひざに手を置いた。実力者との二試合を終え疲労がピークに達しているのかもしれない。珠の汗が頬を伝い、床に流れ落ちている。
「おっ、カイドウの圧勝じゃないっすか。あの坊や、そーとー足にきてますね。オレがHP削った甲斐ありましたよ。おいカイドウ！練習終わりにジュースおごれよ！」
桃井の声援に「なぁに言ってんだよ」とカイドウがゆっくり振り返る。カイドウはその巨体が示す通りのパワープレイヤー。ネットを挟んだ一対一の対戦競技であの体躯から放たれた強烈なスマッシュを見たら誰しもが身構える。カイドウには細かい技術を教え込むより、気持ちよく強打を打たせる練習を採っている。ドライブに飛びついたショージがリターンできず床にへばり込むとカイドウが大きく声を張り上げた。
「練習がきついか？試合がきついか坊主！おまえ、そのままで悔しくねえのかよ。みんなが汗水垂らして走ってるなかで、おまえは床にはいつくばってるのか？」
「そんな、言い方、ねぇだろ」
汗を拭いながらショージが立ち上がる。よし、その意気だ。台に着く小学５年生に心の中でエールを送るとカイドウは握ったラケットをショージに差し向けて宣言した。
「ショージ！おめーも小学生にしてはウエはあるようだが、まだヨコが足りねぇ！こっちも中学三年、卓球鍛えてんだ！おめーさんには力負けしねぇよ」
「けっ、パワー馬鹿が調子づきやがって」
ショージが口を横に開くとカイドウの視線が得点板に向う。マッチポイントだ。サーブの体制を取りながらカイドウがショージに微笑んだ。
「俺が勝ったら敬語使えよ？」
ロングサーブに打ってこい、と言わんばかりのストレートへのショージのリターン。ラケットを後ろに構え、重心を低く腰を回すと「うぉぉぉおお！！」と野太い声を上げながらカイドウがスマッシュを放つ。すさまじい風圧を持った荒れ球がネットを飛び超える。良いコースに飛んだ打球に「これで決まりだ」と台を片付けるために桃井がその場を立ち上がった。
しかし、ショージ。あの子は諦めていなかった。いや、この一打を待っていたと言っても良いだろう。物凄い勢いで飛び込んでくる打球に怯まずバウンドのタイミングに合わせてラケットを被せ、ピン球を押し返す。腕を短く振り上げるとバックスピンの掛かった打球がカイドウの方に跳ね返っていく。
「こぉんの、カウンタードライブ！」
――対人競技にはふたつの勝利がある。ひとつは文字通り試合に勝利する事。そしてもうひとつの勝利は相手の技術を上回り、それを打ち破る事。得意技であるスマッシュをリターンされたカイドウが一歩も反応できずにピン球の行方を目で追う。するとピン球は卓の上で弾まずに、すんでのところで体育館の床へ飛び込んでいった。
「得点！11-6、ゲームカウント3-0、マッチトゥ、四街道！」
「……ちっ、くそが」
「良い打球だったぞ！最後のカウンター！やるじゃねぇかショージ！」
卓を周り、握手を求めたカイドウの手をショージが跳ね除ける。中学生相手とはいえ、三戦全敗。悔しさは最高潮だろう。すると隣の台でも勝負が決した。
「得点！11-2、3-0、マッチトゥ、ヒガタシュンジ！」
「ふー、
「……完敗です。対戦ありがとうございました」
Bグループ最終戦はシュンジがユウマに勝利。ふたりの握手が済むとショージはボードに貼られたトーナメント表の結果を眺めながらユウマに言った。
「なんだおまえ。３つともストレート負けかよ」
「…実力が発揮できませんでした」
言葉とは裏腹にユウマの表情は緩んでいた。彼も年上相手との対戦で得るものがあったに違いない。するとユウマの背中が不自然に持ち上がった。
「こいつ、またゲロ吐いたぞ！」
「誰かバケツ持ってこい！」
「……やれやれ。掴みようのない野郎だぜ」
ユウマの吐しゃ物を掃除する部員達を眺めながらショージがせせら笑う。騒々しい合同練習の初日はふたりとも三戦全敗という苦い結果に終わった。しかし、その経験が彼らの成長のタネになったのは間違いないだろう。
太陽のような輝きを放つ彼らとのひと夏の記憶。ああ、そうだ。私は今、彼らと過ごした灼熱の季節を思い出したのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます