第71話
早く魔女を見つけたい。
その気持ちとは裏腹に、まったくなんの情報も得られないまま、あたしたちはコンビニの裏手まで戻ってきていた。
「結局、ダメだったね……」
白堵が、がっかりしたようにつぶやく。
「大丈夫だよ。まだ、諦めたわけじゃないでしょ？」
「でも、また月奈ちゃんが僕たちを見れなくなってしまったら？ そうなれば、もう二度と魔女探しなんてできなくなるかもしれないし」
「白堵……」
確かに、それは白堵の言うとおりかもしれなかった。
これから先、ずっと妖精を見続けるという事は、きっと不可能だから。
だって、あたしはもう秋生さんのことをなんとも思っていない。
このまま心の傷がふさがれば、満足できる何かが起きれば、きっともう二度と……。
そう思った時、自販機の影が揺れたように見えて、あたしは足をとめた。
従業員用の駐車場があるお店の裏には、ずっと使われているタバコの自販機が一台ある。
店長や成人しているアルバイトさんが、よく使う自販機だ。
「なんだろう？」
不思議に思って、あたしはその場にしゃがみ込む。
妖精たちも異変に気がついたのか、それぞれ地面へと下りて行った。
そして……。
もう１度影が揺れて見えたかと思うと、そこから１人の小さな老婆が姿を現したのだ。
老婆の身長は美影たちと同じくらいだったので、それがすぐに妖精だと気がついた。
「わたしに何か用か？」
老婆はしゃがれた声でそう言い、あたしを見上げてくる。
「あ、いえ……誰かいるのかな、と思って」
小さいのに貫禄のある老婆に、あたしはたじろく。
美影たちも、老婆から発せられる威圧感に数歩あとずさりをした。
「わたしは販売機の妖精じゃ。用がないなら立ち去れ」
そう言い、小枝で作った杖でシッシッと合図する。
言われるがままに立ちあがったあたしのポケットから、３つの石が転げ落ちた。
「あっ！！」
いけない！
大切なものなのに！！
慌てて拾おうとした時、老婆がカッと目を見開いた。
「その宝石は？」
「え……。これは、動物たちが、あたしにくれて……」
「それを持っているということは、噂を知っているな？」
老婆の口調が、険しくなる。
「噂って……妖精が人間になれるっていう……？」
「その通り。動物たちはその噂を信じて魔女を探し回る人間に、宝石を渡してくれる」
「それって、どうしてなんですか？ 普通、自分で探しだしたりしますよね？」
「あぁ。最初はそうだった。でも、最近では妖精を見ることのできる人間自体が少なくなった。
妖精たちの間でも、人間になれる噂なんてデマだと言いだすものまでいる。
だから、今では妖精を信じ、ともに行動してくれる人間に敬意を示し、動物が手助けするようになった」
老婆は、昔を懐かしむような表情でそう語ってくれた。
じゃぁ、やっぱりあの動物たちはあたしを助けてくれていたんだ。
それに、人間になれるという噂も、本物。
「あ、あの。その魔女はどこにいるか知りませんか？ あたしたち、宝石は持っているのに、魔女を見つけることができないんです！」
そう言うと、老婆は目をパチクリさせて「魔女とは、その敷地内にいる一番古い妖精の事を指している」と、言った。
「敷地内……？」
って、美影たちのいる場所の敷地内って、ここ……だよね。
そして、この敷地内で一番古い機械といえば……。
あたしは老婆に視線を戻した。
「まさか、あなたが……？」
「その通り」
うそ、本当に！？
何度も瞬きをして老婆を見つめる。
この自販機は、コンビニができる前から立っていて、ずっと利用されている。
使う人も従業員が多いため、客に変化は少ない。
だから、ずっとずっと、老婆はここにいたんだ。
こんな近くに魔女と呼ばれる妖精がいたなんて……。
あたしは、思わず体中から力がぬけてしまった。
あんなに頑張ったのに。
あんなに頑張ったからこそ、宝石を手に入れることができたのかもしれないけれど。
でも……。
「早く、気付けばよかったぁ……」
と、ため息を吐きだしたのだった。
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