魔女イルザと流れゆく日々

第一話 魔女と死者

　窓辺に置いた植木鉢。その主となるであろう植物は、まだ芽吹いていなかった。

　代わりに、小さな雑草が緑を見せていた。隅にひょろりと生えているために、明らかに雑草であるとわかった。窓を開けていた際に、風に乗って種が入って来てしまったのだろうか。

　何にせよ雑草だ――取り除こうとイルザは手を伸ばしたものの、直前でぴたりと止まる。

　……生まれてきて、何もできずすぐに摘まれてしまうのは、かわいそうだ。

　そう思うと、その雑草は急に成長し始める。背が伸び、葉が増え、先に白い蕾をつけて。やがて名もわからない雑草は、小さく、けれども雪でできたかのような花をぱっと咲かせた。

　しかし一瞬で萎み、次の瞬間には枯れていた。たった数十秒の一生。

　一生を終えた雑草をイルザは摘む。

　――摘んで殺してしまうのなら、せめて花くらいは咲かせてやろう。せっかく芽吹いたのだから。

　そしてイルザは、雑草の死体をゴミ箱に捨てた。

　＊　＊　＊

　昼前、イルザが家の掃除をしていると、不意にドアをノックされた。

　誰だろうかと思いつつ、壁に箒を立てかけ「どうぞ」と声を上げる。すると、ゆっくりとドアが開いて、入ってきたのはなんとまだ幼い少女だった。

　見たところ、十歳にも満たないだろう子供。少し長い茶髪は乱れている。質素なワンピースもところどころ汚れている。

　――ここは魔女の家だ。大人でも怯えて近づかない場所なのに、こんな子供が訪ねてくるなんて。イルザはそう、かすかに顔を顰めた。近くの村の子供だろうか。しかし、ここは森を入ったところにある、簡単に来られる場所ではないし、子供は森に入ってはいけないはずだ。肝試しをしている様子もない。

「……近くの村の子かしら」

「あなたが、魔女さん？」

　イルザが尋ねれば、少女はイルザを見上げる。と、目を見つめて、

「――目の中に花が見える！　うわぁ！　本当に魔女さんだね！　魔女さんの目には、花が見えるって教えてもらったけど、本当なんだね！　きれい……」

　少女はまるで、宝石を見つけたかのようにはしゃぐ。ところで、その言い方は。

「……私に何か用なの？　あなたの名前は？」

　まるで自分を探していたような言い方で、イルザは首を傾げた。

「カーヤ。私、カーヤって言うの、近くの村から来たの」

　少女カーヤは、嬉しそうに名乗った。けれども、ふと言いにくそうな顔をすると、

「あの……魔女さんに、お願いがあってきたの。魔女さんなら、何でもできるって、聞いたから」

　――何でもできる。

　カーヤの言葉に、イルザは嫌な予感を覚えた。

　何でもできる、といえば、人間が願うことというのは、いつも決まっているのだ。

　そして予感は的中した。

「お母さんを、生き返らせてほしいの」

　願いが叶うと知ったら、多くの人間はまず何を願うのか。それはいつも「死者の復活」だった。

　イルザは溜息を吐けば、不機嫌にカーヤを睨んだ。けれどもカーヤはまっすぐ見つめたまま、続けるのだった。

「昨日の夜……お母さん、死んじゃったの……病気で、お医者様も頑張ったんだけど……でも私、思い出したの！　魔女さんなら、何でもできるって！」

　その瞳は、まるで純粋無垢の象徴のようだった。彼女は小袋を取り出すと、中身をテーブルの上にひっくり返す。あたかもおもちゃであるかのような音を立てて、小銭が広がる。しかし、全てあわせても微々たるものだった。

「お金も、持ってきたから。これ、私の、全部！」

　それでもカーヤは価値があるもののように言うのだ。それでも、ちっとも動かないイルザを目にして、そっと小銭の横に小さな人形を置いた。ウサギの人形だ、薄汚れている。

「足りないなら……これも。お母さんが作ってくれた、私の宝物。でも、お母さんの方が、大切だから」

　だが、イルザは何もためらうことなく、首を横に振ったのだった。

「できないわ」

「こ、これじゃあ、足りないの……？」

　希望に満ちていたカーヤの顔。しかしイルザの冷たい声に、焦り始める。

　……対価が足りないから、できないわけではなかった。イルザは、たとえ大金を持ってこられたとしても、できないと答えていた。

　何故なら、魔女であっても、本当にできないことだから。

　死者は蘇らないのだ。

「あのね、魔女は確かに何でもできるわ。比較的、何でも。けれども、死者を蘇らすことはできない」

　イルザはカーヤの人形を掴む。

「できたとしても、この人形とほとんど一緒。ただの……息をしていて血が流れているだけの、魂のない物体よ」

　人形を、持ち主に押しつけ渡す。それから小銭をさっと集めれば、カーヤの持っていた小袋をひったくって、その中に戻す。そして彼女へと返せば背を向け、イルザは再び箒を手にした。掃除の続きを始める。

「さあ帰って。あなたみたいな子供、一人で森の中を歩かせるのは危険かもしれないけど、一人で来たんだから一人で帰れるでしょう？　私も村に近付きたくないし、村も私のこと嫌いだろうし。ほら、掃除の邪魔よ」

　もうカーヤが見えていない様子で、イルザは掃除を始めた。これで話は終わり。彼女の頼みごとは、叶えられない。それだけの、話。

「――嘘よ！」

　しかしカーヤは、終わらせなかった。しばらく呆然と立っていたかと思えば、不意に大声で叫んだ。目に涙を浮かべて、人形を握りしめて。

「魔女は、何でもできるって聞いたもの！　できるはずでしょ！　お姉さんが魔女なのは、知ってるもん！　村でお話聞いたし、目の中にちゃんと花があったもん！」

　掃除をしていたイルザの前まで駆けてくれば喚く。

「お母さんを、生き返らせて！　お母さんがいなくなったら、私、一人になっちゃう……！　ねえ！　お願い！」

　その言い方からして、恐らく父親や兄弟はいないのだろう。母親だけが、唯一の家族だったのかもしれない。そう考えると、彼女がここまで来られた理由に納得がいく。家族のためなら、大人も怯える魔女のところにでも行ける。そして実際、たどり着いた……。

「……村に帰ってちょうだい。きっと、村長やほかの大人が、あなたを探しているはずよ」

　その度胸は認めよう。だが、ここに来たところで、願いは叶わない。叶えられないのだ。だから、カーヤには帰ってもらうしかない。

「いや！」

　それでもカーヤは、大声を上げるのだった。

「お母さんを生き返らせてくれるまで、帰らない！　魔女さんの意地悪！　子供だからって、お金も少ないからって、馬鹿にしてるんでしょ！」

「できないものは、できないのよ」

　馬鹿にしているわけではなかった。ただ、本当に何もできないから、イルザはそう答えただけだった。

　はやくカーヤに帰ってもらいたかった。もう伝えることは伝えたのだから。

　できれば、静かに暮らしていたいのだ。

「命は世界が作るものよ。魔女は神様じゃない。神様だったら、神様って呼ばれてるわよ……一度消えてしまったものは、もう取り返せないのよ。どうにもできないの」

「嘘だもん！」

　それでも叫ぶカーヤの声がうるさく、ついにイルザは、

「――いい加減にして。聞き分けのない子ね」

　と、冷ややかに言い放ってしまった。

　とたんに、カーヤはまるで何かに縛られたかのように、直立し、固まった。口は見えない手で塞がれたように閉ざされ、突然の異変に目を見開いている。

　――ああやってしまった。

　イルザは溜息を吐いた。そう意地悪なことをするつもりはなかった。意識して、カーヤを「黙らせた」わけではなかった。無意識に、魔法にかけてしまった。

　カーヤは最初こそは驚いていたものの、徐々にその表情は恐怖へと変わっていく……今更魔法を解いたところで、遅いだろう。イルザはまた溜息を吐けば「座って」と命令する。カーヤはまるで見えない糸で操られているかのように、その言葉に従い椅子に座った。イルザはその隣に座ると、頬杖をつく。

「あのね、死者は、蘇らないの。もし蘇らせることができたなら、この世界に墓なんてないわよ。でも、死者は蘇らないから、墓があるの」

　始まりがあって終わりがあるのは、この世界の決まり。

　それは魔女にも覆せない。

「……私に死者を蘇らす力があったなら、こんなところには、きっと住んでないでしょうね。村人も、それ以外の人間も、魔女を忌み嫌わないわよ。さあ、もうわかったでしょう、はやく家に帰りなさい。昨日亡くなったのなら、いま弔いの準備をしているはずよ。それなのに、あなたはこんなところにいて、親不孝もいいところよ」

　そこまで説明すると、イルザは立ち上がり、掃除の続きに戻った。もうカーヤに魔法をかけてはいない。しかし彼女は座ったままで、やがて声を上げて泣き始めてしまった。大粒の涙が、テーブルの上に落ちる。幼い泣き声は悲痛そのもので、イルザは耳を塞ぎたくなったものの、かたく箒を握りしめていた。

　仕方がないことなのだ。世界のことは。魔女だって、この世界の一住人だ。生死のルールは変えられない。

　もっと良い言い方があるのはわかっていた。しかしあえて、そう説明したのだ。

　窓の外を見れば、いつもと何も変わらない。変えられない。木々が風に揺れている。日の光が柔らかい。カーヤは泣きじゃくっていて、帰る様子は全くない。けれども、そのうち村から誰かが来るだろう。魔女の家に行ったのでは、と村人達が思いつくのは、きっとすぐだ。迎えが来るまでは、好きにさせていよう。

　魔女でも、悲しみのない世界は作れない。