女神の剣

第34話 砦の危機

アクスがようやく目を覚ました。

外はすっかり夜になり、窓の外では星が綺麗に輝（かがや）いている。

「夜…か…」

アクスがベッドから起きて立ち上がろうとすると、全身の筋肉が一斉（いっせい）にちぎれたかのような音が鳴り、アクスは床に倒れた。

痛みのあまり声も出ず、床の上で這（は）う事しか出来なかった。

物音（ものおと）を聞きつけたのか、サリアが部屋に入って来た。

「アクス！？どうしたの！」

アクスは僅（わず）かに動く指を使って自分の体を差した。

「痛いのね？『パラージュ』」

緑に輝く魔法陣がアクスの体の上に現れ、優しい光がアクスを包んでいった。

瞬（またた）く間にアクスの怪我は治り、ようやく口も効けるようになった。

「げほっ…！すまねぇサリア、助かったよ」

「どういたしまして。それにしてもいつ怪我（けが）したの？」

「立とうとしたら急に…」

「もしかして、さっきのあの姿から戻った影響かしら…いやでも、前の時は何もなかったし…」

サリアは急に一人で考えこんでしまった。

「あの姿ってなんだ？」

「覚えてない？あなたさっきまで尻尾（しっぽ）が生（は）えてたのよ」

「尻尾（しっぽ）？って事はあの時の…！」

少し前にアクス達が月に行った時、敵との戦いの最中（さなか）、アクスの腰から突如（とつじょ）尻尾（しっぽ）が生（は）えた事があった。

「って事はさっきまで生（は）えてたのか…」

アクスは自分の腰の辺りを触るも、尻尾（しっぽ）が生えた感触などは感じなかった。

「ええ、なかなかのモフモフ具合だったわよ」

「触ってたのかよ」　

そこへ、部屋の扉を何度か叩く音が聞こえた。

「失礼します。ああよかった、怪我は治ったんですかアクスさん」

「よぉヘルガン、迷惑かけちまったようですまなかったな」

「別に気にしてませんよ。それよりも、王子様が聞きたい事があるそうですよ」

「王子が？」

ヘルガンに案内され、砦（とりで）での作戦を決める会議室へと着いた。

「アクス君、体の方はもう大丈夫かい？」

「えっと…大丈夫です」

「それはよかったよ…それでサリアさん、アクス君に起こった症状（しょうじょう）の原因はわかったかな」

「はい、原因はおそらく黒龍（こくりゅう）のコアから放たれている大量の魔力が原因だと思います」

「魔力？だったらなんで俺だけがあんな風（ふう）になったんだ？」

「多分だけど…アクスは魔力を感じやすい体質なのよ」

「ふむ…ちなみにその場に居た他の人達は大丈夫なのかい？」

「ええ、特に異常は無いです」

「ならよかったよ、報告ありがとう。今日はもう遅いし、ゆっくり休んで明日に備（そな）えてくれ」

「ありがとうございます。じゃあ二人とも、行きましょ」

アクス、サリア、ヘルガンの三人は、部屋を後（あと）にした。

廊下（ろうか）を歩く最中（さいちゅう）でふと、アクスが思い出したかの様に言葉を出した。

「そういえば…リーナとユリはどこに行ったんだ？」

「ああ、二人は砦（とりで）に攻めてきた魔物と戦ってたみたいですよ。今は部屋で休んでるとか」

「いいなぁ…俺も戦いたかった」

「まだだめよ、今日一日はしっかり休みなさい」

「ちぇっ…」

アクスはサリア達と別れ、一人病室へと向かった。

大人しくベッドで眠り、次の朝を待った。

次の日、アクスは早速（さっそく）外へ出た。

外はまだ薄暗く、見張りの兵士が数人居るだけだった。

一日休んだおかげでアクスはすっかりと元気になり、土煙（つちけむり）がたつほどの速さで辺（あた）りを駆け回った。

「よし！修行するか！！」

体の調子を確認すると、アクスは砦（とりで）の近くを散歩しながら、修行に使えそうな場所がないか探していった。

歩き続けていると、近くの林の奥から声が聞き取れた。

アクスは林を抜け、少し開けた場所に出た。

小さめの広場の様になっており、目の前には小高い丘（おか）があった。

その小高い丘（おか）の下に、リーナが居た。

いつもよりも厳しい修行でもしたのか、体中から大量に汗をかき、長い髪の毛が地面に向かって垂れ下がっている。

「はぁっ…！はぁっ…！くそっ…こんなんじゃ…だめなのよ…！」

「なにが駄目なんだ？」

背後から現れたアクスに驚く事も無く、振り向きもせずに話し始めた。

「……レディの独り言を盗み聞きとか、趣味が悪いわよ」　

「そりゃ悪かった、今度から気をつけるよ。で、なにが駄目なんだ？」

「……なんでもないわよ」

「なんな悩んでるんだったら力（ちから）になるぞ？」

うんざりするかの様なため息をリーナは吐（は）くと、アクスに背を向けて歩き出した。

「なぁ、折角（せっかく）だし一緒に修行しようぜ！」

「…今はそういう気分じゃない」

普段は一緒に修行する二人なのだが、リーナは珍しく修行を断った。

アクスは不可解（ふかかい）に思いつつも、そっとしておく事に決め、後（あと）を追わなかった。

太陽がすっかりと昇（のぼ）った頃（ころ）、アクス達はフェーバに呼び出され、会議室へと来ていた。

部屋にはアクス達五人と、その向かいにフェーバともう一人男が居た。

たくましい肉体に重厚（じゅうこう）な鎧（よろい）を身に着け、顎には立派な髭をたくわえた男だった。

男はアクス達の前に立ち、深々と頭を下げた。

「はじめまして、この砦（とりで）の守護（しゅご）を任されているレート＝チェッコと申します。この度（たび）は私が至（いた）らぬことで王子含め、あなた方にも面倒をおかけしてしまいました…」

「レート…私もアクス君達も自分の意志でここにいるのだ、面倒などと言わないさ」

「ありがたき御言葉（おことば）…重（かさ）ね重（がさ）ねお詫（わ）びを申し上げます」

「それでは早速だが、これからの作戦について話そう」

懐（ふところ）から大きな地図を取り出し、机の上に広げてアクス達に見せた。

「ここがショゴー砦（とりで）、そして魔王の軍が居るのがここだ」

砦（とりで）から南東方面にある、深い森を指した。

「敵の居場所はここで間違いないのですか？」

「間違いありません、敵はここに拠点を構えています」

「それで君達に頼みたい事がある、特にアクス君とリーナさんの二人は過酷（かこく）な任務となるだろうが…」

不安気（ふあんげ）にうつむくフェーバを前に、アクスは期待（きたい）で目を輝かせていた。

「二人には敵の大将を討ち取ってもらいたい」

アクスは言葉には出さず、強く握りしめた拳（こぶし）で気持ちを表した。

「敵の大将は魔王軍大幹部、双頭（そうとう）の龍（りゅう）と呼ばれているそうです」

「その…大幹部というのは？」

「幹部よりも更に上の存在、強さも桁外（けたはず）れの敵です」

「関係ねぇさ！大幹部だかなんだか知らねぇけど、ぶっ飛ばしてやる！」

初めて耳にする大幹部とやらにも臆（おく）すること無く、アクスは興奮した様子だった。

「あんたは引っ込んでなさいよ、私がやるわ」

「いいや二人にお願いしたい、何故なら敵は二体いる。それにだ、大幹部の強さは幹部よりも更に上をゆく」

フェーバはやけに慎重だった。

「…失礼ながら王子様、私達は幹部を何体も倒してきました、少し強くなったところでどうということはございません」

「……だめだ、無茶はしないでくれたまえ。特にリ君は、イアンから君の身の安全を頼（たの）まれていてね」

「…！承知しました…」

姉からの気遣（きづか）いにも関わらず、リーナの顔は暗かった。

「そしてサリアさん達だが、サリアさんは兵士達の傷（きず）の手当（てあて）を、残りの二人は特に頼みたい事は無いが、出来る事をやってくれ」

フェーバの言葉に皆（みな）は頷（うなず）き、部屋を出た。

会議の後（あと）、五人はそれぞれの仕事をこなしていた。

アクスとリーナの二人は、有り余った力を活かす為（ため）に防壁の整備を手伝っていた。

「暇だな…」

「仕事しなさいよ」

「してるだろ。ただ俺は、早く大幹部って奴と戦いたいんだよ」

「今は陣営の立て直しが先よ、他の兵士達が動けなきゃ私達が全部の敵を相手にすることになる。そうなったら、大幹部とやらと戦う前に無駄に体力を消費してしまうわ」

「それもそうか…」

大勢の兵士が動けない今、アクスは仕方なく砦（とりで）の整備に勤（いそ）しんだ。

「そういえばさ…」

「なんだ？」

「あんたってさ…宗教とか興味無さそうなのに、なんであんな熱心に神様信じてるの？」

「俺を育ててくれたじいちゃんから聞いたんだけどよ、俺、昔は体が弱かったんだよ」

「…へぇ？」

意外なものでも見るかのように、好奇心に満（み）ちた目でアクスを見つめた。

「まだ小さい頃に熱が出てな、薬とかいくら飲んでも治らなかったんだ。そしたらよ、寝込んでる時に綺麗（きれい）な女の人が現れたんだ」

「…それが女神様だって言いたいの？」

「どうだろうなぁ…光ってて顔とか見えなかったし、でもその女の人が俺のおでこに触れた瞬間、体が楽になったんだよ。その事をじいちゃんに話したら、ヒーラ様のおかげかもって言ったんだ」

「それで神様を信じたって訳ね」

「そういうことだな」

「それじゃあもうひとつ聞きたいんだけど…」

リーナが尋ねようとした時、アクスは森に目を向けていた。

さらに目を閉じて気配を探り始めた。

「この感じ…敵か！？」

アクスの言葉に周りの人達がパニックになり、その場から叫（さけ）びながら離れた。

それに呼応（こおう）してか、森の中から一斉（いっせい）に魔物が現れた。

「突撃ー！！」

先頭に居た魔物の声で、他の魔物達が砦（とりで）に向かって突撃してきた。

「よっしゃ！リハビリ代わりに相手になってもらうぜ！」

我先（われさき）にとアクスが飛び出し、魔物の群れに突っ込んだ。

先頭に居た魔物を吹き飛ばし、その衝撃で他の魔物達も大勢吹き飛んでいった。

「どうしたぁ！さっさとかかってこい！！」

最初の一撃ですっかりと怯（おび）えきった魔物達は、悲鳴を上げながらその場から逃げ出した。

それをリーナが追いかけて、魔物の群れを一掃（いっそう）した。

魔物を全て片付けると、砦（とりで）から一斉（いっせい）に歓声が上がった。

「うおおお！すげぇ！！」

「助かったぜ二人共！！」

二人は砦（とりで）に軽く手を振ると、魔物の死体を見ながら何かを考えていた。

「………なんかおかしくねぇか？」　

「…確かに妙（みょう）ね、増援も来ないなんて」

二人は疑問に思いながらも、フェーバにこの事を伝えに向かった。

「なるほど…確かに気になるな」

話を聞いたフェーバも疑問に思った。

しかし、その疑問に三人は答えを出す事は出来なかった。

そこに、側（そば）に居たレートがその疑問に答えを出した。

「…実は魔王軍の内部で争いが起きているのではと…そういう噂（うわさ）が立っております」

「なに？その噂（うわさ）について詳しく」

「はい…実は魔王軍の動きは非常に不規則で、いまいち攻めが甘く、今までは砦（とりで）の前まで近づかれた事がないのです」

「そりゃまた妙（みょう）な話だな」

「ですが魔王軍の間（あいだ）ではそのやり方に不満を持つ魔物もいて、仲間割れを起こしているのでは…と、そう囁（ささや）かれています」

「ふむ…それが確かなら付け入る隙（すき）があるかもしれないな。二人とも報告感謝する」

二人はフェーバに礼をし、部屋を後にした。

「やっぱりあいつと話してると肩がこるな」

「それは同感」

アクスは未だに敬語等（けいごなど）に慣れない様子であった。

「折角だし、これから一緒に修行しねぇか？」

「嫌よ。私は一人でやるから」

誘いを冷たくあしらい、リーナは急ぎ足でその場から離れていった。

「……なんか冷てぇなあいつ」

「あの……」

背後からの声にアクスが振り返ると、いつの間にかユリが立っていた。

「ユリか、リーナなら向こうに行っちまったぜ？」

「今は先輩とじゃなく…あなたとお話したくて…」

緊張の為（ため）か言葉は途切れ途切れだが、力のこもった声で話し始めた。

「…先輩は冷たい人ですけど、根は優しい人なので！だから…その…悪く思わないであげてください！」

「別に悪口を言った訳じゃなかったんだが…勘違いさせたのなら悪かった」

「えっ？そっ…そうだったんですか！！すみません、私ったらつい…」

慌（あわ）てふためくユリをアクスがなだめ、話をし始めた。

「ユリってリーナの後輩って聞いたけど」

「あっ…はい！私と先輩は王立学園の卒業生でして」

「王立…よくわかんねぇけど、二人ともすごいんだな」

「はい！ありがとうございます！」

褒（ほ）められて嬉しかったのか、興奮して頬が赤くなっていた。

「先輩は本当にすごいんですよ！まだ学生の頃に魔王軍の幹部を倒して、精霊の村を救ったりしたんです！」

「むむ！精霊ですと！？」

アクスの懐に入っていたジベルが、精霊という言葉を聞いて飛び出してきた。

するとその姿を見たユリが、キラキラと目を輝かせてジベルを掴（つか）み取った。

「ちょっと！！なんですかあなたは！！」

「妖精さんだぁ！！かわいい〜！！」

「妖精見えるのか？」

「はい！見えますとも！」

妖精は普通の人間には見えないし、声も聞こえない。だがユリは妖精を認識し、その手に掴（つか）んでいた。

「ところでよ、さっき言ってた精霊とかってのは…」

「そんなことよりもアクスさん！！私を助けてください！！」　

「ええ〜！そんなこと言わずにお話しましょうよ〜！」

すっかりジベルを気に入り、手を離さないユリの手から、アクスは無理矢理奪い取った。

「あっ！！待ってください！！せめて砦（とりで）にいる間だけでも！！」

「アクスさん！逃げて！この人にずっとくっついていられると溶（と）けてしまいます！」

「わかった！」

アクスはジベルを懐（ふところ）に隠し、その場から大急ぎで走り去った。

「待ってください！！せめて頬（ほお）ずりだけでも！！」

「私！！ペットじゃないですから！！」