防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

パラダイス=リゲインド

　呼び鈴が鳴った……。

　ホテルの客室で優雅な朝のミルクティーを嗜んでいた大竹 美奈代は、嬉々として顔を上げる。

「あら、ご到着かしら……？」

　飲み干したティーカップをテーブルに置いて、美奈代は玄関へと向かう。

　その歩調は少女のように……態とらしく軽快である。

　娘の優花は今も寝室で爆睡中だ。夜中まで動画配信（ゆきえちゃんねる）を観ていたらしい。

　呼び鈴は今もしつこく鳴り続けている。

「はいはい、どちら様ですか～～？」

　美奈代はドアを開ける。

　黒いスーツ姿、サングラスを掛けた屈強な大男が三人、立っていた。

　三人とも、身長は二メートルほどだろう。見るからに威圧感をアピールしていたので、美奈代は彼らの期待に応えて、「ひっ……！」と小さく悲鳴をあげて見せた。

「失礼ですが……大竹特務三佐の奥方様でいらっしゃいますか？」

「な、何なんですか！？貴方たちは！？」

　突然の訪問者に怯える、何も知らない美人で気弱な人妻を、美奈代は懸命に演じる。

　とても、とても楽しい。学生時代に戻った様で、心が踊った。

「旦那様のことでお話があります。誠に申し訳ありませんが、ふくしま宇宙港の防衛軍基地まで御同行願います」

「裕二さん！？夫に何があったんです！？」

「機密事項なので此処では言い兼ねます。時間がありません。どうかお急ぎください」

　黒服の男のうち一人が、美奈代の白い腕を強く掴んだ。

　この時点で正当防衛が……反撃が充分成り立つ……が。

　――だ、駄目よ。まだ笑っちゃ駄目。こらえるのよ美奈代（わたし）。し、しかし……！

　役者魂に火が着いた美奈代は、高揚を懸命に抑えて演技を続ける。

「い、嫌っ！？何をするの離してっ！隣で娘が寝ているのよっ！？」

「失礼奥さん、多少強引な手を使っても構わないと、上の方から言われていまして……！」

　怯える(フリの)美奈代を見て、黒服は嗤い、客室の中へと美奈代の身体を押し付けた。

　黒服の仲間たちもニヤニヤと嗤い出し、首もとのネクタイを緩める。

「美人だとは聞いていたが、こりゃ予想以上の上玉じゃねえか」

「恨むんなら捕虜連れて逃げたアンタの亭主を恨むんだな」

「高価なホテルだ。防音もしっかりしてるだろ。多少乱れても外に聞こえやしないよ……なァ？」

　美奈代を客室内で取り囲んで、捕食者の余裕を見せる黒服たち……。

　だが――

「……そう。裕二さんはちゃんと達成したのね……」

　黒服たちの言葉から、夫が無事少年を連れ出せたことを、美奈代は確信した。

　――嗚呼！もう無理ッ我慢できないッ！裕二さん私もう駄目ッ！節操のない妻（わたし）を許してッ！！

　嬉しさのあまり、美奈代は我慢の枷を解いた。

「腕の掴み方がなっていないな。失格」

「え――？」

　急に、美奈代の気迫と声が、重く、低く、変わる……。

　状況変化に脳が追い付かない、黒服たちは下品な笑顔のまま、硬直した。

「貴様らの身をもって教えてやろう。掴み方が緩いと……こうなる」

「え――？」

　次の瞬間、美奈代の腕を掴んでいた黒服の巨躯は宙高く放り投げられていた。

　美奈代の細い片腕一本に、容易く投げ飛ばされていたのだ。

「おやおやどうした現役（おまえ）たち？体幹がまるでなっていないな？」

　放られた黒服は自由落下の果て、悲鳴をあげる暇もなく床に頭から墜落して、昏倒した。

　先ほどまで怯えきっていた筈の人妻が……？他の黒服二名の顔が、サッと青ざめる。

「……まぁ良い、今日の私は機嫌が良い。情報部特殊部隊（われわれ）の格闘術を、特別に無料でレクチャーしてやろう」

　瞳をぎらつかせて、今度は美奈代が嗤う。

　※※※※

「いい加減に……しろ！」

　大竹の一号騎のビームに頭を弾き飛ばされ、追撃隊のK.M.X がまた一騎、山肌へと落下していく。

「渡辺、大丈夫か？」

　大竹は操縦桿型オブジェを握り締める。その顔には、若干の疲労が滲んでいる。

『まだまだやれますよ……と言いたいところですが……少々キツくなってきましたね……』

　通信機から聞こえる渡辺の声も抑揚が無くなって来ている。

　郡山から離脱して三十分。大竹の一号騎と渡辺の四号騎は磐梯熱海の山あいを飛行していた。

　その間、K.M.X小隊の追撃を何度か受けた。

　大竹たちに休息を与えぬように、分散させて二度、三度――。

　お陰でひとっ飛びだった筈の郡山と猪苗代の間に三十分も掛かり、騎体（マシン）の動力源である大竹たちの精神力も、心もと無くなって来ている。

「追撃のやり方が嫌らしいな。渡辺、樋田の反応は？」

『後方約2キロ、安子ヶ島近辺で別の追撃隊と交戦中』

「……久富を下したのか」

　大竹は久富を心苦しく思った。

　覚悟していたとはいえ、慕ってくれた部下を、その信頼を裏切るのは、まさに断腸の思いだった。

「大竹さん……！」

　コクピットシートの後ろから、眉をひそませた時緒が顔を覗かせる。

「このままじゃ大竹さんたちの身体が保ちません。何処かに隠れて一旦休息しましょう！それか……僕を置いて……！」

　時緒の提案に、大竹は即座に首を横に振った。

「どちらも出来ないな。しかも後者は論外だ」

「ここが磐梯熱海なら大丈夫、あとは歩いてでも行けます……！」

「もしここで君を放り出したら、俺は全世界のお父さんから軽蔑をされるだろう。俺を信じて送り出した妻や、俺に君を預けてくれたハルナ君にも申し訳が立たん」

「大竹さん……！」

　悲痛な顔をする時緒、その肩を、大竹は優しく叩いて見せる。

「心配してくれるか。ありがとう……！」

　大竹はコクピットスクリーンを見る。

「お陰で精神力（やる気）が幾分か回復した！なぁ渡辺……！」

『いやはや、逆に助けられましたよ。椎名少年』

　山と山の裾間から、光輝く水面が見える。

　猪苗代湖だ。

　終着点（ゴール）まで、あと少し――。

「大竹さん！来ます！！」

　時緒が叫ぶ。

　次いで、コクピットのアラームが鳴る。

　進行方向上、距離にして二○○メートル先、中山城跡の森林から五体の巨人が宙へと飛び出して来た

　制式量産型のK.M.X。猪苗代に駐留していた部隊だ。

「待ち伏せか！」

　あと少しなのに！大竹が心底で悪態を吐いた。

　再び、アラームが鳴る。

『隊長、3時の方角にルリアリウム反応！』

「数は！？」

『１……ですが大きい……！戦艦クラスです！！』

「何……！？」

　一号騎の真上を、ビームの奔流が灼いた。

　回避行動を取りながら、大竹は北の方角を睨む。

　山の頂の遥か彼方に、空飛ぶ空母の、巨大な艦体が……。

　あれは――！

「松風……！呼び寄せたのか！！」

　続く