防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

サヨナラ日常

　会津若松市郊外。

　広大な武家屋敷の、これまた広大な和室の中央に一人、主水は座禅をしていた。

　武家屋敷は主水の実家であり、この和室は主水の自室である。

　部屋傍らのガラスケースの中から、特撮ヒーローや怪獣のソフトビニール人形が、瞳閉じ心を研ぎ澄ます主人を眺めていた。

「映画のラストは……やはり大噴火した磐梯山のマグマに……全ての怪獣を倒したスーパー座敷童子が親指を立てながら沈んでいく展開にするか……」

　主水は、撮影も佳境の、自主制作映画の顛末を独り呟いた。

　主演（ゆきえ）が聞いたら大激怒する内容だ。

「坊っちゃま……」

　障子の向こうに、忽然と人影が現れる。

　その声は……

「爺や、早かったな」

「本来ならばもっと早く帰れたのですが、道中些か面倒が……」

　障子越しのギャルソン・春清が、そのシルエット申し訳なさそうに頭を垂れた。

「……で？」

　主水は唇を歪めて、ゆっくり……その切れ長の目を開ける。

「灰は今何処にいる？」

「……長崎の姫神島におりました。灰様の御母上の故郷とのこと」

「そうか……」と、主水は天井を仰ぐ。

　西郷 灰。非凡な才を持つ剣道部員にして、生徒会役員。主水の大切な仲間。

　しかし、椎名 時緒と戦い、激昂した時緒に敗北。

　自分を見つめ直すため、学園を休学して旅に出ていたと主水は聞いていたが……。

　そうか。母の元に行っていたか……。主水は一人、納得の首肯を繰り返す。

「それで……灰は母親に会えたのか？」

　主水の問いに、春清のシルエットは静かに首を横に振った。

「灰様の御母上は……五年前に逝去していました……」

「…………何？」

　心が波立って、主水は瞳を険しくした。

「腎臓ガンだったそうです。気付いた時には手遅れだったと……島の医師が……」

「…………そうか…………」

　ふと……主水の頬を、涙が伝った。

　手前勝手とはいえ、灰の心境を考えてしまうと……涙が溢れて止まらなくなる。

　しかし……。

「……灰には……あのことは伝えたか？」

「は、少しばかり考える時間が欲しいと……。伝えて来てくれて嬉しいとも仰られていました……」

　春清の返答に、主水は大きく頷き、立ち上がった。

「灰様は……来られますでしょうか？時間は余りありません……！」

「俺が知る灰ならば……アイツは必ず来る！」

　声高に断言して、主水は勢い良く障子戸を開けた。

　膝をついた姿勢の春清と目が合う。

　涙目を見られた主水は、一瞬恥ずかしそうに苦笑したのち、仲間を思って泣いて何が悪いか、とばかりに胸を張った。

「爺！会社の工場の方はどうか！？」

「フル稼動させております！旦那様が偉く躍起で、御身ずから陣頭指揮を執っておられます！」

「不本意だが！激しく不本意だが親父には直接俺が頭を下げる！灰用の騎体は俺と美香がチューンアップする！爺！帰宅早々済まない！」

「は！工場までの車を御用意致します！」

　ドスンドスン、主水は意気揚々と廊下を踏み鳴らし闊歩する。

「正直先輩たっての頼みに応えて見せる！椎名一年生達の力になって魅せる！松平家ファイト！生徒会ファイトォ！！」

　右拳を突き上げるその、若き松平家次代当主の背中は、不退転の闘志が揺らめいていて。

「坊っちゃま……！見事な気迫……！まるで先々代……大旦那様の生き写しにございます！！」

　春清は、ついこの間まで寝小便小僧だった……布団の上で転んだだけで泣いていた主水の成長に感極まり、咽び泣いた。

　長旅の疲れなぞ、綺麗さっぱり消え失せていた。

　※※※※

　予鈴が鳴る。

　自分の席に腰を掛けながら、時緒は教室を見渡した。

　昨日のドラマの話をしているコギャルチーム。

　授業の予習をしている勤勉なヤンキーチーム。

　瞳の大きな美少女が描かれたアニメ雑誌を鞄に仕舞うオタクチーム。

　伊織は鼻唄を奏でながら、現代国語の教科書を取り出し……。

　律は机に広げた自分宛のラブレターの数々(全て同性から)を、どうしたものかと唸りながら腕を組み……。

　佳奈美は宿題どころか今日使う教科書ノート全て忘れ、白目を剥いて途方に暮れている。

　廊下側の席に座っていた真琴と目が合った。真琴は咄嗟に口元をノートで隠し、時緒に向けて小さく控えめに手を振った。

　勿論、時緒も手を振り返す。

　特別なことは無い。

　みんなみんな、『いつもの風景』。

「時緒くん？何キョロキョロしているの？」

　隣の席の芽依子が、瞳を瞬きさせて首を傾げた。

「ああ、いや」と、時緒は苦笑しながら、机の上に教科書とノートを置いた。

　昨日の、あの……。

　急にしがみ付いて来た芽依子の、あの柔らかな感触を思い出す。

　よみがえって来たドギマギを、時緒は懸命に抑えーー

「こういう、何でもない……何の変哲も無い時間……、ちゃーんと見ておきたくて……」

「え……？」

　いぶかしむ芽依子に、「自分でもよく分からないけど」と、時緒は照れて後頭部を掻き、芽依子にそっと小声でささやいた。

「本当は不安だったんだ。エクスレイガが悪者にされてさ……」

「時緒くん……」

「だから、こういう……何気ない風景ってのがさ？見てると結構……気持ち良いなって思ってさ？」

「…………」

「さっき風紀委員の人から飴貰った。戦ってた時は凄く腹立ったけど、普通に良い人だった。嬉しかったな」

　そう言って、時緒は朗らかに笑った。

「…………」

　芽依子の中を、形容しがたい焦りが包み込もうとしていた。

　目の前で笑う時緒に、どう声を掛けて良いか分からなかった。

　不安を告白してくれた時緒に、何て声を掛けたら良いか分からなかった。

　芽依子は時緒の背後の空席を見遣る。

　こんな時、正文ならば、いとも容易く時緒の不安を払拭出来るだろうに……。

「ほいっ！授業始めますよっと！！」

　ジャージ姿の小関教諭が入室して来ると、時緒の瞳が爛々と輝いた。

「あ！現れましたね！リアル高校教師！！」

「時緒オメェどんだけ根に持ってんだよ！？」

「そんなうだつの上がらない風貌で元教え子と結婚していたとは！先生！恥を知りなさい！！」

「う、うるせえ！それ以上言ったら内申点下げるからな！？」

「越権行為だ！？」

「覚悟しやがれコノヤロウ！あ～あ今日は帰ったら可愛い妻と郡山で映画観てサラエボでミートドリア食べるんだ～！羨ましいだろ時緒～！ざまみろバカたれ～！成績良いけどバカたれ～！」

「キィ～～！悔しい！！」

　舌を出す小関教諭と、地団駄を踏む時緒。

　二人の低レベル極まりない言い合いに、

「時緒もっと言ってやれ～！！」

「時緒氏、負けては駄目ですゾ！」

「コッセン本当に大人げ無いよアンタ！！」

　クラスが、笑いと歓声に包まれる。

　伊織も真琴も笑っている。

　律はニヒルな笑みを浮かべ、佳奈美は白目を剥いたままカタカタ震えている。

　例え自分が不安でも、皆のことが大好きな時緒によって、笑顔の花が咲いている。

　芽依子も、笑った。

　笑って、時緒の側に居たかった。

　そうでないと……。

「時緒くん……」

「ん？」

　芽依子は精一杯の、平常心を装った微笑を浮かべーー

「私達も今度、郡山で映画観て……食事しましょ！」

「お！良いね！何観ようかな？あはは！すっごい楽しみ！！」

　※※※※

　時緒も。

　芽依子も。

　強く望んだ。

　何げ無い日常。

　時折、異星人と巨大ロボットで戦って、最後は分かり合う、少しおかしい非日常。

　少し悔しい時もあるが、結局は笑顔に溢れる、猪苗代の青春。

『テレビを御覧の皆様……。我々地球防衛軍は……誠に遺憾ながら、数々の暴挙を繰り返すイナワシロ特防隊に対し……強行捜査を執り行うことを……此処に決定致します……！』

　そんな、少年少女の願いはーー

『こちらイナワシロ特防隊いわき小名浜第二支部！現在防衛軍の攻撃を受けている！現在防衛軍の攻撃を受けているっ！！』

『こちら新白河第三支部！地上施設は壊滅！エムレイガ隊も全滅です！どうか救援を…！本部の救援をーー、』

『こち二本松第四支部！現在防衛軍と交戦中！本部応答せよ！応答せよ！……ああもう！エムレイガ隊にはもうすぐエクスレイガが来ると報せろ！嘘でも良い！希望を捨てさせるな！！』

　時緒達のごく普通の願いは、一部の大人達によって、いとも容易く踏みにじられていく……。

　続く