防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

復活のM

「……あラ？」

　イナワシロ特防隊基地、会議室。

　タンクトップ姿のキャスリンは、団扇を仰ぎながら首を傾げた。

　支給されたパソコンを使って……イナ特専用秘匿回線で、白河に在る【イナワシロ特防隊第三支部】に定時連絡を行おうとしたのだが……。

　画面いっぱいに、白黒の砂嵐……。

「電波障害かしラ……？」

　そういえば近々、太陽フレアの活性化があるとニュースアナウンサーが言っていたのを、キャスリンは思い出した。

　この秘匿回線の不調も、太陽フレアによって発生した電磁波の影響かもしれない。

　そう思いながら、キャスリンは画面を睨む。

　睨む。

　睨む……。

　不意に、砂嵐画面が消えーー

「『わァ！？」』

　画面の中からこちらを見つめる童顔おかっぱ髪の女性と目が合い、キャスリンはその女性と揃って短い悲鳴をあげた。

　画面の女性は第三支部のオペレーター(通常は白河城近くの土産物屋の店員。彼氏募集中)だった。

　正常に戻ったのか……？

　先程の砂嵐は……電波障害は何だったのか……？

　ニュースでやっていた様に、電磁波の影響なのか……？

　取り敢えずキャスリンは、予定通りに定時報告を開始する。

　形容し難い、後ろ髪を引かれるような違和感を感じながらーー。

　＊＊＊＊

　正文は夢を見ていたーー。

「ま…待ってくれ！」

　正文は走る。力の限り走り続ける。

　だが、その視線の先……優しい微笑を浮かべたシェーレに、いくら走っても辿り着けない！

　何故……何故！？

「ふ・は・は・は・は……！」

　何処からか聞こえるダンディズム溢れる笑い声に、正文の肝が凍り付いた。

　正文とシェーレの間に、小さな影が生まれる。

　直立した齧歯類のようなプリティーな姿。

　ゴルドーだ……！

「お前は良くやった。……少々期待外れだが……な？」

　ゴルドーは正文を嘲りながら宙に浮くと、シェーレの手を引っ張り、高く高く飛翔する。

　シェーレの姿が、消えていく……！

「待ってくれ……！待ってくれ！行かないでくれっっっっ！シェーレェェェェ！！！！」

　ぴとり……。

「っっ！？」

　何やら額に冷たい物を押し当てられて、正文は強引に覚醒させられる。

「………………」

　時緒かと思ったが……違った……。

「…………うなされていたな」

　遠く、ひぐらしの鳴き声が聞こえる。

　キンキンに冷えたスポーツドリンクのペットボトルを正文の額に当てていたのは……。

　巫女姿の、律だった。

　＊＊＊＊

「芽依子ちゃん……大丈夫？」

「頭とお腹に鉛を押し込まれた気分です……」

「食欲は……？」

「食欲だけは通常運用なんですよね……ふふ」

　そう気弱く笑って、芽依子は気遣う真琴の前で、時緒手製のおにぎりを口にした。

「うん、おいし……」

　昆布の佃煮の、甘辛いあっさりとした旨味と食感が、今の芽依子にはとても嬉しい。

「今日一日、ずっと時緒くんに助けて貰って……お姉ちゃん冥利につきます……」

「そっか……。羨まし……じゃなくて良かったね、芽依子ちゃん」

　心の底から喜んでいる芽依子と真琴の微笑みが、部屋の隅で漫画を読んでいた時緒に向けられる。

　時緒は苦笑しながら、気恥ずかしさに頭を掻いてーー

「いつも姉さんには世話になりっぱなしだからね！こんな時くらいしか力になれないけどさ！い」

　すると、青白かった芽依子の頬に朱が戻り、そんな芽依子を真琴は羨望の瞳で見つめてはにかんだ。

「………………」

　女子特有の、華やかな談笑を開始する芽依子と真琴を、時緒は見守りながら、また……思う。

　もし、この二人が、万が一自分を好きになったら……好きになってくれたら。

　正文のように、一人を割り切れるのだろうか……。

　もし、この二人の両方が、別の男を好きになったら……。

　律のように、送り出せるのだろうか……。

　時緒の答えは、未だ未だ見つからない。

　ただ、芽依子と真琴を……想うだけだった。

　＊＊＊＊

「……見てたのか？」

　布団の上に胡座をかき、スポーツドリンクを一口飲みながら、正文はややぶっきらぼうに律に尋ねた。

　見たとは……昨夜の戦闘か……。

　理解した律はーー

「ああ、見た」

「……情けねえ所を見られたな……」

「お前の情けなさは今に始まった物でもないだろうよ」

「返す言葉もねえな」と、正文は自嘲の笑みを浮かべ、もう一口、ドリンクを飲んだ。

「……悪い」

　律から視線を外し、正文は律への謝罪を呟いた。

「……悪いって……何が？」

「折角お前が背中を押してくれたのに……シェーレを……」

　悔恨に、正文は俯く。

「俺は……」

　何も出来なかった、と言おうとした正文のこめかみをーー

「ふんっ！」

「イデデデデデデ！？」

　律は思い切りアイアンクローで締め上げてやった。

「いつまでもナヨナヨして気色悪いっ！」

「りっ！？」

　もう我慢ならない。

　律は正文に全てをぶち撒けることにした。

「ホントのことを言う！私は！未だに！ほんの少し！お前が好きだ！！」

「……っ！」

「だが私が好きなのは！今のナヨナヨした、悲劇の主人公みたいなお前じゃない！」

「…………」

「スケベで！場の空気読まなくて！何時も根拠無しの自信満々で！クールでニヒルを気取った、ギャグ漫画の主人公みたいな破天荒なお前が好きだった！」

　顔を……耳まで真っ赤にして断言する律に、正文は驚きのあまり、口を開けたまま硬直する。

　折角の二枚目が台無しだ。

「……アイツは……シェーレは……きっとお前を待ってる……！お前と再会出来る日を待ってる！」

　恥ずかしさに上気した肌を掌で仰ぎながら、律は巫女装束の裾から、赤紫色に輝く矢尻型の宝石を取り出す。

「それは……まさか！？」

　正文の目の色が変わった。

「シェーレから貰ったルリアリウムだ。……

　シェーレからお前への伝言と一緒に……アイツから貰った」

「伝……言！？」

　真っ直ぐ見つめ直す正文に……。

　律は二度三度、深呼吸を繰り返し、己を落ち着かせて……

「アイツはな？……本当に……お前のことが……」

　＊＊＊＊

　昨夜ーー。

「何か……正文に伝えることはあるか！？」

　律の問いに、遥か上空のシェーレはしばらく黙り込み……。

　やがて、今にも泣きそうな……潤んだ瞳で微笑んだ。

「どうか、マサフミに……！」

「ああ！ちゃんと伝えてやる！」

「わ、私は……私は……マサフミに会えて……本当に嬉しかった……！……でも……！」

　ーーマサフミ、お前とこんな別れをするのなら、こんな別れをしなければならないなら……。

　ーー私は。私は……。

　ーー地（・）球（・）人（・）と（・）し（・）て（・）生（・）ま（・）れ（・）た（・）か（・）っ（・）た（・）……！

　＊＊＊＊

「……っ！！」

　律からシェーレの伝言を聞いた正文は、歯を食い縛り、何度も何度も自分の太腿を拳骨で殴り続けた。

「……この程度で終わる訳無いよな？正文（バカ）！？」

　律の煽るような叱咤激励に、正文は歯を食い縛る。

「俺は……俺は……！」

　途端、正文は胡座の体勢から垂直に飛び跳ねて、立ち上がる！

　布団の上に、仁王立つ！

「律……？」

「何だ？」

「……たのむ。俺を単純な男と思わんで欲しい……！」

　ゆっくりと顔を上げる正文の、その左右色の違う瞳には……。

　シェーレへの想いと、ゴルドーへの反撃（リベンジ）の、若い黄金の情熱が、勢い良く燃え上がっていた！

「……ハッ」

　律は笑う。この男、どれだけ単純なのか。

　だが、これで良い……！

「律！俺は……いや、俺（・）様（・）は戦う！腕一本になろうが、戦い抜いてやる！」

　このスケベで単純な正文こそが、自身にとっても友となったシェーレに知って欲しい正文なのだから。

「フッ……！」

　気障に笑って、正文は胸元から取り出したルリアリウムを天にかざす。

　ーーこの想いよ、シェーレに届け……！

　その、鮮やかな紅の中心に群青が混じったルリアリウムの輝きは。

　昨晩の、ゴルドーと戦っていた時よりも、強く……激しく……明滅していた……！

「待ってろ……シェーレ……！」

　続く