防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

手応えアリ……？

「と、いうわけで……」

　真理子により、平沢 正直（ひらさわ まさなお）、文子（ふみこ）夫妻がイナワシロ特防隊メンバーに加入した事を時緒が知ったのは、正午前のこと……。

　早朝の涼しさを高く昇った太陽が綺麗さっぱり取り払い、またうだるような暑さが戻ってきた頃のことだった。

「考えてみれば……変だなと思ったんですよ……」

　格納庫のキャットウォーク上、不機嫌面でパイロットスーツに消臭スプレーを掛けながら、時緒は己の背後に佇む人影を睨む。

「師匠達と母さんは二十年以上の友達……。イナワシロ特防隊のこと……エクスレイガのこと……知らない訳無いですもんね……！」

「御明察……。こそこそしてる君や正文たちを見てるのは結構楽しかったよ」

　キャットウォークの頑強な柵に身を預けながら、正直（まさなお）は元弟子に向かってしたりと笑って見せる。

　その余裕綽々な師匠の態度が、時緒の仏頂面を更に険しいものにした。

　エクスレイガのパイロットになったこと。

　折角、今まで律儀に秘密にしていた自分が馬鹿のようで、時緒は非常に、非常に面白くなかった。

「……ま、僕と文子（フミ）ちゃんは外部オブザーバーと言った存在……かな？旅館の仕事が僕たちにとっちゃ一番だし」

「正文や修二くんは……師匠達がイナ特だったこと……？」

「二人も知らないよ。今夜にでも言っておこうか……」

　正文達も知らなかったか。

　ほんの少し、時緒は気が楽になった。

「あの……？正直（まさなお）おじさま？」

　かつんかつん、キャットウォークの床を上品に鳴らして、タブレットを携えた芽依子がやって来た。

「真理子おばさまから言付けです。エムレイガのデータと操作性のご感想が欲しいと……」

「ああそうだった。直ぐに向かうよ」

　正直（まさなお）は微笑みながら頷く。口元の白い歯がきらりと輝いて、芽依子の目を眩ませた。

「あ、そうそう」

　キャットウォークを降りるその途中、正直（まさなお）は時緒を愉快げに見つめて言った。

「約束どおり、何か好きな物を買ってあげよう……」

「へ……？」

　時緒は仏頂面を阿呆面に変えた。

　正直（まさなお）は武骨な指で、ある一方向を示した。

　それは、エクスレイガとキャットウォークを挟んで背中合わせになるように駐騎された、エムレイガの……。

「あ…………」

　ーーその右肩装甲の側面に、黒く擦れた跡があった。

「ブレードに取り付けたセンサーの反応を確認しました。間違い無く、時緒くんの攻撃（ヒット）です」

　タブレットを操作しながら、芽依子が微笑んだ。

「全部避けたつもりだったのに、悔しいね……」

　そう正直（まさなお）は苦笑をするが……。

「そんな…………」

　時緒は、今ひとつ実感が湧かない。

　当てた？師匠に……攻撃が当たった？

　芽依子が言っていることは本当なのだろう。

　しかし、模擬戦（あの）時は無我夢中で……。正直（まさなお）の気迫に頭が真白になって……。

　……気がついたらエクスレイガは浄土平の地面に、それはもう見事にめり込んでいた訳で……。

　極限状態の我武者羅が、偶々まぐれ当たっただけだろうと時緒は結論づける……。

　そうだ……まぐれだ……。

「時緒くんはよく頑張ったと思いますよ。当たりは当たりです！旅行中の真琴にも報告しなくちゃ！」

「あ……ありがとう、姉さん……」

　芽依子の賞賛に、今にも泣きそうな苦笑で応えて、時緒はキャットウォーク上で胡座をかき、うんうん唸る。

　正直（まさなお）の奥義を受けた時の衝撃が、エクスレイガの躯体を通して、時緒の身体を今もなお熱く震わせている……。

　この感覚……。

「ラヴィーのおバカーッ！！なんで起こしてくれなかったうゅーーっ！？」

「ちゃんと起こしましたよ！二回も！！」

「もうちょっとしつこく起こしてもいいじゃんなのョーーーーッ！トキオのバトルみたかったゅーー！！」

「どうでも良いって言ってたじゃないですか！！録画したからそれ観てくださいよ！！」

「ナマでみたかったゅーー！！ガブーーッ！！」

「痛えーーーーーーーー！！ティセリア様に尻尾噛まれたーーーーーーっ！！」

　階下から響くティセリアとラヴィーの喧騒を、時緒は右から左へと受け流す。

　全力の師匠と戦った、この衝撃の感覚を、忘れないように。

　神経を研ぎ澄まし、無理矢理脳髄へと刻み込む……。

　矢張り、矢張り。時緒は改めて痛感した。

　時緒にとって正直（まさなお）は、いつかは必ず、何としても突破せねばならない師匠（かべ）なのだとーー。

　＊＊＊＊

「団体様来るの、何時だっけ……？」

「十六時よ。アニメ会社の人達」

　大丈夫、時間には間に合う。

　ローレックス製の腕時計で確認しながら、正直（まさなお）はイナ特基地の駐車場に停めたRX-7（愛車）に乗り込んだ。

「正直（ナオ）さん、時緒ちゃん……どうだった？」

　助手席でシートベルトを締めながら問う文子に、

「……想像以上だった」

　興奮を思い出し、正直（まさなお）は声を震わせて、笑って答えた。

「想像以上に時緒は強くなっていた……っ！」

　猛々しいな武人の笑みを浮かべる正直（まさなお）に、文子は苦笑せざるを得ない。

　夫は、二十年前の男の子（まま）だった。

「どうするおつもり？このまま優しく温かく見守る……？」

　ほんの、悪戯心で夫を煽ってみた文子だが……ほんの少し後悔した。

「さぁ……どうしてやろうかね……？」

　こんなどす黒い笑顔の夫、客の前には出せない、絶対……。

　＊＊＊＊

「………………」

　正直（まさなお）は、文子にだけは言おうと思ったが、やっぱりやめた。

　模擬戦（あの）時ーー。

　正直（まさなお）は確かに見た。

　自らの奥義が炸裂する、その……ほんの一瞬……。

　エクスレイガは、虹色に輝いた。

【思念虹】

　搭乗者（時緒）の精神とエクスレイガのルリアリウムが、淀み無く完全に結び付いた、超越の光ーー。

　そしてーー。

　その光の中に……正直（まさなお）が感じたものは、時緒の気迫の他に、もう一人……。

　まさか、この感覚は……。

(マサナオ…………！)

　懐かしい波動に、正直（まさなお）の目尻から、涙が溢れた。

　まさか、そんな筈は……。

　彼女は……もう……。

(フミコと一緒に……マリィを支えてくれて……ありがとう……)

　あの日……空からやって来た親友。

　もう会えないと思っていた、親友。

　彼女が、虹の光の中で、エクスレイガのシルエットに重なるように、微笑んでいたーー。

「サナちゃん……もうすぐだよ」

　そうだ。

　今、この地球で繰り広げられている星間戦争（たたかい）は。

　地球を、猪苗代を愛した、一人の少女の願いを叶えるためだけのーー。

　＊＊＊＊

「姉さん？今日の夕飯僕が当番なんだけど、何食べたい？」

「そうですねぇ……暑いからこそ逆に時緒くん特製の激辛カレーが…………あら？」

　夕方。

　格納庫で時緒と芽依子が帰る支度をしていると、エンジン音と共に一台のバイクが、格納庫へと乗り入れて来た。

　乗っていたのは、焦燥顔の正文と、顔面蒼白のシーヴァンだった。

「「なんだなんだ？」」

　エンジン音に吊られて、真理子や嘉男、ラヴィーにティセリアにリースン、整備員達が集まる。

「シーヴァンさん？どうしました？顔色がデスラー総統みたいですよ？」

「御機嫌ようヤマトのしょ……じゃない……！」

　真っ先に尋ねてきた時緒の肩をがしりと掴んで、シーヴァンは切羽詰まった尋ねる。

「カウナが此処に戻って来ていないか……！？」

「カブト虫採りに行く途中……山の中ではぐれたんだ……！」

「「え…………………………！？」」

　カウナが、遭難！？

　シーヴァンと正文の言葉に、時緒達は皆、シーヴァンと同じ顔色になった……。

　……………………。

　………………。

　…………。

　もう夕食の献立なぞ、考えている暇は時緒たちには無かった。

　直ぐさま、イナワシロ特防隊全員ーー実家の仕事をしていた律や伊織、宿題そっちのけで昼寝をしていた佳奈美、正文の弟修二やゆきえも呼び出され、カウナ捜索隊が緊急結成された。

「何やってんだカウナモあいつ！心配かけやがって」とは律の弁である。

「カウナさーーーーん！」

「カウナさん何処ですかーー！」

「カウナ〜〜！出てきてゅーー！！」

「カウナ君ーー！いたら返事しろ！いなくても返事してくれたら助かるんだがーー！」

「カウナちん出て来てにゃーー！」

「律……！お前の股の匂いでカウナモを誘き寄せるのだ……！」

「ふざけんな正文（ハゲ）！！」

　沼尻山を中心としたカウナの捜索は、およそ四時間以上にも及びーー。

「カウナにいちゃん居たよーー！ゆきえちゃんが見つけたってーー！！」

　携帯端末を使った修二の報告通り、自称座敷童子のゆきえによってカウナが無事発見されたのは、午後八時を回った頃だった。

　正文とシーヴァンがカウナを見失った沼尻山の、沢へと続く斜面で、カウナは木の枝に引っかかって失神していた。足場の悪い獣道で踊って、足を滑らせたのだ。

「…………」

「ぐすっ…………もう帰れないかと…………思った…………うっ……うっ……」

「…………」

　疲労困憊の時緒達が目撃したのは、仏頂面のゆきえ（幼女）に宥められながら手を引かれ、とぼとぼ歩く泣きべそ顔のカウナ（長身美少年）の姿。

　その様は凄まじく、滑稽な光景だった……。

「リツ……今だけは……我を強く抱き締めて……！」

　虫刺されだらけの腕でひしと抱き付いて跪くカウナを、律は呆れと安堵が入り混じった、引き攣った苦笑で見下ろした……。

「…………お前は今日からバカウナモだ…………！」

　続く