魔女と世界の隠し事

第1話

　数多の魂が目の前を通り過ぎてゆく。

　誰も振り返らない。存在に気づくことすらなかった。

　何人（なんびと）もこの楽園にはたどり着けない。

　そこは死後の世界でも現実でもなかった。

　世界で最も隔絶された場所にある、永久（とわ）の春が続く箱庭。

　色とりどりの花が咲き乱れ鮮やかな蝶が舞う空間で、黒いローブを着た女は、ガーデンチェアにゆったりと腰掛けていた。手前のテーブルにはティーカップが置いてある。ハンドルを掴み飲み口に唇を添える。クリアな液体を喉に流し込めば心地よい苦味が口内を満たし、果実に似たフレッシュな香りが鼻孔をかすめた。

　少し飲んで、ソーサーに戻す。

　パンやケーキといった甘味はないが、今の彼女はそれで十分。

　ふっと息を吐こうと体を伸ばす。

　まさにそのとき、急になにかの気配を感じた。まさしく楽園の入り口に影が差したかのようだった。

　そちらを向く。何者かが立っているのが見えた。シルエットは身長の高い男。太陽を浴びて輝く黄金の頭髪に、よく磨かれた装備、しっかりとした足取りで庭を進む。

　チェアの上から相手を見上げ、表情を固めた。前方にいる青年の顔と、記憶の中にいる彼の顔が一致する。思わず息を呑んだ。

　たまらず過去の記憶が頭をよぎる。

　地下に空いた空間、乾いた地面。

　横たわり、腕を伸ばした彼。

　同じ毒を飲んで、同じ瞬間に死のうとしたのに、相手が先に果ててしまう。

　喉元に灼熱の痛みが上ってくるのを気にもとめず、すがりつく。

　なにをしたのかは分からない。なにをしたかったのかも覚えていない。ただ悲しくて仕方がなかった。自分の運命が、彼の結末が。

　ああどうしてと、何度思ったことだろう。

　だが、全ては終わったことだ。

　目を伏せ、回想を終わらせる。

　次にまぶたを開けたとき、周りにはクリアな景色が広がり、目の前には青年が近づいていた。

「俺の名前はオーウェン、前世の名はリチャード。メラニー――あなたを連れ戻しに来ました。リチャードとしての意志を果たすために」

　精悍な顔つきではっきりと告げる。

　聞いて魔女は顔を覆った。

　リチャード。

　前世の彼の名。

　おのれの名前はメラニー。

　忘れたことなどない。

　彼は間違いなく、想い人の転生体だ。

　今ごろになって彼のような人間と接触するとは思わず、どうしてよいか分からなくなる。

　視線をそらし、息を吐く。

　心の中にほろ苦い感情が広がるのを感じながら、また前を向き、眉根を寄せた。

「帰って」

　冷たい声を出す。

「私はそんなこと望んでいないわ」

　きっぱりとした拒絶の態度。

　リチャードの顔をしたオーウェンはかえって表情を和らげ、笑いかけた。

「だったら話をしましょう。あなたの口からも聞きたいんです。メラニーとリチャードの物語を」

　オーウェンの提案を聞いて、メラニーは少し困った表情になる。

　正直にいうと彼には早く出ていってほしい。

　一方で、誰かに自分の話をする経験はなかった。

　オーウェンはリチャードを知る貴重な人間でもある。その縁を手放すのはもったいない。

　少しくらい、いいだろう。

　心の中で決断を下し、彼を見据えた。リチャードのクリアな瞳と目が合う。淡く途切れかかった糸にすがりつくように、彼女は身を乗り出した。

「いいわ、話しましょう」

　魔女は真剣な顔をして口に出した。