魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

154 闇の魔術

　ツバキが呼吸を塞がれたロゼスを助けに向かおうとしたが、彼の前には別の魔のもの――、シュナイゼが立ちはだかった。

　ツバキは、目の前の王だったものを睨む。

　その間にもロゼスは首に張り付いた黒煙に絞められ、手で首元の煙を剥がそうとする。――が、ロゼスは煙に触れることはできない。だが黒煙の方はロゼスの首をギリギリと絞め続けた。

「ロゼス、それは闇の魔術です！　力ではどうにもできません！」

　イーシェアが叫んだ。

　パティはロゼスにイーシェアと逃げろと言われたが、ロゼスが苦しみ出したので、どうしたらいいか分からず、イーシェアの隣でオロオロと立ち尽くしていた。

　イーシェアの叫びで、ロゼスはそうだ、と思い至る。

（魔術……、そうだ、魔術なら、あの時メイリンがやったように、指輪で弾けるか？）

　ロゼスは息ができず苦しい中、何とか集中して石を光らせる。

「……指輪よ、弾け」

　ロゼスが微かに息を漏らすように言うと、指輪は青白い光を発した。

　バチッ！！

　ロゼスを取り巻いていた黒煙が指輪に吸い込まれ、次いで、それは目の前のカルファに向かってぶわっと飛び出した。

　カルファは眉を寄せ口を歪め、ち、と舌打ちすると、腕を横に振るって、黒煙をかき消した。

　パティたちはそれを見てほっとしたが、ロゼスは、焦りの中にいた。

　彼は己の神具〝月光の指輪〟の力は、三つしか知らない。ロミオに自分が石を持つ者だと見ぬかれた際、彼から指輪の能力のことを聞いたが、それは二つの力だった。それを試すこともできなかったので、本当にその力を発動できるのかはロゼスには分からない。

　一つ目の指輪の力は、今使った、メイリンが見せた魔術を弾き返す力だ。

　アルを救った時は、そこまでの魔物ではなかったのと、不確定な神具の力を使う必要はないと思い、指輪を嵌めずにいたが、高位魔族と対峙した今は、そういう訳にはいかないだろう。

　ぶっつけ本番だが、神具の力を発動しなければ、この場は切り抜けられそうもなかった。　

「まあ、あっちは何とかなりそうだな。じゃあ、オレは遠慮なく、お前をぶっとばしてやるよ」

　ツバキはカマキリのような姿のシュナイゼに言った。

「おい、ところで、元の人間の王はどうしたんだ？　死んだのか？」

「……元の人間の王？　こいつは王になったその時から、既に俺がこの体を食っている。貴様ら人間は、あまりにも愚かだ。魔族である俺を王だと信じて疑わないのだからな」

　虫のような姿のものは、にやにやしながら言った。

　ウォーレッド国の歴代の王は、皆好戦的で野心的だと言われてきた。その理由は、魔族が体を乗っ取っていた所為（せい）もあった。

「我の王は、唯一の方。青い瞳の魔王、アウイナイト様だ。唯一の方をこの地上に呼び込むためだけに、俺は三世代に渡り、王の振りをしている。無論、元の人間は例外なく殺し、食っているがな」

　シュナイゼの言葉でツバキの眼の光に怒りが宿る。

「お前、最悪の魔族だな。オレが終わらせてやるよ、この国の王の悲劇をな」

　ツバキの口調は意外にも冷静だった。

　人は真に怒ると、頭が冴え、静かな口調になるのかもしれない。

「貴様には無理だ」

　シュナイゼは口の端を持ち上げた。

「言ってろよ」

　ツバキは言い、クローを嵌めた方――、左腕を前に構え、ぐっと拳を握った。

右手の甲の石は光っていない。

「うらあっ！」

　と叫び、ツバキはクローを突き出す。目にも留まらぬ速さだが、シュナイゼは背後に下がって避け、手をナイフのような凶器に変化させ、細く長い腕を振り回した。

　腕が長いので、少し腕を振るだけで、簡単に相手の懐に手が届く――。シュナイゼの体が大き過ぎて、ツバキは避け切れず、僅かに彼の腕から血が流れた。

（でかいのに素早いな！）

　ツバキの緋色の眼がちかりと一瞬光った。かと思えば、彼はかっと瞳を見開き、石を光らせる。

　ジャンプしたツバキは、三メートルほどもあるシュナイゼの顔まで飛び上がると、炎を迸らせたクローを嵌めた手で顔を殴りつけた。

　強烈な顔への一撃に、シュナイゼの顔が歪み、クローの爪部分が皮膚に食い込み、血が部屋に散った。

　シュナイゼはツバキに殴られ頭をだらりと後ろへ垂らしたが、クックと笑いながら頭を戻すと、てらてらとした瞳をツバキに向けた。

「いちいち気持ちわりーやつだな」

　ツバキは吐き捨てた。

　ツバキは山奥の村育ちだが、虫は嫌いだ。

　魔物というか、虫のような姿のシュナイゼをツバキは生理的に受け付けなかった。　

　しかしそれよりも気になることがあった。

（何で奴は笑っている？）

　シュナイゼは血を流しているが、痛がっている素振りはく、にやにやと笑っている。単に鈍いだけなのか？

　考えるだけでは答えは出ない。

　ツバキは再び石を光らせ、

「烈炎拳！」

　叫んで、今度は腹に、思い切り左の拳を叩き込む。

　ブワッ！！

　巻き起こった炎でシュナイゼの体が燃える。

　異種試合でクルミに浴びせたものとは比べられない威力の炎が、ツバキの拳から迸った。

　暫く燃えていたシュナイゼだが、炎はやがて鎮火し、焦げた跡が残ったが、シュナイゼは平然と立っていた。　　

　プスプスと燃えかすの臭いを残し、黒い煙を体から立ち昇らせ、シュナイゼは不気味に笑っていた。

（効いてねーのか？）

　ツバキは緋色の瞳を見開く。

　確かにシュナイゼは傷を負い、血を流した。しかしその血は皮膚の表面が僅かに傷ついただけで、既に血は乾いているようだ。ツバキが繰り出した拳の傷も、恐らく大したものではない。

「――やはり、そうですか」

　ツバキの背後でパティといたイーシェアが言った。

「そのものには物理的な攻撃は今、効きません。恐らく、カルファがそのものに闇の魔術をかけているのでしょう」

「闇の魔術、だと？」

　ツバキは振り向きざまにイーシェアに訊くと、イーシェアは頷いた。

　闇の魔術は精神への攻撃や使い手への補助が主な攻撃パターンだが、それを防ぐ手立てを人はほぼ持っていない。

　一部の神具、例えばロゼスの〝月光の指輪〟等で防ぐことが可能だが、一般に出回っている武器等では防げない。他に分かっていることは、闇の魔術は聖なる力にも弱いことだけだ。

「あなたは炎の神具の使い手なのですね。あなたの実力はかなりのものでしょうが、相性が悪いようです。下がっていてください。ここは私が――」

　イーシェアはツバキに言い、彼女は懐から小さな手鏡を取り出した。