魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

152 新たな仲間を連れて

「お前ら揉めてんのか？　ようやく、魔素の濃い最後の場所を特定したんだ。これできっと、サラの行方も分かるってのに」

　突如現れたかと思えば、文句を言い始めたツバキに、一同は顔を見合わせる。

「おい、魔素の濃い場所が分かったんだから、すぐそっちに向かう手筈だろーが。ぐずぐずしてたら魔王が地上に来ちまうぞ」

「ツバキ、悪いが今は状況が切迫しているんだ。君の話を聞くのは後だ」

「これ、今どういう状況だよ」

　ツバキは腕を組み、苛々と言った。

　ツバキが現れ、その口調や雰囲気のせいか空気が軽くなったようだ、とパティは思った。

「メイクール国の巫女がウォーレッド国王に捕えられてしまってね。助けたいんだけど、状況は簡単じゃないんだ」

　ロミオがツバキに説明をする。

「とにかく俺は、イーシェアを救いに行く」

　ロゼスが改めていうと、ツバキは、ふーん、と言い、じっとロゼスの顔を眺める。

「な、なんだ……？」

　とロゼスがツバキの行為に戸惑っていると、

「いいぜ、オレがウォーレッドの城へお前を連れて行ってやっても」

　とツバキは自らに親指を向ける。

　ロゼスはツバキの顔を見返した。

「ツバキ、ウォーレッドの城はさっき僕が逃げ出したことで衛兵も増え、護りも更に堅くなっただろう。それでもイーシェアを助け出せるのか？」

　周囲の者はその様子を見守り、顔を見合わせたりしていたが、アルはツバキに問う。

「オレを誰だと思ってる？　例え相手が高位魔族であっても、そいつをぶちのめす自信があるぜ」

　ツバキはにんまりと笑む。

　どこから湧いてくるか知らないが、凄い自信だ。

　しかし彼の実力はまだ未知の領域であることも事実だった。

「ツバキと言ったな。頼む、城へ連れて行ってくれ。俺はどうしても、捕らえられたその人を助けたいんだ」

　ロゼスが真摯な態度で頼み事をし、彼の必死な様子にパティもアルも驚いていた。

　先ほどからのロゼスの態度で、彼にとってイーシェアがただメイクール国にとって必要な巫女という訳ではないのだと、二人にも分かった。

「ああ、さっき言ったことに嘘はねーよ。連れて行ってやる」

「よし、すぐに頼む」

　ツバキの後にロゼスが言い、二人が勝手に城へ行こうとしている時、パティが、

「待ってください！」

　とツバキの服の裾を掴んだ。

「なんだよ？」

「わたしも一緒に行きます」

　その場の誰もがパティが言い出したことに唖然とした。

「ちょっとパティ、何言ってんの？」

「そうだ、パティ、そんなの無茶だ」

　クルミに続いてダンもパティを止めに入る。

「オレが連れて行けるのは、あと一人だ。こいつを連れて行ってもいいけどよ、他はもう駄目だぜ」

「ツバキ、お願いします、わたしも連れて行ってください。イーシェア様は、人とは異なった聖なる存在です。わたし、イーシェア様に会った時にそれを感じました。

　わたしにはきっとイーシェア様が捕えられているところが分かります」

「パティ、本当か？」

　ロゼスがパティに問うと、パティは頷いた。

「はい、ですから、役に立てる筈です。お願いします、わたしもイーシェア様を助けたいのです」

　パティの真っ直ぐな煌めく瞳を見たツバキは、

「わかった」

　と言ったので一同は益々驚いた。

　成り行きをじっと見ていたアルは、パティを止めたかったし、ロミオに、「皆で乗り込もう」と言い出そうとしたが、その衝動をぐっと抑え込んだ。

　大勢で乗り込めば目立ち過ぎるし、アルを救うためにイーシェアは身を捧げたのだ。彼女の思いを無下にはできない。加えて、他の者にも魔素の濃い場所に行くという目的があるのだ。勝手をいう訳にはいかない。

　二人を信じ、アルはイーシェアを救う役目、そしてパティを護ることを二人に託すことにした。

「気を付けて、パティ」

　パティはクルミの言葉に頷き、ちらとアルの方を見る――、が、アルはパティを見ず、声をかけることすらなかった。

　アルの態度に、パティはきゅっと唇を結び、顔を俯ける。

「ねえ、ちょっと、ダン」

　クルミはススっとダンに近づき、こそっと耳打ちする。

「アルのあの態度なんなの？　何でパティに冷たいの？」

「さあな。船に来てからずっとあんな感じだぞ。何かあったんじゃねえか？」

　と言いつつ、ダンには、思い当たる節があった。

　南大陸でパティが攫われ、無事に戻ったは良いが、アルは、パティは天世界に帰るべきだと言っていた。

　多分、アルは腹を決め、パティに冷たく当たるのだろう。

　ダンは、クルミにその話をすることはなかった。

　クルミはそれを聞けばアルに突っかかり、ウォーレッドの城へ乗り込もうとしている今、揉め事を増やすことに繋がってしまう。

　クルミはそれ以上何も言ってこなかったので、ダンはほっとした。

　――各々（おのおの）は少し遠巻きにパティたちを見守った。

「よしっ。オレの作り出す〝揺らめく炎〟は飛ぶことができるが、軽い火傷は覚悟しておけよ。ロゼス、パティをそのマントで包んで守ってやんな」

　とツバキが言い、ロゼスは頷き、パティの体を着衣していたマントですっぽりと覆い、その上から軽く抱き締める。　

「……行くぞ！　〝揺らめく炎〟」

　ツバキは言って目を閉じ、彼の周囲に再び炎の膜が張り、その幕はツバキのすぐ隣にいた、パティを抱いたロゼスも包み込んだ。

（燃えないだろうな）

　ロゼスはその淡い炎に包まれて思ったが、炎はロゼスの服やマントを燃やしはしなかったが、肌が露出した部分はやはり、ぴりぴりとした痛みを感じた。

　炎の膜に包まれた三人は、ひゅん、と高く舞い上がり、再び、ウォーレッドの城へと向かったのだった。

　三人を覆い隠す闇もない真昼間、パティたちは炎の膜につつまれ、再びその巨大な城の、中央部の、少し狭いバルコニーに降り立った。

　再び現れた不審者たちに衛兵らはすぐに気づき、彼らは数をなして、向かってくる。

　数秒と経たず、三人の周囲は衛兵らに囲まれていた。

　ツバキは炎の膜を消し、瞳を開き、周囲を確認する。

　ロゼスはマントで覆っていたパティを離し、背中の槍を手に取った。

　周囲を数名の衛兵が武器を手に切りかかった。

ツバキが左手の甲の石を光らせ、腕を折り曲げる。

「〝炎陽の光〟」

　バシュッ！

　彼が呟くと、太陽の光に似た、眩い陽が周囲に瞬き、その光を浴びた者たちが、次々と倒れていく。

　パティとロゼスが茫然とする中、ツバキはにやりと笑んでいた。