魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

111 決勝戦 前半

　アルたちは、〝捨てられた村〟からの帰り道は馬車に乗り込んだ。

　リリア国の兵士らは、若い娘と思われる白骨遺体や彼女たちの持ち物の回収や、犯人であるヤーゴンの屋敷の捜索などをするため、暫く屋敷に残るそうだ。

　アルはパティを連れ、一刻も早くこの不吉な場所から離れたかったので、ダンと、城から来た御者を加え、すぐに城へと戻ることにした。

　ネイサンを尋問した際、アルは随分と彼に手荒な真似をしたが、兵士らはアルに対し、客人としての態度を変えなかった。

　城へ戻った後どうなるか分からないが、そのことから、恐らく罪に問われることはないだろうと思われた。

「アル、お前さ、これからもパティの傍にいるよな？」

　ダンは、向かい合って馬車の客車に腰かけたアルに訊ねた。

　ダンはパティがヤーゴンを刺したところを見てはいない。

　しかしヤーゴンが倒れたその後すぐにパティたちのいる部屋を見つけ、駆け込んだダンは、返り血を浴びたパティを見て、何が起こったのかは察しがついていた。

「パティにはアルが必要だ。気付いているだろ？」

　アルはダンの声に耳を傾けながら、隣に座ったパティを見た。

　パティはアルの隣で彼の腕を掴んだまま、眠ってしまったようだ。

　攫われた時に嗅がされた薬の影響だろうか、馬車に乗り、走り出した途端、アルが傍にいるので安心したのか、パティはすぐに眠りに落ちた。

　アルの隣で彼に寄り添い、すうすうと寝息を立てるパティは、出会った時と変わらない、無邪気な天使の少女に見えた。

　しかしアルも気付いていた。

　パティはもう、出会った頃の何も知らない天使ではない。

　人の醜く恐ろしい部分を見て知り、自身を護るために行動ができるようになったのだ。それはこの危険が多い地上で生きるに相応しい強さだ。

　だがアルは、パティが天使であるが故、彼女は地上で生きることに賛成はできなかった。

「パティは天世界に帰るべきだ。今回のことで、僕はそれが一番だと分かった」

「アル、けどな、パティは――」

　ダンは馬車の中で身を乗り出し、大きな声を出そうとしたが、それ以上は言えなくなった。

　パティが目を覚ましたのだ。

　先ほど大変なことがあったばかりなので、ダンはこれ以上パティにショックを与えたくなかったため、その先は言えず、腕を組んで、大人しく座った。

「パティ、着くまで眠っていていいよ」

　アルはパティに、至極優しく、労わるように言った。

　パティは首を振った。

「いいえ。わたし、起きています。アルの近くで、こうしていることを、感じていたいのです」

　パティはアルの腕をぎゅっと掴んでいた。

　アルはパティの真っ直ぐな視線にぶつかると、頬が少し赤く染まった――、ように見えた。既に夕焼けの灯りで周囲は染まっていたので、照れたためなのかははっきりと分からなかった。

　馬車は山道をゆっくりと走り、リリア国の城へと向かっていた。

「これより、異種試合の決勝戦を行う！」

　夕刻が近づく少し前、闘技場では司会者が声高に叫んだ。

「クルミ・レイズン対、ツバキ・ガーディア！　前へ！」

　クルミは珍しく、緊張していた。

　自分の実力を幾らか贔屓（ひいき）目に見ても、明らかにツバキよりは格下だ、とクルミは分かっている。　

　クルミはツバキの前に立つ前から短剣を抜き構え、焦茶の瞳で少年を見据えた。

「はじめ！」

　審判の声が響くと同時にクルミは走り、短剣を突き出す。

　ビュッ！

　クルミの剣の風切る音がし、何度か攻撃を繰り出し、その素早さにツバキは翻弄されているように見えた。しかしそのクルミの攻撃の後に、ツバキは短剣を避け屈むと同時に拳を繰り出した。

「くっ……」　

　態勢は悪かったが、クルミは持ち前の器用さで体を捻り拳を避けると、後ろに下がって距離を取った。

「いい動きだな。お前、さっきは相手を見くびっていたんだな。始めから全力でいけばもっと楽に勝てたんじゃねーの？」

　ツバキは人差し指をクルミに向け、遠慮のない言い方をした。

「……そうかもね。ツバキ、あんたの戦いはあたしも見させてもらった。悪いけど、あたしはあんたの命を獲る覚悟でいるから。そうでなくちゃ、すぐにやられると思うもの」

「構わねーよ。そのかわり、オレも本気でやるぞ。お前も石を持つ者なんだろ？」

　ツバキは両腕を上に伸ばし、交差させ、軽いストレッチをして、あっけらかんと言った。

「うん、石はあたしにもある。それと、本気でやるのは望むところだよ。手加減されるのは嫌いだから」

「いい覚悟だ。けど、死んでも知らねーぞ」

　ツバキは、これから面白いことが起こる、とでもいうように、楽し気に笑んでいた。