高みを目指せ！ 〜かつて最強に近づいた者〜

第1話 再び

23時40分。アランとラッセルはラッセルの家でぐーたらしていた。先ほどまで2人はサークルの飲み会に参加していたが、二次会のカラオケはめんどくさいから帰ろうとなったのである。ラッセルの家でアランはロボットの対戦ゲーム見つけた。アランはこのゲームを懐かしく思い、ゲーム機を起動させた。そんな姿を眺めていたラッセルは少し笑った。

「ゲームはもうやめたんじゃなかったのか?」

アランはその言葉に反応をしないでモニターを見つめていた。

「操作方法って昔と一緒？」

「一緒だけど。お前がやってたのは２作前だから、機体環境は変わってるぞ」

「大丈夫。ランクマッチやらせてもらうよ。カジュアルじゃつまらないから」

「いいけどランクを落とすなよ。今473位なんだから」

ラッセルはリリース当初からこのゲームをプレイしている。プレイヤー人口が4,000万人ということを考えれば473位はかなり高い順位である。そうなってくると敵もそれ相応の強さになってくる。ランクマッチは猛者としかマッチングしない。

ラッセルが画面に目を向けるとアランは５連敗していた。アランは4年ぶりにプレイするし、敵も猛者だから仕方ないと思いながらも、少しショックを受けた。アランならと少し期待していたからだ。椅子に座って真剣にゲームをプレイしているアランを見ながら、ラッセルは眠ってしまった。

翌朝、ラッセルは目を覚ますとアランがいないことに気が付いた。だが風呂の電気がついていたのでシャワーだとわかった。モニターがつけっぱなしだっだのでゲームの対戦記録を見ると、ラッセルは言葉が出なかった。87連勝中と書いてあったからだ。ランクマッチというものは敵も同じくらいの強さだ。だから負けよりも勝ちを多くして順位を上げる。たまに調子がよくて７連勝くらいできるが基本的には５試合やって３回勝てれば上出来のようなものだ。

「おう。起きたか。シャワー使わしてもらったよ」

ドライヤーで髪を乾かし終えたアランが、パンを食べながら言った。

「ああ。お前87連勝って」

「４年ぶりにやったから、システムとか機体の性能が少し変わってて最初苦戦したけど」

アランがどこまでいけるのかみたいなと思ったラッセルは、ゲームセンターに行こうと提案した。このゲームはゲームセンターにもある。ゲームセンターでプレイする人達はみんなありえないほど強い。というか自分に相当の自信がないとそこでプレイすることはできない。プレーヤーがプレイするゲーム機以外に、そこにいる人達が観戦できるように巨大なモニターが設置されているからだ。つまり自分のプレイをその場にいる全員に見られることになる。

ゲームセンターに行こうという提案にアランは少し驚いたが、自分の実力を試したい気持ちもあったので行くと返事をした。2人は身支度をして、１０時ごろに家を出た。