煤まみれの騎士

180_敵陣へ1

　講和会談の舞台であり、そしてロルフが意に沿わぬ戦いを強いられている地、メルクロフ学術院。

　そこは王国屈指の伝統を持つ学府である。

　構内の建物は、いずれも長い歴史を感じさせ、東端にある講堂および尖塔は殊（こと）に有名である。

　この日、それらが爆破の憂き目にあって大きく姿を変えてしまったことを、人々は大いに嘆くだろう。

　だが、講堂と尖塔より更に古い建物がまだ残っている。

　構内西端に位置する西棟。

　ここは院内で最初に建てられた棟であり、今日においても、学術院創立時からほぼ変わらぬ姿のままなのだ。

　その重厚な木造りの学舎は、古めかしさと共に権威を醸しており、もはや史跡と言って良い佇まいであった。

　また、五階建ての構造となっており、建設当時の技術を思えばかなり大きい。

　今日においても、尖塔を除けば、この西棟より高い建物は構内に無い。

　周りの棟を増築する際、歴史と権威に対する遠慮があったとも言われており、この最古の学舎が如何に特別であるかが分かる。

　その西棟が、この日は常に無く、剣呑な雰囲気に包まれていた。

　武器を手にした兵たちが駐留しているのだ。

　講和の阻止を企図した者たちが、この西棟を本部としているのだった。

　だが、陰謀の舞台にしては、やけに騒がしくもある。

　彼らの敵が侵入し、攻撃を仕掛けているのだ。

「相手はたった二人だ！ 追い込め！」

　中級指揮官の声は焦燥に上ずっている。

　確かに敵は二人のみだが相当に手強く、棟内を巧みに移動しながら各個撃破に及んでくるのだ。

　兵たちは走り回り迎え撃とうとするが、着実にその数を減らされていた。

「居たぞ！ 奥だ！」

　兵の一人が敵を捕捉する。

　彼が指さす先に、敵の二人組が居た。

　だが二人は慌てることなく、黒剣と短剣を構えるのだった。

　◆

「この場は掃討出来たようだ。だが、やはり敵が多いな」

「ふん、次々に湧いてきおって」

　俺とビョルンの周りに、数人の敵が倒れ伏している。

　西棟に侵入した俺たちは、棟内を移動しつつ敵を潰していった。

　やはりここが敵の本部であるらしく、敵兵の数はかなり多い。

　もう随分戦ったが、未だ敵の本丸には届かない。この棟のどこかに奴らのリーダーが居ると思われるのだが。

　今のところ、こちらの消耗は少なくはある。

　屋内では寡兵であることにも利があり、つまり身を隠しながらの奇襲が可能だ。

　また年の功と言うべきか、ビョルンは老獪な男で、この種の撹乱戦法に長けている。

　結果、俺たちは被害を負うことなく、敵へ少しずつ打撃を加えていた。

　だが、未だ敵の大将には届かない。

　リーゼたちとの合流も果たせておらず、中々に事態の好転が見えない状況である。

　どうしたものかと考える俺の耳へ、ここに居ない者の声が届く。

　どうやら敵の声であるらしかった。

「侵入者に告ぐ」

　声はやけに反響している。

　しかめ面でビョルンが反応した。

「遠くから語りかけているかのような声。奴らが秘匿している魔法か？」

「いやビョルン、あれだ」

　俺が指さす先には、壁に這わされた銅管がある。

　あれを用いて声を舎内に響かせているのだ。

　学府という場所に特有の設備だろう。

「そうか。銅は音を伝えるからな。ふん、学徒のための設備を下らぬことに使うものだ」

　声に憤りを乗せて吐き捨てるビョルン。

　険のある表情には迫力があった。敵が見たら、たじろいだかもしれない。

　むろん銅管の向こうに居る敵に、その表情が見えるはずもなく、声の主はそのまま続ける。

「投降せよ。この学術院は封鎖されており、逃げ場は無い。間もなく我らの増援も到着する」

「予想どおりのことしか言えぬ奴らめ。この投降勧告は、余裕が無いことの表れであろうな」

　ビョルンの言うとおりだ。

　徐々にだが兵を討ち減らされ、敵にも焦りはあるはず。

　状況を変えるための勧告なのだ。

　もっとも、なお敵が優位であることは間違いない。

　兵力の面から言ってもそうだが、この学術院が封鎖されているのはまず事実だろう。

　増援も嘘ではないと前提すべきだ。

　それらの状況を鑑み、この先の展開について俺は考えを巡らせる。

　そして一つの結論に至り、それを口にした。

「ビョルン。いっそ招待に応じてみるか」

「ふん。向こう見ずなことだ。若輩者はこれだから呆れる」

　このまま時間をかけるよりは、飛び込んだ方が良いかもしれない。

　そう考えた俺の提案に、ビョルンは険のある顔を変えぬまま呆れて見せた。

　だが否（いな）とは言っておらず、つまり彼は賛成している。

　何とも分かりづらいことであった。

「………………」

　俺は、そんなビョルンの腰へ目をやる。

　そこに剣は無い。

　彼は書庫で敵の長剣を回収しようとはしなかった。

　ビョルンの短剣捌（さば）きは見事なもので、充分に戦えている。

　だが、彼は本来、長剣を武器としてきた男であるはずだ。

　なのに彼は、険しい顔で短剣を振るばかりである。

　近衛は、着任時に主君から長剣を賜ると聞く。

　彼はあの会談の席で、王女にそれを返した。

　それはビョルンという男にとって、この上なく重大なことなのだ。

　彼はきっと、腰に長剣を佩（は）くことは二度と無い。

　やはり今日が終われば、近衛を、ひいては王国兵を辞するつもりだろう。

　つまりビョルンは今、最後の戦場を戦っている。

　優秀な敵兵が戦場を去るのは、連合の将として歓迎すべきことだ。

　それは疑いない話だが、しかし、その背を引き止めたくなってしまう。

　彼が去るのは如何にも寂しいと、そう感じる俺であった。

　◆

　敵が指定した、五階の北側。広い場所へ俺たちは来ていた。

　周囲を取り囲む敵たち。柱の陰にも居る。

　二十三……二十四人だ。

　ずいぶん倒したはずだが、敵の兵力には尽きる様子が無い。

　いったい、どこに隠れていたのだろうか。

　いずれにせよ、敵はまだまだ自分たちの優位を信じている。

　たった二人を相手に取り囲んでいるのだから当然だが。

「ヴィルマル様。奴らが来ました」

「うむ」

　奥に居る男が鷹揚（おうよう）に頷く。

　この場にいる敵ら全員が畏怖のこもった視線を彼へ向けた。

　ヴィルマルと呼ばれるこの男が、敵の頭目であるようだ。

　年のころは五十代。

　柔和にも見える顔つきが、却って油断ならぬ印象を与えてくる。

「勧告に応じる気になったのは賢明だ。まずは武装を解除してもらいたい」

「その前に王女殿下の安全を保証せよ」

「無論だ。講和の中止を約してもらうことになるが、さすればこちらも矛を納めよう」

　ビョルンの言葉に即答するヴィルマル。

　彼の出で立ちは、改めて目を引いた。

　襟元に金の縁（ふち）をあしらった立派な法衣と、同じく金の鎖で首から提（さ）げられた護符（タリスマン）。

　確かこの格好は司祭のものだ。

　やはり、リーダーはヨナ教の有力者だった。

　そして手に持つ杖は、戦闘用のものである。

　どうやら彼は魔導士らしい。

　霊峰の戦いの敵将であったイスフェルト侯爵などもそうだが、教会の実力者はしばしば、強力な魔導の使い手でもあるのだ。

「君たちに対しても当然、害を為すことは無い。勇戦に、払うべき敬意を払おう」

　司祭ヴィルマルの言葉を聞き、ビョルンが僅かに歯噛みした。

　見え透いた嘘が人を不快にさせるのは当然だ。

　まして聖職者である。

　もっとも、その聖職者の手には武器がある。俺たちと同じように。

　である以上、これも俺たちと同じように、少なくとも聖人ではないのだ。

　あるいは、嘘を正当化する技術に長けた者たちこそが"聖人"に成りおおせる。

　彼は王女の安全を保証したが、しかし王女に対する殺意は明らかだ。

　ただ講和を妨げたいのではなく、講和を選ぶ為政者が許せないのだ。その存在を受容出来ないのである。

　故にこそ、ここまで大がかりな陰謀を企んだわけだ。

　まして、この状況で、この俺に対して敬意を払うという物言いは到底信用出来ない。

　俺は今日、敵と信じ合うことを望んで講和の場へやって来た。

　しかし、信じたいから信じる、では敗れるだけだ。

　目の前に居る、さぞ名望に厚いであろう司祭は、残念ながら嘘つきなのだ。

「…………」

　ヴィルマルは敵たちの最奥に居る。

　仕掛けるにはまだ遠い。

　まして力のある魔導士であるなら、距離を与えたくない。

　ビョルンと目配せをする。

　この後の行動について思考する俺たち。

　沈黙が、場の緊張感を高めていく。

　そこへ、やや調子外れの声をあげる者が居た。

「よ、よし！ 俺も剣を置こう！ だからお前らも！」

　敵の一人が、そんなことを言い出したのだ。

　ここに居る敵たちの中で、最も若そうな男だった。

　動かない俺とビョルンを見て、事態を好転させようと思ったのだろうか。

　しかし、二十余名のうち彼一人が剣を外したところで、何の意味も無い。

　それが分かっていないのか、あるいは意味を云々する以前に、意思表示が重要と考えたのか。

　後者だとしても、やや焦点を外した行為だ。

　だが、こちらが虚を突かれたことは否めない。

　敵の中に、こういう者が居ることは想定外だったのだ。

　考えを纏めようとする俺をよそに、若い男は剣を置こうとした。

　そして、別の敵が苛立たしげに言う。

「おい。余計なことをするな」

「し、しかし。王女殿下を害さずに済むなら……」

「黙れ」

　若い男の態度は演技に見えない。

　もともと、王女セラフィーナは民に支持される為政者だ。

　それを排除することに疑念を持つ敵も居なくはない、と考えて良いのか？

　少し整理が難しい状況だ。

「放っておけ。さあ、二人とも剣を置いてくれ」

　改めて、諭すような口調で武装解除を求めるヴィルマル。

　俺とビョルンは、再度視線を交わした。

　やや想定外の事態が起きているが、引き返してやり直すわけにもいかない。

　状況を進めるしかないのだ。

　俺の視線を受け、ビョルンは小さく頷くと、短剣を足元に置いた。

　そして敵たちの方へ向け、床を滑らせる。

　短剣は敵たちの足元へ行き、一人がそれを拾い上げた。

　拾い上げた男の唇が、僅かに震えている。

　笑いを堪えている表情だ。

「君もだ。剣を」

　ヴィルマルの求めに応じ、俺は腰の剣に手を伸ばす。

　だが、彼はそれを制止した。

「待て。君は剣に手をかけないで欲しい。そちらの近衛が剣を取ってくれ」

　想定外の事態というものは、概して重なる。

　ヴィルマルは、俺の手に剣を持たせることを嫌ったようだ。

　クロンヘイム打倒の余波なのか、俺を強く警戒しているらしい。

　しかし、この状況はあまり良くない。

「…………」

　ビョルンは、無言で俺に近づく。

　そして俺の腰に差された剣へ手を伸ばし、それを掴んだ。

　次の瞬間、じりり、と小さな音がする。

　俺とビョルンにしか聞こえなかったようだが、聞こえたとしても何の音か分からないだろう。

　ビョルンの手が焼ける音である。

　煤の剣は、俺以外の者を拒絶するのだ。

「…………」

　だが、ビョルンは表情を崩さぬまま、黒い剣を両手に持った。

　赤熱した鉄板へ手を置くような痛みであるはずなのに、顔色一つ変えずに耐えている。

　恐るべき精神力であった。

　そして彼は、急ぐ素振りも見せず、ゆっくりと煤の剣を床に置く。

　それから先ほどの短剣と同じように、敵の方へ向けて滑らせた。

　煤の剣は、ヴィルマルの数メートル手前で止まる。

　ビョルンは、そこを狙ったのだ。

「……ふ」

　前に踏み出てくるヴィルマル。

　魔法を斬る黒い剣は、明らかに特別な代物である。

　いかにも権威を好む司祭が、最初にその剣を手にしようとするのは予想出来たことだ。

　果たして彼は、剣の傍らへ来た。

　そして黒い刃を足元に見下ろし、笑う。

「く、くくく」

　他にも何人かが笑っている。

　耐え切れなくなったように吹き出している。

　その中でヴィルマルは、自らの額に手をあて、肩を震わせていた。

　口角は吊り上がっている。

　そして、ひとしきり笑うと、笑顔のままに叫んだ。

「殺せ！！」

　予想をなぞる展開に、やや安心感すら感じさせる号令であった。

　無論、かと言って安堵の息を吐いたりはしない。

　俺は煤の剣へ向け走り出していた。

────────────────────

書籍版『煤まみれの騎士』 最新第5巻 発売中！！

加筆も含め500ページの大ボリュームとなっております！

どうぞよろしく！

https://kakuyomu.jp/publication/entry/2024011702

さらに電撃の新文芸は2024年1月で5周年！！

この5巻(紙書籍)に封入されている"しおり"のQRコードで10作品の書き下ろしSSが読めます！

もちろん『煤まみれの騎士』もありますよ！

しおり封入は初回出荷分だけですので、この機会にぜひ！

https://dengekibunko.jp/novecomi/fair/entry-30537.html

────────────────────