煤まみれの騎士

155_受け継がれる役割

「アルフレッド・イスフェルトである。よろしく頼む」

　今日はアルフレッドが軍へ正式に合流する日である。

　ある程度、顔合わせも済んでおり、彼は問題なく受け入れられていた。

　あの同盟を経て、いよいよ種族間の垣根は低くなっているのだ。

　まして霊峰の戦いで禁呪を防いだアルフレッドらの働きは、人々に知れ渡っている。

「名前、ちょっと言い辛いかなあ。アルでいい？」

　リーゼがそんなことを言い出す。

　軍では、咄嗟の意思疎通が出来るよう、長すぎたり呼び難かったりする名前は短く呼ぶことがある。

　"アルフレッド"は、それほど長い名ではないと思うが、魔族にとっては馴染みの薄い発音なのかもしれない。

「ほう？ それは渾名か。アル……。ふむ、良かろう」

　アルフレッドは、声音に興味を滲ませている。

　彼にとって、渾名というのは初めての経験であるようだ。

「皆、私のことはアルと呼ぶが良い」

　あまり表情の変わらぬアルフレッドだが、その顔には僅かな喜色が見て取れた。

　気持ちは分かる。俺も、渾名というものに憧れを感じぬでもない。

　自分の名を気に入ってはいるが、親し気な愛称など付けられてみたいものだ。

　シグも渾名だしな。

「リーゼ」

「なに？」

「俺だが、"ロロ"という渾名はどうだろうか？」

「ちょっと無いかな。それで、午後の訓練だけど──」

　一蹴されてしまった。

　そこそこ自信があったのだが。

　◆

「『雷招』（ライトニング）！」

　轟雷が、周囲を呑みこむ。

　訓練でアルが見せた魔法に、兵たちは瞠目した。

「え……今の、『雷招』（ライトニング）ですか？」

「何かの高等魔法ではなく？」

　誰もが驚いている。

　産まれた時から魔力を持っている分、魔法については魔族に一日の長があると思われがちだ。

　だが、優れた術士は人間にこそ多いとも言われる。

　魔法に対する体系的な研究が進んでいるのだ。

　その申し子と言われるアルが味方になったことは、俺たちにとって大きな追い風である。

　彼自身の力は元より、その知見が貴重きわまるのだ。

「魔力の多寡は変えることが出来ないが、魔力の運用次第で、魔法の威力は如何様（いかよう）にも変わる」

　アルの言葉を、皆が真剣に聞いている。

　そうさせる説得力が、さっきの轟雷にはあったのだ。

「思うに、最初から魔力を持っていたが故、あって当たり前のものであったが故、その運用へ意識が向き難いのだろう」

　アルは、魔導士たちの教導を任された。

　自身も戦場に出て戦うが、魔導部隊全体の力の底上げが、彼には期待されているのだ。

　そして、どうやらそれは上手くいきそうだと俺は感じている。

　彼は天才にありがちな感覚タイプの者ではなく、きちんと理論を持っているのだ。

　実際、魔導士たちは彼の話に大きく頷いていた。

「また、常に最大効率を念頭に置くことが重要だ。そういう意味では、先ほどの『雷招』（ライトニング）のような例も、場合によっては不適当で───」

　さて、こちらはこちらで、励まなければならない。

　この先、さらに戦いは激しくなるだろうからな。

　それを思い、剣士たちに目を向ける。

「よし、我々も訓練を始めるぞ。魔導士たちに負けてられないからな」

「ロルフさん、質問が」

　若い剣士が挙手をする。

「何だ？」

「どうやってアルさんに勝ったんですか？ 自分だったらどうすれば太刀打ち出来るのか、まるでイメージが湧かないんですが……」

「自分もです。さっきの魔法を見ちゃうと、どうにも」

　ほかの剣士も同調する。

　優れた魔導士と対峙した時、どう戦うか。

　それを迷っているようだ。

　もっとも……。

「俺はアルに勝っていないぞ。あれは痛み分けだ」

「でもアルさんは完敗だったって言ってましたよ」

「馬鹿。ロルフさんは魔法を斬れるんだぞ。俺たちとは違う」

　別の剣士が声をあげる。

　その言葉に、何人かが溜息を吐いた。

「そう言えばそうか。俺たちでは……」

「大丈夫。自分に合った戦い方をすれば良いだけだ。俺は俺で、皆には無い弱点を持っているわけだしな」

　幾つかの戦場を共にし、彼らのことを理解出来つつある。

　良い戦士ばかりだ。

　家族や隣人を守るため、自分の責務と真剣に向き合っている。

　こういう者たちは、まだまだ強くなれる。

「さあ始めよう。今日は地稽古をやるぞ」

　◆

　夜。

　訓練を終え、俺は養護院に来ていた。

　ミアの故郷の集落で、地下に子供たちを匿っていたイルマ。

　彼女がヘンセンで運営する養護院だ。

「ありがとうございますロルフさん。とても助かります」

「いえ、イルマ院長。お安い御用ですよ」

　式典からの帰り道、俺はアーベルで、子供たちの肌着を大量に仕入れてきたのだ。

　こういう普段使いの衣類などは、旧王国領の方が生産能力が高く、安価に入手できる。

　もっとも、ヘンセンでも産業は育っている。

　トーリたちローランド商会の尽力で、新しい経済圏は成立しつつあるのだ。

　少しずつだが、暮らし向きも上がっている。

　少しと言っても、期間を考えれば劇的な変化と言って良いだろう。

　俺に経済のことは分からないが、異文化への門戸を開くことが、互いの可能性を大きく広げた、ということらしい。

　文化の侵食が起こらぬように、保護されるべきは保護しつつ、トーリはアルバンらと協力して精力的に活動している。

「ロルフ殿は、豊かな世になることを全面的に歓迎なさいますかな？」

　数日前、トーリに問われた言葉。

　彼は問答を好む。

　もっともアイナによると、頭が良いと認めた相手にしか問答を仕掛けないらしい。

　俺をそう思っているなら、過分な評価にくすぐったい思いだが、嬉しくはある。

「歓迎します。人は遍（あまね）く豊かであるべきだ」

「おお！ この見解の一致は嬉しいですぞロルフ殿！ 剣の求道（ぐどう）に生きる貴方のこと、清貧を是とする面もお有りなのではと」

「精神面で贅（ぜい）を厭（いと）う価値観は、確かに無くもありません。しかしそれは、世の豊かさを否定するものではありませんよ」

「そうですかそうですか！ 話せますなあ！」

　満面の笑みを見せるトーリ。

　俺の考え方は、彼の意に沿っているようだ。

　貧しさに見出す美は、飢えたことの無い者だけが抱く欺瞞だと思う。

　貴族の家に生まれ、飢えを知らずに育った俺がそれを言い出せば、きっと軽侮を招くだろう。

　豊かであればこそ、人は人に優しくなれるのだ。であれば、誰もが豊かでなければならない筈。

　それからトーリとは色々なことを話した。

　彼の知見はやはり素晴らしく、実に勉強になる。

　彼が言うには、皆が豊かになるべきとは言っても、やはり豊かさを享受する優先順位がきわめて重要とのことだ。

　それは勿論そうだろうが、とにかくそこに腐心しなければ、富というものはすぐに一つ所（ところ）へ集まってしまうのだとか。

　富の分配についてどんなシステムを作っても、必ずそうなるものらしく、トーリはそれを強く警戒している。

　ただ、アルバンら文官もそのあたり理解しており、今のところ、トーリから見ても良い政策を打てているようだ。

　その成果の一つが、これである。

　俺は周囲を見まわす。

　真新しく、大きなこの養護院。

　戦災孤児の救済はヘンセンにとって急務だった。

　この町でリーゼと再会した、あの朽ちかけた小屋。

　親の無い子たちが、肩を寄せ合っていた光景を思い出す。

　今はあの子らもここに居る。

　俺の視線の先から、こちらへ歩いてきたのはテオだった。

　王国軍が攻めてきたあの夜、病に苦しみ、叫び声をあげていた少年だ。

　貧民窟（スラム）の一角で聞こえた彼の叫びが、俺をあの小屋へ誘ったのだ。

「ロルフさん！ 来てたんですね！」

「ああテオ。体調はどうだ？」

「大丈夫です。最近はだいぶ落ち着いてます」

　白壊（はっかい）病という病に侵されているテオ。

　だが、値の張る薬も今はだいぶ安価で流通するようになった。

　共同体からの正しい支援があれば、そういったものもちゃんと手に入る。

　勿論、政策任せにせず、周囲の大人も気にかけてやらねばならない。

　これ以上、彼らの人生から何一つ損なわせてはいけないのだ。

「肌着がちょっと足りなかったでしょう？ ほら、ロルフさんが沢山仕入れてきてくれたのよ」

「こんなに！ ありがとうございます！」

「テオは礼儀正しいな。しかし肌着でそう喜ばれてもむず痒い。今度はもう少し気の利いたものを持ってくるよ」

　リーゼなどはそのあたり如才なく、よく菓子なんかを差し入れている。

　ほかに、子供ウケが良いものは何だろうか。

「そんな。助けはすべて嬉しいですよ。それに……」

「うん？」

「英雄ロルフ将軍に会えるのが、なにより嬉しいですから」

　テオの目には曇りが無い。

　男の子が、戦う人間へ憧憬を寄せるのは、まあ不自然な話ではないが……。

　"英雄"も"将軍"も、何とも呼ばれ慣れないな。

「ありがとう。そんなに立派なものでもないと思うがな」

　そんな俺へ、イルマが言う。

　子供たちに愛される穏やかな笑顔で。

「立派ですよ、ロルフさんは」

「イルマ院長ほどではありませんよ」

　むろん本音である。

　彼女は、あの集落で子供たちを守り、今なお、このヘンセンでそれを続けている。

　このような行いをこそ偉業と言うのだ。

「大人って褒め合ってばかりですね」

　テオが笑って言った。

　自然な笑顔だ。

　皆に笑顔が戻ってきた。

　あの小屋の子供たちは、しばらく沈んでいた。

　当然だ。喪ってはならない人を喪ったのだから。

　ベルタ亡きあと、子供たちは悲しみに暮れる日々にあった。

　ベルタが価値あるものを遺したこと、それを忘れぬ多くの味方が居ること。

　子供たちにそれを分かってもらうには時間が必要だったが、今では誰もが歩み出している。

　その理由の一つへ、俺は目を向けた。

　広い部屋の向こうで、大きな体の女性が、子供たちに纏わりつかれている。

「マレーナ！ マレーナ！ これあげる！ 作ったの！」

「おお、ありがとう。上手に出来てるだねえ！」

　紙で折った細工を受け取り、笑っているのはマレーナ。

　あの霊峰で皆を救ってくれた人物である。

　優しい彼女だが、それ故か、このヘンセンで軍に合流することを選んだ。

　それに加え、時間のある時は、この養護院を手伝っている。

　今日のようにエーファが出払っている日などは、大いにイルマ院長の助けになっているようだ。

「これね！ これね！ クルトに作り方をおそわったの！」

　言い募るのはアルマ。

　あの小屋に居た中で最年少の少女である。

　ベルタの死にショックを受け、しばらくは口を開くことが無かったが、今では笑えるようになった。

　同じくマレーナにしがみ付いている少年、クルトも同様だ。

　子供たちが大きな女性に纏わりついて、しきりに色々なことを話している。

　あの小屋で見た光景である。

　慈愛に満ちたマレーナの表情は、ベルタのそれと同じだ。

　彼女は、アルマから手渡された紙細工を眺めている。

　あれは花だろうか？

「銀杏だね。お庭にある樹の葉っぱを作っただねえ」

「そう！ いちょう！ クルトが考えたの！」

　なるほど。

　葉の広がりを紙で表現しているのか。

　子供の感性にも、そしてそれに寄り添えるマレーナにも、舌を巻く思いだ。

「彼女には本当に助けられていますよ」

　イルマ院長が言う。

　そうだろうな。

　あの子らの顔を見れば分かる。

　マレーナは本当に愛情深い人物だ。

　そして底の無い寛容さを持っている。

　自分に、ほかの誰かの面影を重ねられることを、マレーナは疎んじたりしなかった。

　ただ静かに、子供たちの支えになっている。

　きっともう大丈夫だ。

　子供たちがベルタを忘れられないのは当然のことで、それは何ら非建設的ではない。

　あの子たちは亡母の記憶を大切にしながら、マレーナという人格に心を開いているし、マレーナもそれに応えている。

　新しい関係を得て、皆が一歩を踏み出しているのだ。

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