煤まみれの騎士

153_無力と無価値

「イェルド、何の騒ぎ？」

「闊達に議論をしていたところさ。加護なしがどうやって勝ったのかって話だ。奴が卑怯だというのが彼らの主張らしい」

「……卑怯なんかじゃないわ」

　低く沈んだ声、そして沈んだ瞳を、幹部らに向けるエミリー。

　気圧されつつも、幹部らは全員、起立する。

　うち、比較的冷静だった一人が言った。

「ですが団長。奴は不遜にも、大神殿の天井を崩したとか。クロンヘイム団長はそのせいで……」

「それは知恵による搦め手であって、卑怯ではないでしょ、少しも」

「しかし……！」

「そもそも本拠である大神殿で迎え撃ったのはこちら。クロンヘイム団長が有利だったのよ」

「……！」

　きっぱりと明言するエミリーに、幹部たちは色を失う。

「ロルフはそこへ突入し、戦った。そして魔法を使えず、魔法に耐えられない彼が、剣によってクロンヘイム団長を倒したのよ」

「な、何かほかに、卑劣な手を使ったに違いありません！」

　そうであって欲しい。

　そうでなくては困る。

　そんな本音が、言い募る男の顔に張り付いていた。

「使ってないと思うけど……じゃあ仮に卑劣な手を使ったとして、貴方はクロンヘイム団長に勝てるの？」

「ッ！！」

　勝てない。

　ここに居る幹部たちは皆、知っている。

　クロンヘイムは、周囲に立つすべてを一振りで両断する絶技の持ち主なのだ。

　しかも剣士として超級で、その一振りが凄まじい技量に裏打ちされている。

　騎士団の幹部たる彼らも腕利きではあるが、クロンヘイムを前にし、果たして一秒でも立っていられるかどうか。

　それほどの英雄が負けたのだ。

　誰よりも劣る筈だった男にである。

　その事実に、彼らは押し黙った。

「聞け。僕も奴が、加護なしが嫌いだ。だが、敵を過小評価していては次もやられるだけだろう。女神と王国のために、考えるべきを考えろ」

　イェルドの言葉に、顔を伏せる幹部たち。

　だが、肩は屈辱に震えている。

　それを気に掛ける余裕も無く、居合わせた者の一人がエミリーに近づく。

　最初に幹部たちへ声をかけた女だった。

「ヴァレニウス団長……」

　平素なら、英雄エミリー・ヴァレニウスに会えたことを喜ぶであろう、市井の女である。

　だが今、そこに喜びなど無い。

「今言ったロルフって、追い出された人じゃ……」

「…………」

　口を引き結ぶエミリー。

　その表情を見て、イェルドは若干の焦りを感じる。迷惑な質問であった。

「その人が、クロンヘイム団長を倒して、王国軍に勝ったんですか？ 間違いないんですか？」

「…………ええ。事実よ」

　エミリーの声は冷たい。

　かつてあった快活な少女の面影を、今の彼女に見ることは難しい。

「私たちに追放された人が、そんなことをして見せたのよ。私たちの誰にも出来ないことを」

「あの、では……」

「この情勢が私たちのせいだと言いたいのなら、そのとおりね。貴方の批判は真っ当だわ」

　幹部たちが屈辱を強めて拳を握る。

　そしてエミリーは、ふ、と息を吐いた。

　自嘲の吐息であった。

　「私たちに」追放された人。自身がそう言った意味に気づいたのだ。

　「私に」とは言わなかった。

　自分はここに至ってなお、何かの所為にしたいのだ。

　その浅ましさが惨めであった。

　そんなエミリーの心情を分かる筈も無く、女はなお問う。

　エミリーが訊かれたくないことを。

「いえ、ただ……その人って、ヴァレニウス団長の恋人だったんですよね？」

「…………」

「あの……？」

「……恋人。どうなんでしょうね。婚約者ではあったけど」

　愛していた。今も愛している。その筈である。

　ではどうして、二人は敵同士なのか。

　同じ大陸に居る。同じ空を見ている。

　それなのに、二人の間には、あまりに大きな隔たりがあった。

「で、でも、とにかく仲は良かったんですよね？ それじゃあ、何とか出来ないんですか？ 説得とか……」

「…………」

　エミリーは答えることが出来ない。

　こうなった理由が、自分にあることは分かっている。

　それを後悔しない日は無い。

　自分に強い意志があれば。

　お仕着せの権威などではない、本当の力があれば、情勢は違っていた筈なのだ。

　価値だけを与えられ、しかし無力だった。

　それを認めずにはいられない。

　まったく逆に、一切の価値を認められず、しかし誰よりも強かった人。

　何が相手でも、絶対に諦めなかった人。

　神にすら膝を折らない、そんな人。

　その隣に居る資格が、自分には無かったのかもしれない。

　それを考えるたび、落涙しそうになる。

　その涙をどうにか堪え、そして言う。

　自身をこれ以上傷つけぬよう、当たり障りの無い言葉を選んで。

「説得しようにも、会えないから……」

　離れているのは心ではなく距離なのだ。

　そう信じたいのだろうか。

　もはやエミリーにも、自分の本心が分からない。

「よ、呼べば良いじゃないですか？」

　呼んだけど来なかった！

　参謀長への呼びかけに彼が応じなかったことを思い出し、そう叫びたいエミリーであった。

「もう良いだろう？ 国家の計に類する話だ。事はそう単純じゃない」

　イェルドが諌めるように言う。

　だが、エミリーへの助け舟である筈のその言葉も、彼女には不快であった。

　単純じゃないって、どうして？

　分かり合える筈なのに分かり合えない。

　傷つけ合いたくないのに、傷つけ合う。

　それはどうして？

　彼女こそ、誰かに問いたい心境なのだ。

「でも、その……何か、何か出来なかったんですか？ 婚約者なのに……」

　無形の刃が、エミリーの胸に突き刺さる。

　自身の胸元を強く掴み、絶叫をそこで押し留めるエミリーだった。

「心配は要らない。いずれ奴は討たれる。さあ二人とも、もう行こう。店主、置くぞ。迷惑料込みだ」

「だな。遅れちまう。アンタら、あまりクダ巻いてんなよ」

　イェルドがテーブルに銅貨を置き、ラケルが幹部らを注意する。

　そしてエミリーは、まだ何か問いたげな女にちらりと目をやって、それから背を向けた。

　三人が退店したのち、そこには冷えた空気が残るのみであった。

　◆

「説得と来たよ。馬鹿なことを言うもんだ」

　侯爵邸への道すがら、ラケルが不満を漏らす。

「ああいう声は今後増えるだろう。勝っているうちは良いが、そうでない時は遠慮も冷静さも消える。民衆とはそういうものだ」

「思うんだけど、タリアン領の戦いじゃなくて、霊峰でアタシらが客員参謀になってたら、勝ててたんじゃねーの？」

　ロルフは大神殿で天井を崩した。

　それはゴドリカ鉱山でも用いられた策である。

　それを進言出来る者が戦場に居たら、結果は変わっていたのではないかと、ラケルはそう言っている。

「まあ、そう簡単な話でもないだろうが……ただ、何と言うか」

「あん？」

「まるで世界が僕たちを置いていっているように感じる」

　霊峰での戦いに際し、第五騎士団に声がかからなかったのは必然である。

　王女セラフィーナは、第五騎士団を含む国内の戦力を精緻に見極め、そのうえで第一と第二の両騎士団を動員したのだ。

　だが、自分たちが歴史の本流に居ないと、イェルドはそう思わずにいられない。

　口惜しさがあった。

　何せその本流には、自分たちを差し置いてあの男が居るのだ。

「よく分かんねーな」

「ラケルはシンプルで良いな」

「褒めてねーだろ」

「いや、褒めている。本当にそう思うんだよ」

　ラケルとて、かつては迷いに満ちた道程を歩いた。

　それを知るイェルドだからこそ、今のラケルには舌を巻く思いである。

　彼女のシンプルさがエミリーにもあれば良いのにと、そう思い、沈黙する上官を横目に見るのだった。

「…………」

「エミリー。大丈夫か？」

「ええ……」

　そう答えるものの、先ほどの女の言葉がエミリーの耳から離れない。

　────何か出来なかったんですか？ 婚約者なのに……

　出来なかった。

　無力だから。

　後悔はある。

　恥じてもいる。

　出来ることならやり直したい。

　でも。

　でも、こんなに辛いなんて。

　自分に力が無かったからといって、ここまで悲しみを強いられる謂れはあるのか。

　そう思わずにはいられない。

　もし平和な世であったなら、無力は罪になどならないのだ。

　世を乱すものが無ければ、こんなことにはなっていないのだ。

　その思いが半ば逃避であると、エミリーには分かっている。

　だが、そう考えてしまう。

　どうしても。

　エミリーの記憶にある世界は、あまりに綺麗だった。

　彼と彼女たちの少年時代は、あまりに優しく、穏やかだった。

　どうしても、どうしてもそれを忘れることが出来ないのだ。

　いつまでも続くと思っていた彼女たちの世界。それが消えていくことを、どうしても受け入れられないのだ。

「また色々変わるなあ。第二は副団長もやられたって話だし」

「そうだな」

　ラケルとイェルドの会話を、エミリーは遠くに聞いていた。

　世界から置いていかれているとイェルドは評したが、この先では、第五騎士団にも改めて役割が与えられるだろう。

　今や国中の者が、本流に居るかどうかはともかくとして、当事者なのだ。

　魔族軍の侵攻は、いよいよ王国領に深く食い込み始めた。

　もはや、誰もが戦わねばならなくなる。

　魔族軍と。そして大逆犯ロルフと、である。

　考えること、やることは、山ほどある。

「………………」

　考えたくないし、やりたくもない。

　そんな思いに沈むエミリー。

　誰にも未来を見通せない、激動の時代。

　だから当然、彼女にも知る由は無かった。

　再会が近いことを。

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